正月二十一。
寶釵生日，賴尚榮也早早的請好了休沐。
絞麻花似的裹在被子里，與尤二姐說了些體己的情話，才依依不舍的從她身上爬起。
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四仰八叉的往床上一橫，將雙腿岔開，中門大開直指床下的玉釧，揚聲道︰「什麼時辰了？」
這個時代的大座鐘體積過大，聲音也過于洪亮，所以屋內並未擺放。
玉釧一臉艷羨的盯著不可名狀之處，又將一對巧手在大腿上摩挲，皮里陽秋道︰「這才卯時初刻，大爺這會子消消火也還來得及！」
小妮子自從被賴尚榮委以重任，愈發的盡心竭力。
加上從賴尚榮的教誨里，听出了自身的優勢，也開始揚長避短，專攻放蕩不羈的路線，除了平日的曲意迎逢，話里話外也時常會夾帶些私貨。
賴尚榮對此不以為忤，反而樂見其成。
好看的皮囊千篇一律，有趣的靈魂才能花樣百出，對于習慣了金釵環繞的他來說，這何嘗不是一種調劑。
就拿香菱來說，雖然木訥呆板了些，但自從學了詩詞歌賦，吟唱起來也開始拿腔拿調韻律動人，比當初鳳姐那首荒腔走板的鵝鵝鵝，強了百倍不止。
不過今日賴尚榮可沒有胡鬧的心思，一來今日是寶釵生辰，他還打算趕早去獻殷勤；二來近期朝廷的兩件大事，也牽動了他的一部分精力。
「噢！~」伸了個懶腰，吩咐道︰「把昨兒晚上大爺帶回來的邸報拿來。」
雖然看似兩件事離他很遠，但太上皇突然臨朝，對他這個天子近臣來說，怎麼看都不是什麼好事。
甚至，近來還有太上皇重新臨朝的傳聞，讓賴尚榮憂心不已。
好好的一手棋，可千萬別下崩了。
賴尚榮暗自替皇帝擔心。
接過邸報，起身坐在床沿，略過那些無關緊要的瑣事，直奔關于省親和發兵的新聞。
兵部侍郎周瓊，上書力陳放棄省親的種種緣由，歸根結底就是堅定立場。
而慶國公吳天右，則再次化身牆頭草，重新操辦起來。
當然，為了彰顯其立場，雖不屬于四王八公一系，但也份屬勛貴集團，出兵茜香問題上也免不了出工出力。
此次出兵可謂雷厲風行，當天出兵計劃便拿到了太上皇的御前。
總體上來說，由北靜王和南安王主導，雖然太上皇欽點了北靜王，但茜香國在南方，調兵遣將糧草補給，南安王也責無旁貸。
原鎮海總制出任此次馳援的統領，而兵部侍郎周瓊，則平調出任鎮海總制。
這個任命看似平調，但京官和地方，差別不可謂不大，且周瓊原是下任兵部尚書最有利的競爭者，此時調離京師，說是貶謫也無可厚非。
間或，在玉釧的擺布下，換了幾次拿報的姿勢，終于穿戴整齊。
尤二姐湊過身來，獻寶似的道︰「大爺！今兒雖不甚冷，但那件熊皮大氅不妨帶著防身！」
上回那件大氅，被李紈糟蹋的點點滴滴，是她幫著清理，因怕賴大爺域外揚威，缺少了鋪墊，這才故意提醒。
對于如此懂事的尤二姐，自然少不得獎勵一嘴涎水。
確實應該有備無患，看著一臉意猶未盡的尤二姐，賴尚榮順水推舟的答應下來。
這當然不是賴尚榮一廂情願的想法，在他趕去前院，帶著三個徒弟鍛煉的時候。
李紈、尤氏齊聚鳳姐院內。
原本這種規模的生日宴，鳳姐一只手便操持的過來。
奈何，這種混亂嘈雜的時候，也最適合渾水模魚，可若是她一人操辦，事無巨細必定月兌不開身，于是便推月兌身子不適，邀請李紈協同。
當然，之所以邀請李紈，也是她對李紈有所懷疑，想要借機將李紈絆住。
沒成想，李紈也抱著同意的心思，又推舉了尤氏，這才造成了三足鼎立的局面。
沒有對比就沒有傷害，三人各自帶著丫鬟，六人齊聚一堂，尤氏這頭便相形見絀起來。
三人本是環肥燕瘦，各有千秋，倒也難分高下。
可尤氏因賈珍恨屋及烏，已經一年多未承雨露。
