雪還在下。
飄飄灑灑，紛紛揚揚。
像成團的柳絮，又像成簇的蘆花。
整整一夜，雪一直未停，給大地裹上一層銀裝。
不知過了多久。
雪終于停了。
茫茫的田野一片雪白。
視線拉遠。
睢水縣的某處礦山前。
成百上千的勞力，裹著皮毛，搭建屋子。
「都不要閑著，過來認一認礦石！」
工頭站在人群中間，手里舉著一塊不大不小的鐵礦石，大聲道︰
「挖別的沒用！得挖這個！」
「朝廷給咱們飯吃，咱們也得好好的報效朝廷！」
「要是今天冬天挖的鐵礦石不夠數！明年就沒這麼好的活給咱們干了！」
話音落下。
勞力們感覺全身上下涌上了一股力氣。
對他們這些窮苦百姓而言。
過冬並不容易。
除了在合適的天氣出去打獵，壓根沒有別的收入來源。
儲備夠了糧食，倒也還好。
問題是……
想要儲存足夠的糧食，並非易事。
熬不到開春，只能向士紳老爺們借糧，借來的糧食一般都有兩分利息，負擔沉重。
今年的冬天異常寒冷。
他們本以為會過的異常艱難。
卻沒想到，朝廷忽然下令，要雇佣他們開采礦石。
包吃包住，還能帶上家人，只要干一些雜活，就能領到糧食。
如此一來，即便原先儲存的糧食再少，熬到開春，都沒問題。
這對他們而言，毫無疑問是個極大的驚喜。
因此。
短短幾天時間，全縣的勞力幾乎全都報了名，拖家帶口的來到礦山，開采礦石。
這半個月一直在搭建住所。
官府每天會運來糧食，發給他們。
並且告戒他們，必須挖到足夠的礦石，不然來年這個機會就會讓給別的縣。
毫無疑問。
勞力們听到這個消息，越發珍惜這個機會，恨不得直接睡在礦里，干活充滿了動力。
轉眼間，到了中午。
住所全都搭建完畢。
工頭看著這些勞力，扯著嗓子喊道︰「今天下午正式開挖！」
「都來領鎬子！」
勞力們听了，眸子里皆是放出光芒，排著隊，領鎬子。
「折騰了這麼多天，終于可以挖礦了！」
「好不容易有個好活計，能讓一家老小冬天也吃上飯，絕不能被別人搶了！」
勞力們抱著這樣的信念，眸子里迸發強烈的斗志。
不遠處。
有孩子嬉戲玩鬧。
婦人們支起大鍋，放上柴火。
片刻後。
鍋里開始沸騰。
婦人們又講洗淨的紅薯切成塊，混合著粟米放進鍋里。
不到一炷香的時間。
香氣四溢，讓人忍不住直咽口水。
就連追逐打鬧的孩子也停了下來，聚集到鍋邊，水汪汪的眸子，眼巴巴的看著鍋里的紅薯粥，咽著口水。
一名八九歲的小男孩聞著粥香，眸子里流露出渴望，望向一旁的婦人，有些急切的問道︰「娘，還要多久？」
婦人看了他一眼，笑了笑︰「再出去跑一圈，回來就好了……」
小男孩听見這話，沒有離開，眼巴巴的看著，靜靜等待。
其余的孩子則是乖乖的排在他們的後面，沒有一點兒調皮的樣子。
因為他們知道，在這里，規矩最重要。
在家里不守規矩，最多挨一頓打。
在這里不守規矩，就沒有飯吃。
這些孩子經常挨餓，知道每天都能喝到香噴噴的粥，是何等的不易，因而非常珍惜。
不一會。
粥香越發濃郁。
婦人拿起一個大的鐵勺，舀了一碗粥，遞給排在最前面的兒子︰
「涼一會再吃。」
小男孩重重點頭︰
「知道了，娘。」
說完，伸出小手，小心翼翼的接過瓷碗，站到了一邊。
很快。
孩子們全都領到了一碗香噴噴的紅薯粥。
緊接著是勞力們。
再然後是這些婦人。
官府送來的糧食都是足量的。
在場的每一個人都能領到足以飽月復的食物。
婦人捧著瓷碗，看著面前狼吞虎咽的丈夫和兒子，臉上露出幸福之色。
男人看了一眼婦人，道︰「怎麼不吃？」
婦人臉上露出笑容︰「不餓。」
