榮慶堂上。
一襲華貴宮裝的禮郡王妃坐在主榻，賈母于次首，王夫人陪坐。
黛玉因王妃有言在先，于另一側緊挨著王妃坐下，眾人正有說有笑。
只听禮郡王妃看向賈母開口道︰「上次自赴罷靖寧伯府的弄章宴回府後，也不知怎麼，我竟日夜舒睡不得，心神難靜，請了太醫來診治，只開了幾劑安神的方子，雖也見好，但終究不治根。」
賈母開口道︰「娘娘皇天福厚，吉人自有天相。太醫可曾說了緣故？」
「承老太君吉言。」
王妃先是回以一笑，又搖了搖頭道︰「正是因說不出緣故，才惹人煩心。」
「竟是這般。」賈母听罷，話音一頓，略做沉思，又說道︰「請娘娘恕我老婆子多嘴幾句，娘娘正當年輕，原不該如此的，倒未見得是什麼癥狀，多半還是心有所思，耗神所致，或可多請幾位太醫來瞧瞧，娘娘閑暇不妨與人敘敘話，打發打發時間，心無旁擾，累了自然也就困了。」
王妃笑道︰「老太君是過來人，您說出來的話自然是有見地的。不瞞老太君說，後來也不知王爺從何處打听來的消息，說城外的青羊觀有位積古的道長，修行有成，還專擅醫道，便陪我去瞧了瞧。那位老道長說的話，正如老太君一般無二呢。」
話音一轉又道︰「那位道長還真如傳聞所言那般，是有修行在身的，竟一眼便看出我癥結所在。」
說話間，面容上流露出一股憂容道︰「我嫁入王府已近三年了，幸得王爺寵愛照拂，怎奈何至今未得一兒半女，正是那道長所說的癥結，因宴會上見過了貴府的公子，歸府後日夜常思，才致如此。王爺又問那道長該如何解此困局，道長說求子得子癥結便可消除，那道長說我命里當有二子，只是未至瓜熟蒂落之期，又言若想不受憂思之擾，不妨可認一義子，請入府中暫住幾日，這又叫什麼‘引子入門’。」
「我正想起當日見到貴府小公子的模樣，心中甚是喜愛，便想認作義子，是以今日冒昧來訪」
瀟湘館。
出了報春綠絨外，還有老僕周肆伍也被請了過來。
黛玉將禮郡王妃的來意告訴了報春，眼下長聲的親生父親不在，誰也做不了主，只能征詢報春的意思。
「可姑娘不是說二爺來信讓我們南下，若是壽兒被王妃接進王府，豈不是走不成了？」報春擔憂道。
黛玉也點了點頭，說道︰「這事情我也听著怪異，且不說王妃說的是真是假，只是為何偏偏這個關口登門，壽兒的誕禮已經過去了一個多月了。」
「姑娘和老太太是如何回的？」周肆伍問道。
黛玉說道︰「畢竟事涉王府，我日常也听瑛二哥說起過朝中之事，雖眾人眼中咱們家與禮王府走的近，可事實卻並非如此，自也不敢應下，可又不好明言拒絕，只說瑛二哥不在，無人做得了主，又怕王妃喚你當面相問，只能說壽兒近來遇喜，見不得人，以此推塞過去。」
「如此一來，王妃豈會听不出推月兌之意，惡了禮郡王，會不會給二爺添麻煩？」報春擔心道。
黛玉反而寬慰道︰「瑛二哥的心思，我多少能猜到，未見得就是壞事。就算如她所言，為求子嗣那也是他禮郡王之事，如果真認下了壽兒，有這一層干親聯系，兩家如何還能分的清，平白若再讓宮里听了去，反倒又添麻煩，到那時瑛二哥只怕也只能站在禮郡王這邊，連個選擇的余地都沒有。」
「退一步再言，別說他家只是一個郡王府，哪怕真的成了東宮太子，還能強人所難不成？未征人父同意，以勢相壓，擅自做主，這又哪里有半分聖明之象。」
「只是當下唯有一件事需得重新打算了。」
黛玉秀眉微蹙，無奈一聲說道︰「當時一味想熄了禮郡王妃的心思，便借口壽兒遇喜一詞，既是遇喜，那便出不得們，更別提南下避禍了。」
