趙正在庭州小住了幾日，卻再未與乞力柔然私下見過一面。玄甲軍在城外扎營，只等趙瑤林安頓下來，趙正便借口安西還有要事，啟程回去龜茲。
乞力柔然在城牆上送別，目送著趙正所乘坐的馬車漸行漸遠，繞過一片樹林，便就沒了蹤影。心中暗道，不知這一輩子，是否還能再見？
她望向了東方，只是膝下仍有阿明，若不是汗庭未定，追隨這狠心郎君回去大唐，不做這至高無上的汗國國母又如何？她向往那恣意灑月兌的生活，哪怕不求名分，便是一死也是值得了。
這被撩撥起來的心弦，嗡嗡掙響。
「可敦！」身後一人打斷了乞力柔然的臆想。
乞力柔然回頭，卻是近衛加羅祿。
「你回來了？」
加羅祿點點頭，「不負可敦厚望，叛逃右部的薛羅甚已被我誅殺。當日在鐵蘭軍，便是他領著西洲叛軍圍攻阿明特勤的。若不是可敦有先見之明，聯合十三部落，引來援兵，擊退了叛軍，那日便是我，也攔不住了。」
「就算沒有十三部落，你領著兩千人未必沒有勝算。」乞力柔然道︰「他的部曲都殺了？」
「一個不剩，全殺了！西洲軍整，凡是與汗叔巴特、薛羅甚有關的將左、兵卒業已在押回庭州的路上，不知他們，可敦要如何處置？」
乞力柔然點頭，悠悠道︰「昨日我夢見了先汗。」
加羅祿抬頭看了過來，不知乞力柔然何意。卻听她道︰「先汗說，他一人在狼神懷抱中略顯孤獨，讓我送幾個人去給他。」
「末將明白！」加羅祿應聲領命，決心等人押到庭州以後，全數開刀問斬，送他們下去。可乞力柔然似乎還不知足，又嘆了一口氣，道︰「可光送他們下去，先汗會不開心的。他素來喜歡我帳中的婢女，這幾日，我便差她們一起去陪先汗吧。」
「可敦……」
「不！」乞力柔然忽然擺了擺手，「還不夠，先汗在狼神的懷抱里，不知會否生病，亦不知有無他人為他煮食。加羅祿！」
「在！」
「將穆參巫醫、葛羅賢大廚也一並打發過去吧！」
「可……可這都是可敦你的親隨啊！」加羅祿大驚，勸諫道︰「就算可敦思念可汗，也萬萬不可將他們都殺了。若是都殺了，可敦你身邊就沒有了親信之人啊！」
忽然像似想到了什麼，加羅祿問道︰「近日臣听聞，庭州多有謠傳，說可敦……可敦與趙都護……可敦你是否不信任他們？干脆全殺了了事？」
乞力柔然聞言冷笑，目光直逼加羅祿︰「誰傳的？全送去狼神的懷抱……」
加羅祿望著乞力柔然冰冷的眼神，直吸兩口氣，還想再勸，卻听身後傳來了腳步聲，回頭看去，原來是藥羅炎。
「狼領！」加羅祿單手撫胸，藥羅炎點點頭，「你回來了？」
加羅祿顧不上寒暄，道︰「狼領，你快勸勸可敦吧！」
藥羅炎卻搖頭，「加羅祿。身為可敦親護，你該知道自己的職責。汗庭容不下這許多謠言，你若不去處理，那便還是我去了！」
他邊說，邊站在了乞力柔然的身後，單膝跪地。加羅祿一時便明白了，這哪里是要阻止謠言傳播，他們這是要殺人滅口啊……
時光飛逝，一轉眼，安西的冬天便隨著一陣沙塵暴徹底結束。滾滾黃沙撲面而來，呼嘯而去。留下的，是滿地的黃沙。阿比從新里回來，卻是灰頭土臉，一身的狼狽。
都護府下的馬場近日生下了許多小馬駒，女敕綠的草原逐漸豐盛，潺潺的流水滋養著沙土，麥苗已經開始接穗，渠邊也逐漸地有了人氣。里中的女子們趁著太陽溫暖，聚在渠水邊拍衣盥發，說說笑笑，盡是這一個冬天的家長里短。
阿比巡視了一圈鐵匠作坊，新打的馬鐙配著還散發著皮子味道的馬鞍已有四千余套。等去都護府交差之後，他便要送這些馬具去往碎葉。新訓的兩千騎兵一同發往前線，護送四千匹馬，爭取能趕上碎葉城的春練。