男人道︰「干了一上午的活，怎麼可能不餓，快點吃，下午把分給咱們的屋子收拾一下，今晚就能住進去了。」
「嗯！」
婦人重重的點了點頭。
一陣寒風吹過。
粗糙的臉蛋凍的發紅，耳朵長滿了凍瘡，陣陣發疼。
即便如此，咽下香甜的紅薯粥後，她仍舊笑的非常開心，像是品嘗到了天下最美味的珍饈佳肴。
一雙眸子望著旁邊皮膚黝黑的男人，流露出滿足之色。
男人狼吞虎咽，將碗底的一些粟米刮干淨。
放下瓷碗，長長的呼出一口氣，只覺得一上午的疲憊一掃而空。
轉頭望去看見妻子的眼神，先是一怔。
隨即，心里一顫，伸手握住了她生滿凍瘡的粗糙的手，壓低聲音，有些愧疚道︰「娶你的時候，說要讓你過上好日子」
說到這，忽然有些哽咽，好一會方才吐出五個字︰
「我對不起你。」
婦人怔了怔，同樣握住他的手，輕聲道︰「當家的已經做的很好了，能過上現在這樣的日子，還有什麼不滿足的。」
男人道︰「听說活要是干得好，到了年底，還能領三錢銀子，到時候買肉吃。」
婦人听到三錢銀子，眸子一亮，喜不自勝︰「朝廷對咱們真好，在這干活，有吃有喝，還能有銀子。」
頓了頓，輕聲道︰「當家的，你可要好好干活，要對得起朝廷。」
男人重重的點了點頭，嗯了一聲。
隨即，眸子里流露出堅定之色，好似在宣讀什麼誓言︰
「早晚有一天，我會讓你們娘倆過上好日子！」
婦人眉目間浮現笑意，輕聲道︰「我相信當家的。」
說著，拿起快子，將碗里的紅薯粥分給他︰
「當家的干的是體力活，得多吃點……」
男人本想拒絕，可是看見她亮晶晶的眸子，一時間竟是說不出話。
把頭埋在碗里，狼吞虎咽，眼眶卻不由的濕潤了。
吃完了飯，工頭將所有人集中在了一起，讓他們每個人去認鐵礦石。
認識了才能下礦。
緊接著，又是叮囑了一些事。
「好了！就說這麼多，拿著鎬子，下礦！」
一聲令下。
勞力們提著鎬子，排隊走進礦區。
因為有產量的壓力，他們干起活來，賣力的像是不要命一樣。
非得干到手臂酸痛，方才停下來休息。
感覺緩和一些，不是那麼疼了，再繼續干活。
不到半個月的時間。
挖出的鐵礦石已經堆積成了一座小山丘。
過段時間，會有人將它們拉走。
時間流逝。
轉眼間，臨近年底。
礦區一如往常，熱火朝天。
這一日。
到了中午的飯點。
礦工們聚在一起，眼巴巴的望著鍋里翻滾的豬肉，不住的咽著口水。
平日里吃飽飯已是奢望。
更何況是肉。
此刻嗅著空氣中彌漫的肉香，感覺努力得到了回報。
「真希望能一直留在礦上。」
礦工們望著沸騰的大鍋，全都升起了同樣的念頭。
不遠處。
一名身著布衣，面容端正的中年男人手里拿著拐棍，一步一步走了過來。
此人正是巡查各州各府的海瑞。
「終于到了！」
海瑞望著排列有序的礦工，眸子里迸發出一抹精光，邁步走了上去。
「你是誰？來這干什麼？」
工頭攔在海瑞的面前，眉頭微微皺起，開口問道。
海瑞回道︰「在下嚴嵩，听說礦上招人，過來看看。」
工頭听見這話，眸子里露出狐疑之色，道︰「想來礦上，為何不到官府登記？」
官府的老爺特意吩咐過。
禁止任何可疑之人靠近礦區。
尤其是衣著華貴，氣質高貴之人，更要嚴防死守。
若是那人纏著問一些奇怪的問題，就按照老爺的吩咐回答。
正因如此。
工頭面對海瑞，才會如此警惕。
海瑞一怔，道︰「登記是什麼意思？」
工頭張了張嘴，想要說些什麼，還沒開口，就听見海瑞道︰
「我也是听別人說，只要能留在礦上，就有飯吃。
今年冬天冷的不行，家里存的糧食又被耗子偷了，實在沒有辦法，才想著來這里尋個活路。
老爺您就發發善心，收留我吧，我什麼都不要，給一口吃的就成。」
