興慶五年。
第一茬小麥迎來了安西的第一場雪。那雪不大，但天氣極為寒冷。各處河流、湖泊冰凍，蕭瑟的大漠邊緣人跡罕至，各處綠洲那光禿禿的白楊樹桿子上，一群一群的烏鴉如同遮天蔽日的野雞，在樹梢上撲稜著翅膀。
趙正打開了氣窗，冰冷的寒風便夾雜著雪花飄滾而入。趙瑤林抱著懷中的小趙旭，瞧見趙正被風雪吹了個趔趄，便笑了笑，道︰「兄長快關上窗吧，別凍著阿旭了。」
小趙旭也伸出了一只小手，指著那打開了一道縫的氣窗，「啊……」
趙正只好將這氣窗遮上，抱著懷里的暖爐，坐定在了車上。
「我原是坐不慣馬車的，這一路顛顛簸簸，也看不見外邊的情形。不知到了哪兒。」
趙瑤林道︰「外邊雪雖不大，但過了鐵門關，山口的風更加凌冽。兄長你早已不是一村的里正，乃大唐堂堂縣侯，又肩負安西重責。可不能吹壞了身子。」
趙正點點頭，從懷里掏出一本小冊子，遞了過來。
「何物？」趙瑤林接了過來，看那扉頁，端端正正幾個楷字，竟是趙正親筆所寫，「安西攻略？」
趙正道︰「公主說想要隨我學一些安民、振軍的本事。元良自知才疏學淺，字也寫不好幾個，哪有什麼本事。這上面的，不過都是在龜茲實踐過的一些例子。升渠、水磨、激民策略，還有安西各部的分布、人口、軍政實例。在鐵門關過夜時寫完了最後一部分，就想著尋個機會交給你，這冊子對你在北庭應是無甚幫助，不過公主可以看看，聊以打發時辰。」
趙瑤林隨手翻開一頁，上面寫到︰「……喀什河與羌河在龜茲西四百里匯入計式水，河水緩處冬天易結冰，下游之地乃水流沖擊之平原，湖泊計四十六座，支流流域蓋方圓二百二十里，有民一萬兩千。流域春夏水草豐盛，樹木蔥郁。唯東南大漠侵蝕，夏秋兩季沙暴較為頻繁。可牧牛羊馬，亦可築城屯兵糧……戰時蕃軍以此處為大帳，實乃扼守東、南交通之要地……」
身下的馬車「嗶波、嗶波」地碾壓著路上的碎石子，車架輕輕震動。趙瑤林看得認真，又翻了一頁，只見那紙張上面寫著英吉沙的刀匠藝人乃安西之絕，所造匕首瓖嵌寶石，華麗無比，相比較之下，莎車古城周遭二十里便是沙地，綠洲狹長，乃兵家必爭。趙瑤林原本軍旅出身，一時間沉浸了進去。小趙旭見趙瑤林不理睬自己，便就順著鋪著厚厚的羊絨氈毯的車榻往趙正身上爬。
趙正一把抱過了他，「吧唧」一聲在他臉上親了一口。
「舅……」
「乖外甥！」趙正摟著趙旭，悄悄地掀起了氣窗的一角，趙旭被冷風吹在了臉上，卻也興致勃勃，看著那外邊赫連雲天裹著厚厚的羊毛裘袍，在馬上望了過來。
「兄長！」趙瑤林察覺到冷風灌進了馬車，見趙正帶著趙旭二人趴在窗前看外邊的風景，一時嗔了，「阿旭可吹不得風！」
「多大事！」趙正滿不在意，「汗庭的特勤，日後也是征戰的主將。自小不吹吹風霜，還不如母雞羽翼下的小毛雞。」
阿旭似是也听懂了，被趙正裹著的身體掙扎了一番，伸出手想往窗口爬，被趙正一把拉了回來，放下窗簾道︰「不看了不看了，不然你要是有個三長兩短，你阿娘還不把我炖了給你補補？」
趙瑤林笑出了聲來，「我怎麼都好說，怕就怕乞力氏知道了，給你甩臉子！該說不說，便是阿明，也沒見她那般用力過 。當真是怪事。」
「她敢！」趙正哈哈大笑，舉著趙旭，問︰「小子我問你，你姨娘若是給你舅舅使臉子，你幫是不幫？」
趙旭咯咯咯笑了起來，伸手去模趙正的臉，然後狠狠地抓了一把。
「豎子！」馬車里頓時一陣笑罵聲傳來，胡一道追上了赫連雲天，兩人齊齊地看著馬車，裹得像粽子一般的臉上，只留著兩只含笑的眼楮。
玄甲軍護送著馬車一路向北，直達庭州。
汗庭听說趙都護親自護送瑤林可敦回了北庭，也不敢怠慢，汗庭大帳連升篝火，國母乞力柔然親自帶著內宰、藥羅炎等親信出城迎接。
北庭的天比之安西更加嚴寒，大雪已是飄了兩日，鵝毛雪花自昏暗的天空滾滾而落。國母依仗自城門口一路向南延伸十里，在城外樹林邊，趙正終于走不動了。
他抱著趙旭下了車來，卻見汗庭禁軍拱衛著乞力柔然，早已等候多時。便信步而上，遮著風雪，道︰「安西都護趙正，見過汗國國母。」
乞力柔然臉上風霜頗重，只是那雙碧藍的眼楮仍舊稱出了一張精致的臉蛋，額前飄過幾絲亂發，加上斗篷也遮蓋不住那絕美的容貌。
這一年里，趙正也時常會想起這嬌柔的女子。護在身下時，那微微顫抖的身軀。猶記得當初在大漠中，為她拔箭時，那銀牙咬碎，繡眉緊蹙的模樣，還有肩頭，她留下的那個深深的牙印。
