腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
揚州富甲天下，絲毫不輸東南形勝的杭州。
而揚州繁盛，與鹽商密不可分。
揚州因鹽業而興。
當今大宋，揚州八大鹽商，壟斷了江南、兩浙及兩淮地區的龐大市場，國庫鹽稅八成出自揚州。
關于鹽商如何富可敵國，王霖前世在《金瓶梅詞話》中讀到過這麼一個小段子︰
西門慶走了蔡京的門路，弄到三萬引淮鹽的生意，他的跟班應伯爵大喜，說道︰「哥，恭喜!此去回來必有大利息!「
這所謂的「大利息「到底是多少呢?
這樁買賣成本不過萬兩左右，而利潤大約在三萬多兩銀子，絕對稱得上暴利。
所以說，揚州是一座建在鹽上的城市。
而巨額的暴利背後，往往都掩蓋著無盡的血腥和罪惡。
馬先生都說了，資本來到世間，從頭到腳，都流著血和骯髒的東西。
燕青對王霖的這般邏輯只是一知半解，但顧慶川卻是感同身受。
王霖率虎神衛兩千人馬由陸路疾馳奔襲揚州，而史進、楊宇何率寧海軍五千沿運河而下，走水路往揚州而來。
首先得到消息的，居然不是揚州府衙，而是以徐家為首的鹽商。
揚州鹽商悉數都是徽商。
徐家便是其中的領頭羊。
這揚州與其說是淮南東路轉運使管轄下的揚州府，不如說是江南八大鹽商的大本營。
今兒是除夕夜。
與揚州城內大街小巷歡天喜地的迎新年辭舊歲的喜慶相比，位于揚州城外的徐氏莊園卻是另外一番景象。
至少數百鹽丁聚集持械，戒備森嚴，將這座佔地面積極廣、又佇立高牆壁壘的莊園守了個密不透風。
揚州鹽商，基本都在城外居住，割據一方建立城堡，號稱莊園，蓄養鹽丁僕役無數。
傍晚時分。
其余七大鹽商，江家、黃家、程家、歐陽家、蔣家、宋家及白家的家主或主要的話事人，齊聚徐氏莊園內的「壽康堂」。
江家家主江春皺眉道︰「子厚兄，這大年下的，突然召喚我等，到底是為甚？」
其余各家家主也都一起望向坐在主位上的，年約四旬上下、身著錦衣、白面無須的徐家當代家主徐嵐，徐子厚。
徐嵐澹然一笑︰「諸位，你們可知那兩浙路宣撫使、渤海郡王王霖，已經領兵分水陸兩路奔揚州而來？」
江春輕笑︰「听說過，不過，無論他為什麼來，都與咱們無關吧？杭州那邊的事，錢鐘書一群貪官犯了桉，謀反也好，貪贓枉法也罷，無論他怎麼查，都查不到揚州來吧？」
黃家家主嫡子黃萬安，拱拱手道︰「徐公，江公，諸公，我黃家在杭州的人也傳來消息，王霖雖然以迅雷不及掩耳之勢誅殺了錢鐘書等人，也拿下了數以百計的兩浙官員，但也止步于官場，並未牽連到江南各族，也包括吾輩鹽商！」
「杭州尚且如此，斷無可能將火勢燒到揚州來。」
程家家主程一舟在場眾人中年紀最大，已經須發花白。
黃萬安話音一落，他便扶須輕笑道︰「萬安賢佷的話在理，畢竟，此渤海郡王奉旨欽差，只是巡視兩浙軍政，揚州歸淮南路統轄，王霖沒有任何借口越境辦桉，諸公不必擔心。」
歐陽家大公子歐陽曉東突然沉吟道︰「諸位叔伯，若渤海郡王無意插手揚州事務，何以越境率軍趕往揚州而來？在下听聞，或明後兩日，他的伏虎鐵騎就要進揚州境內了。」
蔣家家主蔣玉春，宋家家主宋啟楠，白家家主白玉麟，都默然保持不語。
眾人目光都望向徐嵐。
「諸位莫要大意，王霖此人，我徐家頗為了解。
此人威權狂妄，手段毒辣，為幸進之臣，從不按常理行事，往往另闢蹊徑。」
徐嵐又陰沉道︰「徐某從京里的密報中得知，此番王霖來江南，竟然還有為官家斂財的差遣。
他打著肅貪和整頓吏治的名義，在杭州大肆殺戮，查抄所得大量財物，據說不久後就要轉運回京，充入官家內庫。」
「如此，他來揚州的目的就不言自喻了。」徐嵐冷笑道。
眾人陡然倒抽了一口冷氣。
若徐嵐所言當真，王霖在杭州抄家抄完，瞄上更富的揚州鹽商，其實也不奇怪。
誰都知道王霖是官家趙佶的一把刀。
下江南為官家斂財，那還有比揚州鹽商更有錢的對象麼？
江春怒道︰「子厚兄，我輩鹽商百年來辛辛苦苦為朝廷做事，所得半數都要上繳鹽稅，此外還要花大把大把的銀錢供養著朝中和各地官員，朝廷竟然還在打我們的主意？」
黃萬安則眉頭緊蹙道︰「徐公，鹽商雖然盈利，朝野皆知，但鹽課關乎東南財賦穩定，朝廷無緣無故，怎麼會輕易朝我們下手？小子以為，這斷無可能！」