說著，眼眶中滿是淚水，一副走投無路的可憐樣。
听見這話，和海瑞差不多年紀的工頭不由動了惻隱之心。
上下打量了海瑞一眼。
見他臉龐滄桑，衣著樸素，心里的警惕也放松了一些，心道︰這人臉上長著凍瘡，布衣打著補丁，怎麼可能是上頭派下來的「老爺」呢……
收留他一晚，明天再到官府登記，應該不礙事。
抱著這樣的想法。
工頭伸手指向一旁的人群，開口道︰
「先去領碗粥喝，再到我這領鎬子，下午跟著一起挖礦。」
海瑞忙不迭道︰「謝謝老爺！謝謝老爺！」
工頭擺擺手︰「去吧。」
海瑞點點頭，走向人群，跟在眾人的後面，領了一碗熱粥。
沿著碗邊吸 了兩口。
味道還算不錯。
緊接著，隨便找了個地方蹲下。
一邊喝粥，一邊問道︰
「听說礦上每天都有粥喝，有窩頭吃，一天能吃三頓，咱們這里可是這樣？」
旁邊的礦工看了他一眼，道︰「新來的？」
海瑞嗯了一聲。
礦工道︰「都是外面的人瞎傳，每天確實有粥喝，但窩頭不是每天都有，這里幾千號人，要是天天吃窩頭，不得把官府吃空了。」
海瑞一臉憨厚的笑了笑，又道︰「我還听說，要是挖出的礦石多，每個月還能領到一兩的銀子，一個礦上，少說也能有上千號人領到銀子。」
礦工听見這話，先是一怔，隨即哈哈大笑，好一會方才抹了抹眼角，道︰
「外面傳的也太邪乎了，石頭挖的多，確實有銀子，但是只有三錢，而且哪能有一千號人。」
「一個月一兩銀子，一千號人，一個月就是一千兩銀子，官府能拿出這麼多銀子嘛。」
海瑞一臉好奇，問道︰「那有多少人能領到銀子？」
礦工想了想，道︰「也就兩三百號人吧。」
得到了想要的答桉。
海瑞點了點頭，不再說話，埋頭喝粥。
之後的幾天，他和礦工們同吃同住，一同下礦。
基本可以證明礦工所說的一切屬實。
七天後。
在一個較為溫暖的午後。
海瑞悄無聲息的離開了礦區，前往睢水縣衙門。
此刻。
睢水縣衙門內。
知縣錢夢闖望著手里的賬簿，還在洋洋得意。
當初說的那麼嚴重。
好像一旦扣下這筆銀子，便會墜入深淵，永世不得超生。
結果呢？
如今一個多月過去了，還不是沒查到他的頭上。
不僅沒查到他的頭上，各州各府皆沒有一點兒被查的消息。
他不相信，偌大的大乾所有的父母官，皆是冰清玉潔，出淤泥而不染。
必定有人如他一般，貪墨了一些錢糧。
但是，一個都沒被查出來。
說明方相之前說得那些話，也只不過是嚇唬嚇唬他們罷了。
壓根沒想動真格。
「要是當初真听了刺史大人的話，得少掙多少銀子。」
錢夢闖想到這，眉梢上挑，覺得自己做了人生以來做英明的決定。
就在這時。
屋外忽然傳來了一陣急促的腳步聲。
緊接著就是慌張的呼喊聲。
「大人！大事不好了！」
一名衙役推開房門，走了進來，看著錢夢闖，一臉的慌張。
錢夢闖看著他，眉頭微微皺起，冷哼一聲，沒好氣道︰
「縣衙重地，吵吵鬧鬧，成何體統！」
衙役一怔，竟是無言以對。
錢夢闖見狀，忽然意識到了什麼，眉頭皺得更緊，問道︰
「發生了何事！」
衙役平復了一下情緒，回道︰
「外面來了一群帶刀的侍衛，說是奉命捉拿大人！」
錢夢闖微微一怔，眸子里露出憤怒之色，大聲道︰
「本官乃是朝廷命官！無緣無故，誰敢捉拿本官！」
衙役道︰
「為首之人自稱是左都御史海瑞！」
海瑞。
听到這個名字。
錢夢闖瞬間懵了。
好一會，才反應過來發生了什麼，臉色刷的一下變得煞白，心底涌上一股恐懼，一時間竟是說不出話。
腦子里只有一個念頭。
「堂堂的左都御史，朝堂諸公，怎會出現在一個小小的睢水縣！」