四月下旬，夏日炎炎。
拱宸橋日租界，大運河東岸碼頭上人頭攢動。
這里是京杭大運河南端，河道寬闊，許多船只停靠在碼頭，許多碼頭工人在進行貨物裝卸。
河面上掀起的水浪，撞在碼頭石岸上，發出「啪嗒啪嗒…」的聲音，與碼頭上搬運工發出的低沉嘶吼聲，相互配合，這大概便是這日租界里最和諧的聲音了。
左剛和宋小牛一起，穿著條粗布褲衩，赤果著上身，光著腳板，渾身大汗淋灕，他們排著隊跟隨碼頭工依次踏上貨船與碼頭石埠上的跳板。
他們在這個東碼頭里已經做了五天裝卸工，累得夠嗆，每天晚上返回工棚里，像條土狗似的趴在草席上一動不動。
宋小牛扛得住，他剛從煤山鎮礦區回來沒幾個月，這碼頭工跟礦工差不多的勞動強度。
可左剛就不行了，雖說身格強壯，但這二年跟著陳天華吃香喝辣，從沒干過重體力活。
現在，從早到晚的扛一百多斤重的麻袋包，在碼頭上裝卸貨物，還要過那窄窄的跳板，一天下來，那是腰酸背痛腿抽筋。
他怎麼算也是排長，是陳天華的侍衛長，可大少爺這次硬給了他這等苦逼活，心里直埋怨。
但軍令如山，大少爺給了他倆重要任務，就是偵察日租界，模清幾個東洋人是否在租界里面。
整個河道上，密麻麻們停滿了一艘艘運送物資的大木船，低矮的船吃水很深，船艙里堆滿了貨，壓的船舷與水面齊平，只有卸掉貨，船體彈了起來。
碼頭這邊卸貨，而另一頭則是裝貨。
從這里往運河河東邊看去，大木船並列著行駛，前頭接著後頭，一眼看不到尾，遠處的木船只能看到一根高高的竹竿豎起來。
老練的船夫卻深諳此道，手抄一根大粗竹棍在撐船，便可讓船只在擁堵的河里靈活前行，並且大聲的呼喊著，提醒同行，免得與之相撞。
平底木船吃水量比較小，每裝一個大麻布袋貨物，船身都會左右搖晃一下，因此站在船上卸貨的漢子就要有比較扎實的基本功。
碼頭上站著幾個穿黑色綢短衫的華人監工，手持著一根鞭子，正在四處巡視著，動不動就破口大罵，用鞭子抽在地上，發出「啪…」的一聲響。
而與黑色衣服監工不同的是，抗麻布袋的那些裝卸工，上身赤果、肩膀上搭一條毛巾，露出黝黑的背。
在船前弓著背部，麻布袋被卸貨的人員拎著四角，輕輕的移到一個漢子背上。
一瞬間，貨物重量就全部壓在漢子身上，他的身軀連同大腿都低了下來，隨即挺起。
可能是這漢子連續干得太累了，一時間被壓的有些走不動路，腳踏上跳板微微有些顫抖。
這可不行了，在跳板上站立不穩，就連人帶貨地墜落河中，人不死也得賠貨物的錢。
「啪！！」
便就看到鞭子準確無誤的抽在漢子腳邊。
「能不能干，不能干快滾蛋！這里苦力有的是。」黑衣監工用充滿戾氣的語氣說道。
漢子咬著牙，紅著臉，脖子上青筋凸起，胸口頂著一口氣，慢慢直起雙腿，抬起頭來，大呵一聲︰
「起！！」
同行們便都一起加油助威，跟著喊的震天響。
「起！！！」
漢子右手扶著麻布袋，左手托著，雙腿踉踉蹌蹌的邁開，光腳板一步一步沿著跳板朝船艙走去，每走一步就留下一個濕漉漉的腳印。
幾個黑衣監工鷹眼般盯著這些扛貨的苦力，手里的鞭子隨時待命，稍有失誤，便能听見鞭子聲響起。
「啪！！」
「下一個，給老子快點！！」
前面漢子扛著麻布袋剛走，後面的漢子就立刻做好了扛貨的準備。
這個漢子身材矮小但結實，光著上半身，露出古銅色的皮膚。
他咬著牙齒、腮幫子繃緊，彎腰蹭身接下麻布袋先是一沉，然後猛吸一口氣，慢慢的直起雙腿，嘶吼一聲︰
「起！！」
同行們緊隨其後高喊︰
「起！！」
也許是身材矮小，他的上半身被麻布袋籠罩著，只露出一個頭來，終于走到跳板前面，他左手拿著毛巾往嘴里一塞，咬的毛巾吱吱響。
豆大汗水慢慢從額頭流下來，侵入眼楮里，腌的眼角生疼，來不及擦掉汗水，便弓著腰一步一步踩著跳板往上爬。
這個矮小漢子步子比先前那個穩，硬是一個人，扛著比自己還重的大麻布袋，咬著牙一步一步走完，然後側腰扔到船艙里。
漢子從嘴里拿出毛巾，牙齒印清晰可見，剛有空擦掉臉上的汗水，便听到岸堤上一個黑衣監工，揮舞著鞭子抽在漢子身旁的地上。
「啪！！」鞭子聲又響起。
「趕緊上來，別磨蹭偷懶，快點！」
矮個漢子斜瞪著黑衣監工一眼，敢怒不敢言，只能咬著牙，匆匆從另一塊空跳板上了碼頭，準備扛下一個麻布袋。
左剛開始幾天累點，但他體格強壯，加上以前營養好，所以雖說苦力勞動強度大，但他不至于虛月兌得腿發軟。
宋小牛就更加不用擔心。
他們倆是碼頭上唯一不被監工關注的人，所以，他們可以利用擦汗時注意觀察四周情況。
目睹著碼頭發生的一切，都是貧苦出身的他們，心里既感到心酸又感到憤怒。
左剛和宋小牛扛了輪麻袋回到岸上，他們倆人前面的苦工是一個瘦弱點的男人，像是從碼頭另一組過來的。
那邊活干完了，這人就跑到這邊來干，想多掙些錢。
可能是左剛他們這邊的麻布袋太重，加之連續干活的緣故啊，扛起來似乎有些吃力。
左剛正擔心著，不出意外的又听到了鞭子連響兩聲。
人只好提著顫抖的雙腿，使出全身的力氣，加快腳步走到跳板那里，準備踏上跳板。
「特麼的快點，沒吃飽飯吶，不能干趕快滾，這里有的是能干的。」
岸堤上的一個黑衣監工，拖著一根長長的馬鞭子，居高臨下，用惡毒的言語罵著。
那人用盡力氣，勉強踏上跳板，左剛這才看清楚，這是個青澀稚女敕的臉龐，也就十七八歲模樣，不像個長期干體力活的人。