鄭海珠「哦」一聲。
牢頭說的府台大人，便是那位新官上任、祖籍福建惠安的松江知府莊毓慶。
看來，莊府台在無需裝飾政績的事上，也是有惻隱之心的。
惠安和漳州龍溪縣一樣，此時已開始出現獨立謀生的「自梳女」群體。
之前莊府台听黃尊素和韓老爺說起鄭海珠的身份時，並未表露驚訝和抵觸。鄭海珠因此已在謀劃，在這位相對開明的父母官治下，自己更應積極地將松江府當作女性參與對外貿易的試驗田。
鄭海珠一邊思忖，一邊循著斷續的貓叫，緩緩走過牢房。
夕陽余暉提供的照明固然寒酸，鄭海珠依然能辨出，幾間靠外的女囚室，空無一人。
不奇怪。平民女性在這個時代，生存空間狹窄堪憐，活動自由都沒得幾分，犯罪率自然也遠遠低于男性。
「荷姐……」鄭海珠在關押命犯的囚室外駐足，壓著嗓子低喚。
木柵邊，一只狸花貓蹲在水盆前，昂首盯著鄭海珠，但很快立起來，機敏地讓到一邊，以免被鐵鏈踫到。
那戴著平頂縹帽的女尼，從黑暗深處撲到柵欄邊。
她的動作是迅捷的，但神色，一如方才鄭海珠在街上望見的時候一樣，不見失態。
此刻因為近在遲尺，鄭海珠得以將她的面貌看得更為真切。
五官輪廓娟秀尚在其次，關鍵是她的雙眸粲然明亮，眉宇間則隱隱含著英氣，不似草根婦人那般透著麻木呆滯，但也沒有道觀庵堂師傅們的靜謐肅穆之相。
「你怎曉得我出家前的名字？」
再次確定這間囚室只關押了一個犯人後，鄭海珠湊上去，盯著女尼︰「荷姐，是山陰張公子托我進來的，就是，就是大和尚。」
「啊唷，」荷姐听到「大和尚」這個親切的乳名，輕呼一聲，參研之色即刻被驚喜所取代，「宗子來松江了？」
「是，他和燕客公子來看你。」
「那姑娘你是？」
「我姓鄭，就住在華亭縣，張公子對我的好友出手相助，我因而能與他相識。今日申中時分，我為公子帶路到九蓮庵。」
鄭海珠坦然與對方四目相對，但惜言如金，只簡略交代自己的出處，等著荷姐的反應。
荷姐在短暫的滯頓後，直接呼求道︰「鄭姑娘，我沒有殺人，請兩位少爺救我！」
鄭海珠點頭︰「姐姐須長話短說，牢頭隨時會讓我避走的。」
荷姐立即加快了語速︰「今日過午，我正與楊老爺的家僕說話，忽听葉木匠在禪房大叫著殺人了。我們忙去禪房看，只見滿地的血。我嚇得連忙要去報官，才跑到街上，卻被官差攔住，將我趕回庵堂。他們硬講我殺了楊老爺，說是從他尸身搜出了我的字跡，他手腕上還有我庵堂的祈福帶。」
荷姐連珠炮般講了一陣，終是頭緒欠奉。
鄭海珠于是趁她喘氣之際，盯著重點問道︰「你自家屋里滿地的血，你不曉得？那個葉木匠在你庵堂作甚？楊老爺的家僕又為何來找你？楊老爺的尸身是官差在別處尋到的？」
荷姐定一定神，答道︰「供奉先師的禪房木門壞了，我請葉木匠來修。因尚未修好，他囑咐不可擅動，我兩個徒兒也不在，我便未進去灑掃。葉木匠昨日說要去青浦做個急活，過幾天再來，卻不知為何今日突然現身，都不是從庵堂正門進的。再說楊老爺，他是徽州人，與我相識于書坊，願資助我刊印書籍。楊老爺這一回到松江談買賣，前幾天還與我問過刻書之事。今日他家僕人尋到庵堂，說老爺徹夜未歸。後來官差抓我時講，楊老爺的尸身，就在庵堂後的小河涇里撈起來的……」
她忽地又停住，在交織著怒意與戚容的神態里踟躕片刻，一字一頓地對鄭海珠道︰「我沒有殺人。我若吃了這場冤枉官司，真正害死楊老爺的人，不就逍遙世上了麼？」
……
天邊的最後一縷緋雲隱入夜幕，鄭海珠從縣衙牢房的犄角旮旯之處繞出來，快步走到樟樹下的陰影里。
張岱迎上來，先輕聲開口道︰「方才我也命家僕折回去打听情形，庵堂里原本還住了兩個小女尼，只十三四歲光景，這幾日去華亭縣兩位女檀越宅中陪著抄經念佛，並未住在九蓮庵。對了，家僕還打听到，荷姐月初才去應天府考過度牒。」
有明一代，佛門度牒由禮部發放。因寺院庵堂可免徭役賦稅，故而太祖皇帝規定，朝廷每年的所發度牒數量定額，且僧尼申領度牒前必須通過禮部的考試。到了萬歷年間，綱紀廢弛，有門路的假和尚只要賄賂了各級官員，便可獲得度牒，造個假廟，將自家田產掛在寺院名下。
鄭海珠明白張岱的言下之意，點頭道︰「你是想說，荷姐是走正道的比丘尼。」
「是的，她雖痛失至親，但去歲寫給我家的信里，言辭平和雅正，並邀請我母親來九蓮庵小住，顯是參透了‘樂從苦生，果由因起’。她絕不會有方才那些販夫走卒所說的引誘在先、謀財其後的行徑。除非，除非那死去的徽商有不軌之舉，激得她反抗中誤殺……」
「不，張公子，」鄭海珠斬釘截鐵道，「方才荷姐，反而主動告訴我，楊老爺是位君子。他乃此地幾間清流書坊的常客，每回來松江，便去書坊包攬滯銷的刊本，幫助坊主周轉。荷姐從前在蘇州時的雇主家有個小女兒，極愛讀《牡丹亭》，並留下萬言書評。那女孩兒不幸病亡，父母便以為是《牡丹亭》耗盡愛女心血，一怒之下要燒了書評稿，荷姐偷偷換出手稿，來到松江後想刊印成冊。她正為印資發愁時，在書坊遇到楊老爺，楊老爺求閱書稿後，當即康慨解囊，願資助銀錢，其後也並無逾矩之舉。」
張岱屏息凝神听到此處，喃喃道︰「這很像荷姐的性子。荷姐雖是家生婢子，但自幼聰慧有書心，我母親喜歡她，也讓她借著服侍我和三弟的由頭，在我張氏學塾里讀書寫字。荷姐一直愛慕有才的人，當初我母親已幫她尋好一門富裕佃戶的親事，她卻看中那位窮畫師，一心嫁了。她與那位評述《牡丹亭》的小姐，想必，也是同氣相求的緣分。」