內監總管劉元海穩步走向午門，經過兩側手執廷杖的御前侍衛，站定在段臨身前。
宣讀了聖上口諭後，又和聲問道︰
「奉旨，再問段大人一句。廷杖之前，您還有什麼話，要對聖上說？」
劉元海心里清楚。
若段臨在廷杖前能懸崖勒馬，對聖上服個軟兒，聖上定會對他網開一面；
可若等自己喊了「擱棍」，便再難回頭。到時候幾棍下去，這垂垂老矣的段大人再想說什麼，怕也說不出來了。
到底是遞催命符，還是講遺言，全在段臨一念之間。
怕他听不懂，劉元海又不著痕跡地將兩只腳站成外八字，湊近了低聲勸︰
「段大人年歲大了，恐怕受不住這廷杖之刑。歲末將至，開了春兒就是您致仕的日子，家里老母親不是還盼著您回老家，一家團圓嗎？」
一家團圓？
段臨何嘗不想，可一山還一水，無國何有家？
回想今日早朝。
百官奉旨于御前遞了悔罪書，聖上一一譴責書中不正之風。卻對王、謝兩家四處兼並土地、趁時疫克扣賑災銀糧之事，輕描澹寫。
而後入內閣議事才知，聖上如此決斷，是因為這些罪名乃王、謝兩家宗親所為。
而他兩家因約束宗親不利，只罰奉一年。再允其戴罪立功，將宗親所吞之田地銀糧盡數歸還，便可免于牢刑。
讓靠貪腐得來萬貫家財之人，用銀錢來換命，實屬可笑。
可如此小事，還不至他不顧性命冒犯天家威嚴。
王、謝宗親無事，文武百官無事，偏偏一身清廉的前山西布政使蔡察卻要被定死罪，去做他們的替罪羔羊。
就因為那地契之文書皆有蔡察龕印！
而刑部尚書陸雲禮查桉至今，除了查出蔡察名下無故多出數處田產房鋪，卻也別無所獲。
聖上龍顏震怒︰「證據確鑿，罪無可恕。」
罪無可恕？
這番言辭，讓段臨更加失望。
他本以為郝大山為救時疫含冤而死，其家人卻被流放朱崖海，已是聖上最無能之處。沒想到自己的得意門生，一生為國為民，卻也要被誣陷至此。
陸雲禮想為蔡察辯白，卻無濟于事。
沒有證據，說什麼都會被惡犬瘋咬。
兵部尚書謝懷彬正因兵部官員折損之事，對他懷恨在心。此時更是搬出陸家兄弟諸事，召集閣臣彈劾陸雲禮以權謀私。
「陸家兄弟作惡多端，被陸大人送去恭廠，這明面上是服役，可實際卻是享清福。」
「定國府唯一嫡女陸挽瀾與燕王大婚，實屬奢靡無度。」
「不錯！看禮部備下的禮單，當真是窮凶極奢。」吏部尚書王維全更是找準了時機，朝這唯一不染縴塵的段大人，潑上一身髒水。
「禮單皆按大周親王納正妃規制擬定，當初晉王、秦王、鄭王納妃皆是如此，王大人不如逐字翻查，再來雞蛋里挑骨頭。」
段臨說得坦然，卻不知已掉進王維全的圈套。
王維全不再與段臨就禮單一事糾纏，反而對皇帝蕭靖禹鄭重其事道︰
「據微臣所知，三位王妃家世各異。鄭王妃乃慶國公嫡親孫女，晉王妃更是英國公獨女，二位王妃集萬千寵愛于一身，當年大婚亦是風光無限。只是時過境遷，如今看來，只有匠戶出身的秦王妃是有福氣的。」
他說完，又輕瞥一眼段臨，面露微笑︰
「二位世家王妃紅顏薄命，可見如此禮制，不養貴人吶！~~」
這話一落，殿內鴉雀無聲。
任誰都明白王維全的話中之意。
表面說燕王大婚鋪張浪費，實際上是在告訴聖上︰
親王大婚，禮制奢靡便會助長王妃母家的囂張氣焰。今日燕王猶如當年晉王，今日定國公陸家更無異于當年英國公賀家！若不加以遏制，保不齊燕王會像晉王一樣，被王妃母家攛掇造反。
而另一層的意思嘛~
他那一個笑容，便將定此禮制的段臨，推上罪魁禍首的萬丈深淵！
「一派胡言！」
段臨跪拜御前，再不願退讓︰
「聖上，萬萬不可听信讒言，中外戚離間之圈套，起兄弟猜忌之心。大周已然外患不斷，若對內再起兵戈，恐致綱維已紊、禮教斯亡，屆時功臣良左、誅翦無遺，百姓凋亡，天下傾覆。與隋文帝起自布衣而亡于後嗣又有何異？！」
「段臨！休得胡言亂語！冒犯天家威嚴！」王謝諸官滿臉盡是震驚之色。
只有皇帝蕭靖禹，眸光深邃，稜角分明的下顎緊緊崩了半晌，才緩緩吐出一句︰
「你把朕、比作隋煬帝？」
之後的段臨非但沒有幡然悔悟、停止胡言亂語，反而就君德臣則理論一番，蕭靖禹終于忍無可忍，下旨廷杖。
如今劉元海問他，有什麼話對聖上說？
若有！
那也只有真心言！
誅心話！
「方才微臣確實還有話未說完。若聖上想听，就請劉總管幫微臣，代為通傳。」
段臨抬起頭，任由飛雪沾濕花白的發髻和須眉，眼中微波一閃而過，只剩堅毅︰
「方才微臣已向聖上奏表了，何為君德，何為臣則！現在便來說道說道，何為六邪之臣！何為無德之君！」
劉元海心里一驚。
不待阻止，段臨老邁蒼勁的聲線，已然響徹午門前的上空。
「大周開國尚不足百年，將將二世，便已落得國庫疲敝，民不聊生之境地！蓋因朝廷開支無度，閣衙上下貪墨，君王私斗不睦之由！」
「頭一六邪之臣，當屬掌天下戶籍糧銀之戶部！只管安官貪祿、與世沉浮，如此具臣，在朝不務公事，歸家觀望左右，心無百姓，更無君父！」
「段臨！」劉元海後背冷汗狂出，不大的聲音中卻透著恐懼和顫抖，「你可知道自己在說些什麼呀！~」
段臨哼哼一笑，看向端著聖諭的劉元海︰
「這第二邪，便是像劉總管這般的諛臣，主所言皆曰善，主所為皆曰可！偷合苟容，與主為樂，不顧後害！」
「段大人，聖上有意饒你一命！」劉元海話中透著悲憫，說完便站直了雙腳，「你如今不知悔改，當廷忤逆聖上，可也是正臣所為？」
「尚不敢自稱正臣！」
段臨說完，已被人用兩根廷杖穿過腋下架起上身，卻只是到此停住，未再繼續。
皇帝蕭靖禹，在等他低頭。