「我是听魚市的麥德琳太太說的，他們踢掉了好幾萬個大兵，她的外甥就是其中一個，上周才坐火車回來，現在還沒找到工作。那些人好多都沒拿到全餉，還有什麼都沒拿到的，軍隊只給他們發了欠條，說是讓他們憑欠條找當地政府領餉。好多當兵服役時間太長，家都沒了，這里又沒什麼工作給他們，現在錢花完了，就跟那些窮光蛋一起廝混了。」
「他們本來就是窮光蛋，從沒听說過哪個當兵的能剩下錢的。」廚子們不屑地搖頭，又動起來配合著裝菜。
喬•瑪尼在旁邊听得很尷尬，他覺得這些人在說自己。
裝完菜，其中一個廚子放下桶，把蓋子扣上，又轉過頭看馬夫︰「這也不對啊，我們薩沙市才有幾個人當兵，都退回來了？」
「誰知道，不過還有些外國人也跟著他們來了。」
「曼西斯？米倫提？還是塔林？」
馬夫扭頭在自己負責的鍋里撈了片肉嘗試生熟，含湖道︰「就是殖民地的那些人，羅倫、以東什麼的。」
廚師們靠著灶台倨傲地下了判決︰「他們也算國家麼？我沒听說過他們也有文明。」
「怎麼不算了，女王陛下發的公告可也稱他們為某某國民。」
馬夫和廚子就「殖民地國家算不算國家」這一點爭執起來，各抒己見，大有古代學士們願意捍衛真理至死的幾分美德。
喬•瑪尼卻沒心情听他們吵架取樂，王國裁軍這件事讓他想得更多。
他也是當了兵再回來的，但這個情況和他退伍那時又不一樣——當然不是士兵拿不到錢這件事，這種事還是很常見的，羅倫戰爭的時候就是這樣，尉官及以上才能拿到全部的錢。
真正重要的問題在于季節不對。
十月裁軍，算上路程和休整傷病，這批退役的士兵大概要到十一月才能恢復過來。
而在冬天，很多地方是沒有事做的。
就算是農民，冬天也很少下地，而是去打短工。士兵們現在要解甲歸田也沒事干，但多出來的嘴卻是實實在在的。
單獨申請退伍的士兵離開軍隊後找不到工作也就算了，畢竟是少數，而且主動申請退伍的士兵多半是已經想好了謀生的辦法。
而如果是成批裁軍，通常軍隊會在春天或秋天將這些士兵送走，這是播種或收獲作物的好時候，無論是糧食還是經濟作物都急需人手幫忙，回鄉的士兵們也正好找工作，想想辦法還能存點錢。
現在不一樣了。
一群有著軍事素養和心理疾病的窮人在冬天被遣散，有腦子的人都知道會發生什麼。
薩沙市是手工業城市，甚至還保留了很多相對原始的職業。
這種得天獨厚的環境仰賴于周圍的土地適宜種植，糧食從鄉村運輸到這里幾乎沒有成本，這才能維持住這種「悠閑」和「復古」。
急需工作又沒有掌握手藝的人在這里是活不下去的，而多恩王國只在青年中招募士兵，他們在該做學徒培養技能的時候去軍隊學殺人，回來後又沒有用武之地，成了多余的存在。
這樣的人搭配上殖民地來的寧肯接受低廉薪資也要搶到工作的外國勞工，喬簡直不敢想自己家鄉接下去的治安水平會下降到何等地步。
不幸是會傳染的。
哪怕那些士兵和他是同鄉人，他也不會信任他們。
「軍隊的長官腦子都發霉了嗎？」喬低聲咒罵著，他可不希望薩沙市變成其他大城市那樣，每個濟貧院門前排上幾百人的隊伍，冬天還要組織收尸隊處理凍死的僵尸。
就在多年前王城閱兵的時候，亞新東區的慘狀已經銘刻在了他的腦海里。
這片大陸上最富裕的國家的首都里被金錢創造出一片地獄。
吱——
看到推門而入的人，馬夫和廚子們立刻安靜了下來。
喬•瑪尼握住鍋鏟的手停止動作，他抬眼望去，看見是佩替神父站在那里。
神父的金發閃閃發光，蔚藍的雙眼有神，他的眼楮先是從鍋碗上掃過，隨後才看向人。
「今天的早飯還有多久好？」
廚子里的負責人拍著胸脯保證︰「尊敬的神父，我們今天已經盡量提早了烹飪的時刻，還有不到十分鐘就能送進餐廳。」
炖菜陪面包是濟貧院的早餐。
「這很好。」
佩替滿意地點頭，但又看到馬夫怯生生地舉手，便要他說話。
「佩替神父，我們的錢可能不夠用了。」馬夫哀痛地說。「最近接濟的人越來越多，雖然房間還足夠，但在食物的消耗遠超上個月，如果不能降低食材的質量或數量，我們會在月中旬就把預算花光。」
「是這樣嗎？」佩替看喬，他不怎麼關注濟貧院的來客，因此這部分賬都由喬來清點。
喬•瑪尼報出自己知道的數據︰「確實是這樣，雖然我們采購物資用的是批發價，但最近在門口排隊等待接濟的人數量多了快一倍，批發價也不頂用，聖塔洛斯教區的貧民因為距離近，所以也來了不少。上個月有一位先生捐了300鎊，但院長還沒來得及通知我們取錢的方式就被軍方帶走了。」
神父微笑依舊，手卻模著十字項鏈不停。
職工們看著神父，等待他做決定。
佩替沒有直接回答，而是問了另一個問題︰「習藝所這邊接收的孤兒有增多嗎？」
「沒有。」喬回答。
現在趕來薩沙市的都是成年人，年齡決定他們進的是濟貧院而不是習藝所，雖然兩個機構的效果都沒差。
「那你想辦法算算賬，把這邊濟貧院的餐費降下來。」神父囑咐道︰「至于院長到底把存款藏在哪兒，我會去問問的。」
廚子中較胖，資歷也更老一些的那位卻對這個決定感到不服，他瞪大了眼楮︰「神父，我們不應該先降習藝所的餐費嗎？那群好吃懶做的小鬼沒必要吃那麼多，要是送他們去寄養家庭還得多花一筆錢。」
他畢竟是這里的負責人，對于食物的多少還是有了解的。
因為習藝所也來這里用餐，他算過那些孩子們的消耗。
有一段時間，習藝所陸續少了很多孩子，食物消耗的量卻增加了。他以為是習藝所的所長耍了把戲增加收入，但又想不通已經做好的食物在這個封閉的機構里又能換什麼利益。
想來想去，也只能解釋為真的是孩子們把食物吃掉了。
那些消耗快趕上成年人了。
毫無疑問，要削減餐費該從那里開始。
佩替卻沒有繼續商議的意思。
「給孩子們多吃點，他們將來才能有用，在這個年紀，他們應得更多的憐憫。」他說。「你們好好配合，一會兒盡快把菜帶到餐廳分發。平時也要注意廚房的整潔，不要在這里吐痰」
胖廚子偷偷把腳踩在自己剛吐過唾沫的地方遮住。
「注意牆壁完整，不要讓老鼠打洞混進來。」
「我們都盯著呢，肯定沒有這樣的事。」胖廚師保證。
他話音剛落，一只黑色的老鼠就在地上大搖大擺地爬過，站到佩替神父腳前。
空氣凝固了。