雙方心里都明白「遇喜」一說，不過是托詞，可正因是托詞，做戲才得做全套，如果轉頭一家人便離京南下，這托詞不就不攻自破了，到那時才真是落了對方的臉面呢。
而且，眾人離京，本就是想無聲無息，誰也不驚動，如今被那邊盯上了，如何還能輕動。
卻听老僕說道︰「姑娘無需擔心，此事您處理的並無不妥，有些事情二爺沒同姑娘說，是怕姑娘擔心，咱們與禮郡王府，也並非一路人。」
听到老僕這麼一說，黛玉才算安心，賈瑛從不與她過多談論朝堂的事，有些事情她知道一些，有些卻並不清楚，而周肆伍則不同，伯府里的大小事情，都離不開他操持，又是賈瑛最信得過的，自然知道賈瑛心中所想。
只听老僕繼續說道︰「南下，不過是最穩妥的一種避禍的辦法，是首選，卻不是唯一。即便姑娘和兩位姨娘留在京中，老奴也自有辦法護府里周全，眼下還是要盡快給二爺去信，讓他知道京中的變故，早做準備才好。」
黛玉點點頭，又說道︰「記得派人到縣主府通知一聲，齊姐姐還在等咱們的信兒呢。」
「老奴知曉了。」
轉眼數日已過，七月十三這天，來州府三萬大軍，分做三批先後拔營北上。
「傳令下去，大軍行進逢三十里宿營扎寨。」宋律騎身馬上向身側的人吩咐道。
「大人，如此一來，咱們可就無法按期趕到約定地點了，禮郡王那邊」屬下听後愣了愣神，提醒道。
說話之人是備倭兵的營指揮使，同樣是宋律的心月復。
只見宋律皺眉說道︰「什麼禮郡王，本官只听朝廷的。」
「下官失言。」那名心月復連說道。
宋律臉色這才轉好，說道︰「寵了媳婦得罪了娘，本官是兩頭都難啊，禮郡王遠在京城，可另一位祖宗如今就在山東盯著呢，你說本官該听誰的？」
手下說道︰「屬下不明白，那賈瑛不過是一個伯爵，又非世爵，大人官居二品，就算文武有別，咱們也不用看他的臉色吧。」
宋律冷哼一聲道︰「你懂什麼，傳令就是了。」
宋律心中自然有自己的打算，他們家世代軍戶，直到他父親和叔叔那一輩，才在衛所中搏出個一官半職來，自己十六歲承了父職為候補衛鎮撫，軍中熬了十年，才從候補衛鎮撫使轉遷為候補衛指揮同知，他的弟弟宋倫則是承襲了叔父的千戶職位。
宋律自然不願意一輩子只當一個候補，可軍戶出身的他身份低賤，根本攀附不上那些京中的權貴人家，更別提像楊這樣的皇子郡王了。當初他進京走官也不過是抱著試一試的心態，幾次踫壁之後，卻在兵部衙門前遇到了賈瑛，結果就是他順利的去掉了候補二字，還從衛指揮同知一躍成為衛指揮使。
這才不過二三年光景，已經是都指揮同知了，更不提麾下數萬大軍在握，而賈瑛從始至終都未曾向他要求過什麼。
世上從沒有什麼一味付出而不求索取的事情，這個道理宋律自然清楚，他欠賈瑛的人情，遲早是要還的。
倒不是說他宋律因此就可以將自己的性命賣給賈瑛，死心塌地，只是與楊比起來，他還是更信得過賈瑛多一些。
就如方才所言，以他們宋家的出身，或許在來州府還算是一個號人物，可在京中那些貴人眼中他依舊是個小人物罷了，若不是因為賈瑛，他根本沒資格接觸像楊這樣的王爺。
可楊為何突然向他拋來了橄欖枝，又是許官又是送禮的，還不是因為他手中的備倭兵嘛，為此還差人送來了十萬兩銀子，而給他的要求，不過是在行軍北上時，在約定的時間趕到保定府扎營。
宋律心中對此本來就有疑惑，楊一個王爺，怎麼突然插手起備倭兵的事情來了？
而且保定府可離著順天府，離著京城不遠。
雖說行軍途中，大軍在保定府停留幾日不是什麼太大的問題，但卻足以觸動宋律的敏感。
他倒不會大膽到認為楊會有謀逆之心，就算真的有，難道楊會幼稚到認為他會配合嗎？
