徐氏莊園。
月明星稀。
這個安樂祥和的除夕夜,雖然徐氏莊園外圍戒備森嚴,千余鹽丁嚴陣以待,但在內宅,徐家人還是在舉家團圓,守歲。
「守冬爺長命,守歲娘長命」。
意思是說除夕夜守歲,父母都會長命百歲。
「兒童強不睡,相守夜喧嘩。晨雞且勿唱,更鼓畏添撾。坐久燈盡落,起看北斗斜。」
徐家的幼童們盡情享用著「蜜酥、小螺酥、市糕、五色其豆、炒槌栗」,在深邃的內宅中歡聲載道,內宅的女主子們則團聚一起,說著家常話,準備好了壓歲錢。
而家中的僕婦們則在進行接灶、祭「床神」。
數百間房屋燈燭徹夜長明。
雖然心懷戒備,但畢竟是除夕夜,壽康堂內,徐家各房核心男子以家主徐嵐為首,正在開懷暢飲。
距離午夜還有盞茶時間,徐氏莊園內歡聲笑語,聲浪盈天。
各色煙花沖上繁星點點的夜空,此時卻隱隱覺得大地在震動,而悶雷般的響聲由遠及近。
徐嵐面色驟變,手中酒盞瞬時落地,碎成兩截。
他立時扭頭望向長子徐丁︰「汝馬上帶人持某之書信,請揚州知府王平立即調揚州廂軍來護我徐氏莊園!」
徐丁面色呆了呆。
徐嵐面目猙獰怒斥道︰「速去!告訴那王平,若他敢遲延不救,某定讓他吃進去的銀錢一筆筆給某吐出來!」
徐丁不敢再怠慢,狂奔而去。
……
徐嵐登上莊園城堡,面色陰沉,凝望著西北方向。
那處,一條火龍如同洪流般席卷而至。
徐家鹽丁心內惶惶不安。
鹽商大量畜養鹽丁等同私兵,早已是公開的秘密。
這支游離于朝廷律法之外的私人武裝力量,就是鹽商謀利的重要保障。
魚肉地方,欺行霸市,乃至殺人放火,滅人滿門……為地方重患。
但再彪悍的私兵也是私兵,與朝廷的正規軍,尤其是天下赫赫有名的伏虎鐵騎對抗,他們心中焉能安穩?
旁人不知王霖為何率軍急襲揚州,徐嵐卻是心知肚明。
他勾連寧海軍假以河盜名義擄掠渤海商號的商船,其意在于阻擋渤海商號的雪花鹽進入江南市場,而且還有擄掠配方據為己有的企圖。
但他哪能想到,王霖居然率軍進入江南。
奉旨巡視兩浙,肅貪,查辦大桉,這為大義。
王霖若想動徐家,本就不需要故作構陷,只要順藤模瓜查明真相就成了。
寧海軍都指揮使鄭凱已被王霖當眾斬立決,但配合徐家做事的寧海軍兩名指揮及那一營人馬,此刻都被王霖死死控制在手里,這便是人證。
而徐家與鄭凱多年的往來書函,及利益輸送的賬目,都是物證。
除此之外,此刻的徐氏莊園內還藏匿著徐家從運河上擄來的數千斤雪花鹽,這同樣還是有利的物證。
故,徐嵐很清楚徐家已經沒有半點退路。
他只能裹挾其他七家鹽商和揚州地方官軍,與王霖決一死戰。
東京那邊他也做了充分的安排。
只是他沒想到王霖來得會這麼快,提前了兩天。
實際他也不知,京里文臣乃至言官們的攻擊彈劾,王霖從未放在心上。
而一門心思等著王霖從江南給運錢回來解內庫之難的官家趙佶,也絕不可能輕易將王霖召回京去。
水路上,史進和楊宇何統率的五千寧海軍還在揚州之外,畢竟冬季無風,運河上行船緩慢。
可在陸路,四五百里路長途奔襲,虎神衛只用了不到六日。
終于在宣和二年,新年初一午夜前抵達揚州。
……
除夕的東京,燈火連天,這座在當下這個時代堪稱最宏偉、最繁榮的城市,節日的喜慶氣氛彌漫夜空。
趙佶在今日正午時分,收到了王霖的八百里加急密報。
得知王霖查辦兩浙路轉運使窩桉,抄家所得數百萬錢以上,不日將押往京師充入內庫。
皇帝心花怒放。
他已經嘗到了抄家斂財的甜頭。
內庫空虛,他連場像樣的御宴都不敢擺了。
這些日子,過得苦哇。
驟聞喜訊,趙佶即刻下昭,命在延福宮林德殿設守歲宴,召滿朝五品以上文武大臣入宮飲宴。
所謂君臣同樂,共話守歲。
也算是給文武朝臣的一種福利了。
宮中放起了絢爛煙火,唱起了大戲,各色美食川流不息送進大殿。
自惲王趙楷謀反以來,朝中的氣氛一直異樣沉悶。
皇帝也漸漸變了心性,很少上朝的趙佶如今基本上保持著三日一小朝,五日一大朝的節奏,不再像過去那般大半月都不露一面了。
如此一來,監國太子趙桓的作用就無限降低。
而趙桓也多數時間都在東宮閉門不出。
李綱和吳敏等人雖然覺得皇帝變得有些陌生,但勤政畢竟是好事,只是從骨子里來說,他們都很清楚,這位今上是永遠也不可能變成一代明君的。
一時的勤政,無非還是對于權力的獨攬。
以及,對于太子趙桓的高度防範之心。
趙佶端坐在殿中龍椅上,滿面歡笑。
兩個小黃門從內殿轉出來,展示著趙佶親自寫的一首絕句,是王安石的元日︰
爆竹聲中一歲除,
春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日,
總把新桃換舊符。
趙佶高聲吟誦,眾臣齊聲稱贊,互道一聲元日安好,祈願大宋江山社稷安穩萬年。
趙佶眼角的余光掃向空蕩蕩的一側,澹澹道︰「太子何在?」
黃坤忙躬身道︰「回官家,太子殿下最近閉門讀書,說在東宮守歲,就不來飲宴了!」
趙佶嘴角一挑︰「傳召,命太子即刻來林德殿,陪朕與諸位愛卿飲宴守歲!」
小黃門匆匆去傳召。
趙桓隨後就到。
「兒臣拜見父皇!」趙桓畢恭畢敬大禮參拜下去。
抬起頭來時,突然見到趙佶那張親切溫和的面孔,眸中笑意融融,趙桓心頭一動,卻是感覺如此的陌生。
「太子,今日除夕,朕在林德殿設宴,與諸位愛卿守歲。汝為監國太子,未來大宋儲君,焉能不至?快坐吧。」
「謝父皇。」趙桓緩緩坐在了他的儲君位置上。
李綱、吳敏、種師中率文武群臣上前參拜。
趙桓心中澹然,卻是起身回了半禮。
正在此時,突然傳來震破夜空的激烈鼓聲!
鼓聲突兀而勁烈!
趙桓嚇一跳,手中剛捏起的一塊糕點瞬時落在地上,而滿朝文武陡然色變,都齊齊扭頭望向殿外。