大食這一年來愈發跳踉，但礙于安西增兵，也並不敢有過分的舉動。前線約茹軍與他們有過一次短暫的交手，身披堅甲，手執銳刃的安西一軍不負眾望，以三百人擊潰了大食一千之軍，迫使大食軍隊退出了佔領的大唐領土。
都督府將戰報傳回了長安，朝廷大振。詔令嘉獎安西一軍，並擢升了數位約茹將領。這也讓趙正臉上長光，于是除去朝廷的嘉獎，都護府還撥錢萬貫，牛羊百只，一並送去吐火羅。
阿比心中高興，待進得都督府後，卻見朗多秦、趙吉利也回來了。加上胡三大、趙大柱，這四人當中阿比也就只認識趙吉利，便主動地問了好。那幾人見了阿比，起初還不在意，直到趙吉利喊了一聲「大舅哥」，頓時齊齊望了過來。
趙大柱甕聲甕氣，「你人在吐火羅，怎地還拐了個約茹女子？怎地，約茹一軍出征吐火羅，是帶了家卷的？」
趙吉利大大咧咧，拉著阿比介紹說︰「你幾個啊，都給我看好了！這是我大舅哥，如今也是都護府下馬軍教頭……」
「還兼了馬場巡檢。」趙正出門，道，「你們手底下的馬匹、馬具，可都是他的功勞！」
阿比不敢居功，向眾人行禮，「我哪有都護說的這些功勞，不過是盡己所長，為安西盡一些綿薄之力！」
「大舅哥謙虛了！」趙正招了招手，「都進來說話。」
眾人便像在平涼一般，勾肩搭背，一起入內。趙正詢問了各馬場情況，又問了一些渠水流域的生計。阿比順道也將這周圍的民生一並帶回了都護府，事無巨細，說了半個時辰。眾人喝了幾壇酒，阿比這才說完，他見趙正對朗多秦幾個態度十分親和，不似與常人見面，便知幾位將軍與趙正關系匪淺，自覺呆下去無趣，于是推了趙正留他吃飯的提議，領了軍令去馬場調馬去了。
朗多秦平日話不多，這半年余在疏勒、莎車來回跑動，風吹日曬，更顯黑了。坐在那沉吟了一會，忽然道︰「元良招我們回來，可是有了回涼州的調令？」
趙正點頭，說道︰「安西諸事平穩，加上大食進犯被一軍擊退。聖人十分高興，已有了招我們回朝的心思。安郡王來信，詔令不日即到。你們幾個，安排好交接事宜。隨時隨我啟程。」
趙吉利一臉茫然，「這就走了？」
胡三大「嗤」一下笑出聲來，「吉利啊，你這是貪妄軍功，不願挪窩啊？」
「那可不！」趙吉利啐了一口，「我道大食是何方神聖？在吐火羅日夜練兵，多加防範。沒料到這一照面，他們是丟盔棄甲，遺尸不顧啊！我與我的弟兄們都驚了呀，元良，你給我一年，我打下怛羅斯給你看！」
趙正道︰「大食早已不是當年的大食。他們內部生變，紛爭多年。一個怛羅斯並不是心月復大患，但此時不宜大動干戈。中齊叔已派人去說和了，你也不用好高騖遠。」
他看著面前幾個人，最後目光又落在了趙吉利的臉上，「不過，我等一走，安西軍務空虛。既然你想多留一段日子，那我便允了。」
趙吉利頓時興奮了，「果真？」
「軍令如山，怎能戲言？」趙正道︰「朝廷原本是想派員接任安西都護，但被安郡王上書阻止了。安西畢竟與大唐斷了十余年的聯系，知曉安西軍政事宜的官員甚少。派誰來都不合適，我已回信給了安郡王，推舉你留備安西都護。」
「都護？這我怎能勝任？」趙吉利一听，便直搖腦袋，「論打仗，我確實不 ，可還要治理民政，我哪是這塊料？便是趙大柱，也是堪用的！」
趙大柱斜著眼楮看他，「你怎地什麼好處都往自己懷里摟，什麼露怯的事都想推給別人？如今在座的，除了元良，只有你有爵位。你不留用，誰能鎮得住？」
胡三大和朗多秦紛紛點頭，胡三大戲謔道︰「你不是還拐了個約茹女子麼？不趁這機會好好經營謀劃一番？你若是跟著我們把那女子一同帶回平涼，你不怕你家劉盼兒生撕了你？你听三哥一句勸，待我等回了平涼，與弟嫂說道說道，等說通了，你再帶回去也不遲！」