可一來，他確實有求于楊，他的登州水師如今還是一個空殼子，江南水師和龍江船廠的新式戰船讓他眼饞不已。二則，心中未嘗沒有僥幸，萬一將來楊得繼大寶呢？
可僥幸終究是一種冒險，他反而感謝賈瑛的出現，打碎了他心中的那絲僥幸。
只要牢牢將備倭兵掌握在手中，管他明年皇帝換了哪家，自己都有講價錢的資本，當然他心理明白，自己很難像賈瑛那樣，即使離開了，卻依舊能夠保持對軍隊的控制，那是勛貴幾代人才攢下來的人脈關系，而且賈瑛是文官出身，身份上天然就有蔑視武將的優勢。
他與賈瑛相視于微末，心里上還是更信得過賈瑛的為人。
正如方才的手下所言，他已經官居二品了，武將的路就要快走到頂了，封爵只是一句奢望，他沒必要為此而冒險。
而此時的賈瑛，則已經在趕往濟南城的路上了。
八月初九就是鄉試的日子，山東省的各地考生已經陸陸續續來到了濟南府，就像當初他在京中參加會試時看到的那一幕，城中的客棧會館已經沒了空余的房間，各地涌入的士子讓整個濟南城都熱鬧了起來，市井之中已經開始討論今歲中第的熱門人選，甚至賭坊都在街邊上開了注，攤位上擠滿了人群。
這種時候，最熱鬧的當屬各大會館了，這里的會館可不同于京中的那種，由各地鄉紳豪富出資建造的地方會館，而是專供騷客顯貴听曲兒尋樂的高端勾欄之所。
賈瑛感到濟南城時，已經是兩天以後了，身份此次鄉試的副主考，濟南城的官員自然少不了關注的，才在驛館下榻，驛丞便已派人通知了知府衙門，不消多會兒，濟南知府便帶著衙屬幕僚趕到了驛館，言說要為賈瑛接風。
和光同塵的道理，賈瑛自然是懂的，他此次來是主持科考的，又不是來巡撫地方的。雖說朝廷對赴地方主持鄉試的考官有著嚴格的規定，自聖旨下達之日起十日內必須離京赴任，不準攜帶家卷，不得攜帶過多僕從，不得辭客別友，不得游山玩水，到了地方不得與當地官員聯絡勾結。
不過卻沒有不能與同考官和場官見面一說。
鄉試的同考官，多是由地方的知府推官、知縣擔任，除此之外，還有監試官、提調官，供給收掌彌封謄錄對讀等等場官。
監試提調一般都是有各省大員擔任，有巡撫總督的，則以巡撫總督充任監試，布政司二員其一出任提調，沒有的，則以布政司和按察司長官分別出任。
說白了，就是主持鄉試的一攬子官員，大伙兒事前踫個頭，並不是什麼犯忌諱的事情。
宴會的地點，就在濟南城的大明湖畔的歷下亭，時間定在第二天的中午。
因為心焦京中還未傳來眾人南下的消息，等待總是讓人內心焦急的，在驛館坐不住的賈瑛提早便帶著喜兒，主僕兩人輕裝簡行往大明湖而去，貼心的驛丞還專門派了一個雜役領路。
來來回回北上南下數次路過濟南城，也從未駐足過，只當是領略一番孔孟之鄉的風俗人情了。
大明湖的歷史悠久，古來不少文人騷客再次駐足，也曾留下過不少的名篇典故，受三年一度鄉試的影響，這里已經聚滿了人群，文人士子，商賈小販，最惹人眼球的還是湖面上每個一段時間就通過一艘的花船了。
賈瑛甚至還遇到幾輛轎子馬車擦身而過，留下一路的胭脂香味，也不知是哪家府邸的女卷或是小姐，鄉試還沒開始，就偷偷跑出來物色心意的士子了。
正當此時，一陣喧鬧聲震耳，賈瑛抬頭看去，湖面上正有一艘花船通過，又不知是哪家的花魁人選正在隔岸搔首弄姿，離得近些的豪商富賈還不住的朝著花船上拋銀子銅板，也不怕砸到了人，把人家吃飯的依仗給毀了去。
「世風日下，人心不古。」賈瑛搖了搖頭，很是自覺的收回了目光，對眼前的光景，也扮一回老學究嗤之以鼻。