況且，俗話說的好女為悅己者容，人沒了盼頭也就懶得收拾，就好似原先形容枯 的李紈一般。
而鳳姐、李紈二人本就有靈丹妙藥的滋潤，又俱是插金戴銀，艷光四射，兩相對比，這一下就顯出了差距來。
鳳姐也就罷了，可李紈這個死寡，竟比自己這個活寡還要水潤晶瑩，心中難免生出幾分醋意。
瞅了瞅平兒，又看了看素雲，打趣道︰「喲！素日里不見你們裝扮，今兒倒新鮮了，我看著竟是要壓過你們女乃女乃呢！」
素雲听了一陣心慌，平兒卻是個每逢大事有靜氣的，忙接過話頭道︰「珍大女乃女乃這話說的，我們雖是奴婢，但也代表了女乃女乃們的顏面，守著鮮花似的女乃女乃們若不裝扮裝扮，只怕女乃女乃們倒要嫌棄我們了！」
尤氏雖然拿她們打趣，甚至不無挑撥之嫌，但畢竟身份有別，所以連帶著將尤氏也一並夸了。
只是尤氏听了這番夸贊，想到賈珍雖嗜色如命，但對自己卻視而不見，棄之如敝履。
忍不住雙臂交疊，將個熟媚媚無人憐愛的身子，緊緊的攏出波瀾壯闊。
「怪道都說近朱者赤近墨者黑，跟著你們女乃女乃，竟就歷練出一張巧嘴來！」
說者無意，听者有心，這一聲巧嘴，將場中四人竟都鬧了個紅頭脹臉。
鳳姐向來不是吃虧的主，雖在賴尚榮身前伏低做小，但在外頭卻是張牙舞爪。
眼見著再任由尤氏這麼扯下去，恐怕就要泄露根底，忍不住揚聲道︰「珍大嫂子有功夫管別家的閑事，倒不如多管管珍大哥！」
尤氏沒料到打趣了平兒幾句，竟引來王熙鳳如此反彈，也不知怎地，平素里謹小慎微，今兒竟有些壓抑不住，忍不住譏諷道︰「我哪里敢管老爺，比不得你轄制得住璉二！」
賈璉如今拿外室當家，在二府已不是秘密，這話看似自嘲，其實卻在打鳳姐的臉。
鳳姐倏然起身，單手叉腰，指著尤氏，羊怒道︰「你還有臉說？還不是珍大哥攛掇，我比不得你鋸了嘴子的葫蘆，就只會一味瞎小心圖賢良的名兒。他便是一輩子不回這個家，我也就指著平兒過！」
眼見著二人有鬧僵的趨勢，李紈害怕尤氏撂挑子，忙岔開話題道︰「好了！還是說正事吧！你們說老太太怎突然要替寶丫頭做生日？」
尤氏畢竟是小門小戶，比不得王熙鳳背靠王家，暗戳戳譏諷兩句也就罷了，真鬧掰了也是自己沒臉，前面自憐自艾沒忍得住，這會子見李紈遞了梯子，也就暫時借坡下驢。
半遮半掩道︰「要說寶丫頭進府也有兩三年了，何故偏今年要辦？我前兒倒是听了個閑話，只是關乎寶丫頭……也不好瞎說！」
李紈見她欲言又止，笑道︰「珍大嫂子有話直說，咱們妯里之間有什麼不能說的，左右不過當句玩笑，誰還能傳出去不成？」
接著拿胳膊肘拱了拱鳳姐，暗示她也表個態。
鳳姐見尤氏提到閑話，就知道必是王夫人傳的風言風語。
因這事畢竟不是好事，王夫人怕薛家反彈想要避嫌，所以便將消息由外向內傳播，這樣即便以後薛家听到風聲，追本朔源也只當從外面傳開，不會懷疑到自己頭上。
所以，尤氏都听到風聲，但李紈卻還蒙在鼓里。
想到這事總得有人背鍋，尤氏旁的不說，身份卻十分合適，于是半推半就道︰「我和平兒自己的事還忙不過來，哪有那閑工夫，說別人家的閑話！」
尤氏也不管她語帶譏諷，笑道︰「前兒听外院說起，寶丫頭和尚榮倒是分外親近，也不知是不是老太太被听了去，有意替寶丫頭做媒！」
接著明知故問道︰「我听說老太太還特地叫尚榮也蠲了資，不知可有其事？」
她這話不無顯擺的意思。
原先，對于妹妹嫁給奴僕出身的賴尚榮為妾，她覺著面上無光，多有不恥。
但只一年多的時間，賴尚榮就做到了五品郎中，她的心態也發生了轉變，加上前陣子賈珍囑咐其放低了身段請人，更讓她刮目相看。
當初尤二姐嫁給賴尚榮，鳳姐就曾經冷嘲熱諷。