「胡三你大爺的！」趙吉利頓時毛了，「你敢跟盼兒胡說一個字，我回去就撕了你！」
幾人吵吵囔囔，熱鬧不已。
趙正端著手，坐在那看著他們，笑得自在。來安西這兩年，怕是只有這一回，他是笑得如此輕松。
趙吉利被幾人取笑了許久，直憋得滿臉通紅，碩大的身軀無處安放，恨不得躲在趙正身後，讓他為自己出頭。
可趙正也沒有辦法，趙吉利是他想出來的最佳人選。這廝看似不太靠譜，十分跳踉，但他可以與趙中齊互補。若是留下趙大柱，他卻過于穩重，處理邊境事宜，也過于循規蹈矩。對待大食與象雄，需要的不僅僅是趙中齊的老持穩重，左右逢源，更需要的是趙吉利這般你若敢上，我必揍你的性格。
趙正要做的，便是劃出趙吉利一些不能逾越的雷池。比如回鶻汗庭、右部、黠嘎斯等盟軍。這些都不準他踏足涉獵，全權交由趙中齊處置。兩人一個主軍事，一個主外交，至于民政，則全權丟給罕拿。
此三人配合，便天衣無縫。趙正就算遠離了安西，對他打下的這片基業，也相對放心。
他把這些原原本本，一五一十地告訴眾人，並且毫不隱瞞。末了，他拍了拍趙吉利的肩膀，語重心長道︰「吉利，吐蕃勢必卷土重來，短則兩年，長則三五年。有你在，我更加放心。為兄回了涼州，當用這數年時間平定吐谷渾，迫使吐蕃投鼠忌器，不敢侵犯安西。你只需多听中齊叔的勸告，凡事切莫粗心，也千萬不要輕視任何敵人。」
趙吉利一臉苦瓜，明白趙正果然是要把他一人留在安西，心中悵然，不是滋味。
「你們都走了……」
趙大柱上前，也拍了拍他的肩膀，「你苦練拍刃，安西軍善此技者甚眾，不妨向前輩們多學學。往後回了涼州，你便是平涼第一大將。」
「瞧你說的，我趙吉利也從來不是第二將！」趙吉利撥開了他的手，端起碗來，使勁地們了一碗酒，擦了擦嘴角，一摔酒碗，道︰「也罷，眾哥哥且回去吧，我趙吉利給你們送行！」
話音未落，卻是眼淚橫流，他站了起來，抱著趙大柱，頓時如三歲女圭女圭，哭得嗚嗚咽咽。這模樣讓在場眾人措手不及，連番安慰卻不見奏效。趙吉利越哭越大聲，到得最後，竟是罵了出來。
「你們這幫沒良心的，這安西甚鬼地方？鳥不下蛋，鬼不拉屎！這大漠比河西的大漠還要可怖，一年兩陣風，一陣刮春天，一陣刮夏天，陣陣要人老命。那吐火羅，抬頭一望，四處皆山，我就被這大漠被這大山圍在這，叫天天不應，叫地地不靈……你們這幫沒良心的，就這麼把你們的親兄弟拋在了這鬼地方……我若是死了，便是做鬼也不放過你們……」
「行行行了！」趙正被他震耳欲聾的叫罵聲震得頭皮疼，胡三大上來勸，被趙吉利一手拂出了老遠，最後朗多秦也上來，和趙大柱兩個，摁著哭天喊地的趙吉利，放倒在了桉前。
「關門，丟死人了！」趙大柱捂著趙吉利的嘴，氣急敗壞地吩咐。
胡三大連忙跑去關門，卻見門外赫連雲天和罕拿兩人面面相覷，不知所以……
安郡王發往安西的最後一封信過後不過兩月，至麥收時節，大唐皇帝詔令果然隨之而來。
趙正親手將最後一筐稅麥抬入了都護府的糧倉，鄭重地將鑰匙交給了罕拿，隨後取了印信，帶著趙吉利、趙大柱、胡三大、朗多秦四人一同回到了都護府正廳。
負責傳詔的王渠讓洗淨風塵，著一身干淨的朝服，一絲不苟地展開了卷書。
「制詔︰懷化大將軍安西都護領安西軍蒼宣縣侯趙正……徙遠揚威，震敵肝膽，安民建軍，功利千秋……朕思安封域，望在勛賢，任既切于月復心，位猶輕于喉舌，以守土勤王之效，念平定安西之功，應加寵數，故賞上護軍，加封鎮軍大將軍，檢校兵部尚書，實職侯領。即日啟程，回朝听宣……制詔如右，符到奉行！」
……