惹得一旁帶路的小廝投來了欽佩的目光，不愧是京里來的大老爺，那般艷美的嬌娘或許在人家眼中就是一堆的紅粉骷髏，比往前見過的那些官老爺可強多了，也難怪年紀輕輕就等擔任主考官了。
「可惜，老爺的這個跟班也太不上趟了。」小廝的目光從身後依舊駐足看的怔怔出神的喜兒身上回轉，心中鄙夷一聲。
「咳，喜兒。」賈瑛感覺敏銳，輕咳幾聲，提醒喜兒回神。
「二爺。」喜兒嘻嘻一笑，回神跟上。
「嘻什麼嘻，平白給二爺丟臉。」賈瑛迎頭一記爆栗。
「你老子不是要給你說門親事嗎？怎麼這麼久也沒見響動？」賈瑛問道。
喜兒支支吾吾，半天也沒見回應。
「別以為爺不知道，你沒事總往西府里跑什麼？是看上了府里的小戲子？說說是哪個，是那個大花面葵官？還是什麼豆官芯官的，甭管什麼官兒，爺給你討了來，這趟回去就把事辦了，省得你三不著調的。」
喜兒听了二爺要安排婚事，這才咕噥著開口道︰「二爺，那些個小丫頭片子有什麼好的。」
這是不情願了。
賈瑛倒是樂了。
「喲，你還學會挑三揀四了，你不是最喜歡逛戲園子嗎？她們幾個哪個不是一嗓子好腔調，娶了回去，讓你天天听戲。」
喜兒將頭搖成了撥浪鼓，說道︰「那戲文里的女子多可人，哪像那幾位主兒，一個個厲害著呢，嗯，不要。」
賈瑛盯著喜兒問道︰「這麼說，是有看上的人了？」
周家父子與他而言並非外人，他和喜兒是自幼一塊兒長大的，他讀書，喜兒也讀書，他習武，喜兒也習武，只是老僕周肆伍是個本分的，教出來的兒子也沒什麼大志向，不然憑賴尚榮那等人都能謀個一官半職，老僕周肆伍當初在南疆是有官身良籍的，若是喜兒能靜下心來，哪怕就是考個秀才，這會兒賈瑛也能給他弄個七八品的官兒當當。
可惜，喜兒是個坐不住的，雖也識了不少字，可到底不是讀書的料。
這樣也好，當官兒的未必能幾代富貴，就像那王二狗家，靠著伯府，起碼兩三代人無憂，也能賺一份家業。
將來承了他老爹的職事，管著伯府偌大的家業，哪怕是當官兒的也得巴結著呢。
總之，周家父子的身份並不差，起碼對于府里的那些丫鬟而言，正要能看上哪個，也算是高攀。
可惜喜兒怎麼都不肯說，當下也不是說這些話的地兒，賈瑛也就不再多問，回頭問問報春綠絨兩個就知道了，他們三個打小就熟識，關系自非一般。
「老爺，從這里乘船過去，到了湖中央的小洲上，就能看到歷下亭了。」
不知何時，三人已經繞著大明湖走了大半圈，這會兒來到湖邊船渡的地方，驛館的小廝回身說道。
湖中小洲這會兒已經被知府衙門的人佔了，尋常人等是上不去的，他雖是驛館的人，可到底是賤籍，那邊宴會的東主最次也是知府一級，他也只能送到這里。
賈瑛看了眼湖中央，向小廝點點頭，卻沒有急著上船，而是在渡口出四下閑逛了起來，眼下時間尚早，不急著到場。
渡口便要比別處熱鬧的多，雜耍口技者不盡一一，主僕二人找了處茶肆坐了下來。
「書生，你這畫一副像得多少銀子？」
「承惠，一副二十兩銀子。」
「二十兩銀子？書生，哪有你這樣做生意的，這滿街你都看一看，誰願意討十兩銀子畫一幅畫的？又不是什麼名家之作。」
賈瑛聞聲向旁邊看去，離著茶肆的不遠處，一個年輕的書生擺著一個攤位，二尺木桌，上罩灰色的麻布，旁邊的高頸篾筐里插著十幾副卷軸，還有掛出來的字畫，書桌上紙墨筆硯齊備，一桿紙湖的旗招子上寫著「翰墨丹青」四字。
此時，正有幾名錦衣顧客圍攏在攤位之前翻手打量著字畫，似是動了心思，只是對于書生的要價似乎不大滿意。