江春冷笑反駁道︰「若不對我們下手，何必率大軍來揚州？再者，他巡視兩浙，跑淮南東路來作甚？」
黃萬安無言以對。
江春又道︰「子厚兄，當務之急，還請拿個主意，我輩八大鹽商，當下該如何應對？」
徐嵐緩緩起身，沉聲道︰「沒有我八家鹽商，何來揚州繁盛。這座揚州城，屬我輩立身根基之處，絕不可有失。
此刻危難當頭，還請諸位團結一致對外，各家應盡起鹽丁僕役，做好防御準備。同時，命那揚州知府調動揚州廂軍，與那王霖，一力抗之！」
「此外，速寫信通知京里，讓那些平時吃夠了咱們銀錢的京官們上表彈劾王霖……絕不能讓此人在江南形成氣候，盤踞不走，否則我輩鹽商的百年根基，毀矣。」
程一舟白眉一挑︰「子厚，與朝廷欽差和官軍對抗，此事非同小可，與謀反無異。若事敗，你我身家性命不保！」
歐陽曉東也遲疑道︰「王霖此來揚州，目的未知，我等若是輕舉妄動，怕是後患無窮啊。」
徐嵐眸光冷漠︰「在下言盡于此，听與不听，都在諸位。
不過，若等那王霖大軍進入揚州，諸位毫無準備，一旦被扣上莫須有的罪名，屆時抄家滅族，休怪在下言之不預也！」
……
揚州城內萬家燈火，煙火騰空，歡樂的爆竹聲不絕于耳。
八大鹽商家主乘坐的軟轎匆匆離開徐氏莊園，返回各家。
半路上，蔣家家主蔣萬春、白家家主白玉麟及一直保持沉默的宋家家主宋啟楠突然折返，拐路去了白家在城外的一棟別墅。
也是揚州著名的園林建築，「楠園」。
八家雖以徐家為首，但私下里，三家關系更為密切。
蔣萬春輕道︰「今日之事，兩位以為如何？」
白玉麟澹然道︰「王霖來揚州做什麼，某不清楚，但想必來者不善，這毫無疑問。
不過，徐嵐所言，盡起私兵且調動揚州廂軍與王霖大軍對抗，此舉甚是愚蠢。」
「那王霖麾下伏虎軍鐵騎驍勇善戰，此人又勇 無敵，當日在東京城外，連數萬契丹狼騎都不是他的對手，何況是我輩鹽丁！」
「而且，此人甚得官家恩寵，據說官家還要冒天下之大不韙，將親女茂德帝姬嫁于他為平妻，此等聖卷曠古難尋。
他又持天子劍，御賜金牌行事，即便是淮南路轉運使，也不敢與之抗衡。」
「不過有一點，某倒是贊同徐嵐的話。王霖此來江南，肅貪只是名堂，為官家斂財才是真。
既然他為財來，我輩又何必與之為敵，無非是主動送上些銀錢，這年頭還有錢財買不通的官？花點錢吧，總不至于損傷家族立身根基。」
「只要我輩還執掌鹽業經營，區區財物又算得了什麼？」
蔣萬春緩緩點頭︰「白老弟所言甚是。若是能用銀錢解決的問題，那就都不是問題了。
不到萬不得已，絕不能舉家與欽差對抗，否則，亡家滅族指日可待！」
宋啟楠突然笑道︰「兩位多慮了。某知王霖為何來揚州。」
蔣萬春和白玉麟陡然睜大了眼。
「諸位可知雪花鹽？」宋啟楠澹澹道。
蔣萬春深吸一口氣︰「你說的可是從北方傳來江南的、由那渤海商號和慕容商行所經營的提純新鹽？」
「此鹽與我輩經營之粗鹽大不同……價格昂貴，若是讓渤海商號在江南立下根基來，我輩鹽商所獲巨利將去大半！」
白玉麟也認同道︰「正是如此，白某已經派人去那青州查探此事，可據說此鹽的作坊設在海外，配方更是機密……」
宋啟楠笑了笑道︰「兩位可知這渤海商號為誰的產業？」
蔣萬春與白玉麟對視一眼︰「王霖？」
「正是。其實，渤海商號這雪花鹽因為制作不易所以售價高昂，一般人是吃不起此鹽的，所以，與我輩鹽商的粗鹽並行不悖，完全可以共存。」
「慕容家的人曾與宋某接觸過一兩次，說起此事……
若是這渤海商號無渤海郡王和伏虎大軍作為靠山，他們這雪花鹽也休想進入江南市場。
就算是咱們使些手段取而代之也未嘗不可，可這渤海商號背後的王霖，輕易招惹不得！」
蔣萬春沉默了會，道︰「某明白了。這王霖率軍來揚州，是為了使渤海商號的雪花鹽在江南扎根立足？」
宋啟楠緩緩起身，嘆息道︰「是，也不是。」
「兩位不知啊，最近渤海商號兩艘貨船進入江南，都被徐家的人勾連寧海軍，假以河盜擄走……某以為，王霖正是為此而來！」
「徐家……怕是保不住了！」
徐家好膽！王霖的商船也敢動？
蔣萬春和白玉麟霍然起身，面色震驚。
旋即，兩人又眸光閃爍，也不知在打什麼主意。