寶釵是鳳姐的表妹，借助榮府兩三年，都不見府上操持什麼生辰，如今與自家便宜妹夫傳出緋聞，賈家的老祖宗卻上趕著巴結，讓她也與有榮焉。
只是她不知道，時移世易，場中的三對主僕，卻是她與賴尚榮關系最淺，甚至另兩對主僕插在頭上的釵環，都是自家妹夫所贈。
李紈一直蒙在鼓里，听了掩嘴驚呼道︰「啊！~怪道老太太叫尚榮蠲資，還囑咐他別忘了備禮！」
她這情急之下，竟也隨著尤氏喊出了尚榮，好在尤氏只顧著洋洋自得，沒有在意這個細節。
而王熙鳳也在考慮如何讓尤氏背鍋。
當然，即便她听了也不敢聲張，畢竟自己也不干淨。
「這事你從哪听來的？」
王熙鳳一面明知故問，一面考慮如何回稟王夫人，好讓尤氏將鍋背瓷實了。
當然，也在考慮事成之後，如何跟賴尚榮邀功，少不得她好處的承諾，她可一直記在心上。
尤氏察言觀色，見她只問了一句，便陷入沉思，只當她被怔住了神，笑道︰「怎麼？向來眼尖耳利的二女乃女乃，竟連這個都不知道？如今都在外院傳開了，連我們那頭都听到了風聲！」
接著欲蓋彌彰道︰「我听說薛家表弟素來敬重尚榮，會不會……」
薛家宣揚金玉良緣，她多少也有耳聞，只因賈母一直不表態，也就沒了下文，于是便腦補了一出薛蟠送妹的橋段。
只是話剛說到這，王熙鳳不等說完，忽然打斷道︰「大嫂子說的言之有理，不管到底是不是文龍的意思，還得速速稟明太太！」
尤氏頓時駭然，語無倫次道︰「咱……咱們可是說好了的，只是妯里間的私下閑談，況……況且這不過是下人間的風言風語，如何能跟太太說去！」
這些無端揣測畢竟上不得台面，更何況寶釵畢竟是王夫人佷女，這要是王夫人訓斥，回去賈珍還能給她好果子吃？
說出去的話潑出去的水，王熙鳳又一心叫她背黑鍋，倏然起身，拉著她的胳膊，道︰「事關寶丫頭清譽，萬萬大意不得，還得稟明了太太定奪！」
接著又對李紈道︰「大嫂子也一同去吧！正好做個見證！」
就這樣眾人來到榮禧堂。
王熙鳳便將尤氏的一番話，裝模作樣的向王夫人稟報了一遍。
說完沉吟片刻，假意道︰「太太！珍大嫂子的話也不無道理，只是若真是這般，文龍也太不知輕重了，便是真有此心，私下找太太做主也就是了，這樣……這樣豈非拿寶丫頭的名節當玩笑？」
接著咬牙道︰「如今這風言風語已經傳開，叫我說不如乘著今日，跟姨媽說了，叫老太太保媒，以後也就沒人敢亂嚼舌根子了！」
是的，除了讓尤氏背鍋，她還打算讓薛蟠背鍋，畢竟尤氏只是個傳話的，造謠的還沒落實。
薛蟠畢竟名聲在外，做出什麼荒唐事都不奇怪，即便解釋也解釋不清。
況且，這事若是從薛家自己人嘴里傳出來的，薛家也只能打落牙齒和血吞。
王夫人做為主事之人，當然看出了王熙鳳的意思。
不過，她雖然也想讓薛蟠和尤氏背鍋，卻不打算落了薛家的面子。
讓寶釵嫁給賴尚榮，那是利益考量，但薛姨媽畢竟是她的親妹妹，撮合寶釵和賴尚榮也就罷了，卻也要賴家主動，否則傳出她佷女上趕著嫁給賴尚榮，豈非落了自己的面子。
況且，賈母有言在先，要等邢蚰煙進京看了再說。
所以，即便要讓薛蟠背鍋，也只能私下跟薛姨媽去說，而不能傳揚出去。
做戲做全套，為了表現出自己確實初次听說，並幫著遮掩王夫人沉聲道︰「你們東府是愈發沒有樣兒了，這種話也能瞎說？珍哥兒呢？還不叫他來回話！」
少頃，賈珍也被請了進來。
王夫人先是一通訓斥，隨後厲聲道︰「我也不想追究誰的不是，但事關寶丫頭清譽，你回去還得好生約束下人，再不可傳出什麼閑言碎語！」
接著又道︰「至于寶丫頭和尚榮之事，我回頭自會去找姨太太！」
賈珍遭了無妄之災，領著出了榮禧堂，甩手就是一耳光，瞪著尤氏怒斥道︰「還不找個東西把你那窟窿堵瓷實了！再牽連老子，看老子怎麼收拾你！」