那書生也不解釋什麼，只笑著說道︰「客人若是覺著貴，不妨看看已經畫好的這些字畫，若是有合意的，可帶回家去，掛在堂中添點裝飾之用。」
「這些個又作什麼價錢？」
客人隨手翻看，有墨寶，也有山水畫，似乎有些意動。
只听書生道︰「字不講價，一副十兩銀子，這畫嘛，有作價高的，也有作價低的，價低著五兩，價高者八兩。」
客人倒吸一口涼氣道︰「嘶，你這書生，也忒不會做生意了，別人家也賣字畫，便宜的不過幾文一副墨寶，貴點的也就幾十文大子兒，你這猴年馬月能賣出一副。」
說著，又看向篾筐里的，便與取來一觀，卻被那書生攔下說道︰「客人若是連外面的這些都覺著貴，那篾筐里的就更沒必要看了，千金不換。」
這口氣不是一般的大，最終幾個顧客只留一下一片嘖嘖之聲離開了。
書生也不氣餒，整理好攤位，繼續等待惠顧之人，只是他們方才的對話，也引起旁邊人們的注意，對于這個價格，一個個的都繞道而走，提不起半分興趣。
那書生則是自顧提筆繼續著方才未完成的畫作。
賈瑛打遠看去，紙面上躍然而出的正是當前湖中的景色，有滿蔟的荷花，還有花船畫舫，湖中小洲，亭台樓榭，以及岸邊的游人商販。
「書生，你這麼賣，幾日才能賣出一副？豈不要餓肚子？」茶肆的老板對于旁邊的鄰居也感到好奇，這書生在這里賣字畫已有幾日，天熱日酷時也會來他這里討杯茶喝，只是這麼些日子下來，竟連茶水錢也賺不回來。
書生笑著說道︰「我這每一幅字畫，都是耗心而作，自然不能賤賣了，店家再給討碗茶喝。」
茶肆的店家也不是小氣的，讓小二端了一碗茶水過去，書生飲罷又從洗的發白的袖口中掏出一枚大子兒遞給了小二。
「書生，算我請你的，都是鄰居，不差這一碗茶錢，值幾個子兒。」店家說著，干脆讓小二提了一壺茶水過去。
「你是開茶肆的，哪能白喝你的茶。」書生執意不從，又從袖袋中掏出三枚大子兒遞了過去。
店家也是無奈，只說道︰「你這怕是連茶錢都賺不回來，圖個什麼，給了我茶錢，可還有吃飯錢？」
書生笑了笑，也沒再回話，自顧作起了未完之作來。
大明湖畔沒遇到夏雨荷，倒是踫上了個賣字畫的窮書生，也算是緣分。
賈瑛看著書生將畫作收了尾，起身上前道︰「書生，我倒是有心作一副畫。」
書生起身問道︰「客人是作風景畫，還是人物畫，客人方才也應看到了，請我作畫，價格並不便宜，且也需要時間等待。」
賈瑛笑著說道︰「什麼畫，畫什麼，你身為畫師自己來定，我此行山東，只想有一個留念之物，畫好了銀子不是問題，只是我卻沒時間在此長待，你畫好後我再來取，而且可以先付你一筆定金。」
「喜兒。」
一旁的喜兒上前掏了十兩銀子遞給書生。
「這」好不容易開一次張，書生自然萬分珍惜這次機會，只是對方什麼都沒有提，這點卻讓他有些為難，既然收了人銀子，那就得讓客人滿意才成。
「怎麼，你不敢接？」賈瑛笑著問道。
書生也笑了笑道︰「既然小生敢出來買畫，那就沒什麼不敢接的，客人約定個時間，若是滿意，小生也算是開張了，若是不滿意，定金原樣奉還。」
賈瑛點了點頭，也沒有繼續多留，轉身到了渡口，租下一艘烏篷小船，向著湖中小洲而去。
書生看著賈瑛離去的方向，若有所思。
「二爺，您讓人家作畫，卻又不說畫什麼，這不是誠心為難那書生嗎？」船上，喜兒好奇的問道。
賈瑛笑了笑道︰「那書生的字畫賣那麼貴，而且半分價錢都不講，可見也是個有傲氣的，可傲氣那是需要本事的，若連一副畫都做不出來，可見也活該他窮一輩子。」
「再者說，誰說我沒有提條件了？」
「小的怎麼不記得？」喜兒撓頭回想著方才的畫面，嘴里咕噥著。