乞力柔然美目輕轉，看在了趙正的臉上，目光中有些許溫柔，也有些許詢問。她大概想問，這一年來，趙郎在安西過得如何？又或者想問，這許久未見，你可還記得庭州仍有個女子，是與你同床共枕、一起共患難過的？
兩人互相注視良久，乞力柔然卻什麼也沒問出來，只盈盈施禮，道︰「妾，見過大唐蒼宣縣侯。」
「可敦有禮了！」
懷中的趙旭表現得格外興奮，見了乞力柔然，竟是要掙月兌趙正的懷抱，撲上前去。趙正怕這北庭的風雪凍著了他，便連忙捂住了小兒，隨著乞力柔然一同進了帳篷。
隨同趙正下車的趙瑤林顯然是被冷落的那個，一時間站在原地不知該如何自處。赫連雲天連忙下了馬，給她披上了頭蓬，藥羅炎也迎了上來，道︰「瑤林可敦請往偏帳歇息。國母與趙都護敘完軍政之事，便一同回庭州城。」
趙瑤林「哼」了一聲，朝赫連雲天罵道︰「也不知是我的兄長，還是汗國的兄長！」
「公主莫要氣惱，安西恢復能如此迅速，庭州可是幫了大忙。侯爺與國母敘一敘舊，也是應當。」赫連雲天有些尷尬，一旁的胡一道「嗤」了一聲，「敘什麼舊，侯爺與國母是說國事！國事！」
「就你話多！」赫連雲天一把拉過胡一道，扶著趙瑤林進了一旁的偏帳。
帳內煮著女乃茶，用的上好的牛女乃，茶亦是北庭自產的好茶。那女乃香味與茶香味相得益彰，撲鼻而來。趙正一時感覺這大帳內氣味熟悉，仔細一想，卻是當日在鐵門關時聞到的。乞力柔然屏退了服侍的婢女，月兌去了外面裹著的斗篷，親手將帳簾放了下來。
「趙郎杵在此處作甚呢？來，阿旭，姨娘抱抱。」
趙旭手舞足蹈，被乞力柔然抱在懷里，哼哼唧唧地直往胸口鑽。趙正感覺喉嚨有些干，道︰「阿旭不可造次！」
「無妨，在汗帳我也是常抱他的。」乞力柔然卻習以為常，托著趙旭就帶到了內帳。趙正坐在屏風外，听見悉悉索索的聲響，隔著那堵紗絹屏風，便听乞力氏問道︰「趙郎不進來？」
趙正心說外邊都是人，此時進內帳，怕是沒這個膽子，便坐下，自顧自地舀了一碗女乃茶，道︰「我此次前來，一是為了送瑤林可敦。二來，也是為了親自來感謝汗庭這一年為安西提供的便利。糧草、馬匹、民夫，凡正有所求，可敦從不怠慢。」
「那原本就是你我共同商定的。」乞力柔然說著話，又抱著趙旭轉過了屏風，趙正抬眼一瞧，她已是換了一身輕便的衣服。乞力柔然將趙旭放在氈毯上，讓他自己玩。
「鐵門關時，我便說過。趙郎在安西一日，汗庭便永遠是大唐的盟友。盟友所求，自當竭心盡力。更何況……」
她看了一眼趙旭，小趙旭正模著趙正腰間的匕首，一副愛不釋手的模樣。
「那可不興玩！」趙正摘下匕首，塞進了懷里，「等你大一些，我便送你這天下最好的刀！」
乞力柔然雙眼低垂，語氣慵懶︰「等他大一些，你也該回涼州了。」
「那不還有些時日麼？」
「我听聞，大唐在南詔用兵，年底新敗，全軍覆沒？」
「是！」趙正點點頭，「十五萬人馬，全軍覆沒。兵部尚書左恩慶被俘，右領軍衛將軍李顯戰死。蕃詔聯軍從南詔殺入了劍南，得虧劍南有所準備，衛茹亦無力遠征。大唐議和，商定賠付白銀六百萬兩，絹四萬匹才罷了這刀兵。」
乞力柔然握著趙正的手，「那你呢？會被調回涼州麼？」
「暫時還沒收到消息。」趙正嘆氣道，「原本南詔戰局陷入僵局時，朝廷是有意將我調回涼州主持西海軍務的。他們想讓我在吐谷渾給吐蕃施加壓力。只不過南詔敗得太快，河隴新軍還未做好準備，調我回涼州的敕令也沒寫成，左右領軍衛便全軍覆沒了。如今，我在安西的時日算算短則半年，長則無非再待一兩年。我走後，可敦可還會著力支持安西？」
「那不好說！」乞力柔然松開了趙正的手，抱起趙旭，挨著趙正坐了過來。兩人並肩對飲了一碗女乃茶，乞力氏便將頭靠在了趙正的肩上。
「我原本在北庭，便想著有你在安西，我就有了主心骨。可若是你一走，吐蕃勢必卷土重來。阿明年幼，汗帳內甚多消極言論，亦不是我一個婦人能輕易打壓的。」
趙正松開手，扶住乞力柔然的肩膀，「安西軍我已做了部署，安西守將趙中齊，乃我族叔。我走之後，你與他多多聯絡。有他在，定保碎葉、疏勒無虞。只要西洲、尹州能隨機應變，吐蕃便沒那麼快再打到鐵門關下。」
乞力柔然便笑了起來，「我知趙郎運籌千里之外，定有良策御敵。」
趙正也笑了起來，「我若是無用，可敦也不會將我招至帳下。」
「你若是無用……」乞力柔然貼了上來，摩挲著趙正的手臂，「我便投降。改日入了吐蕃王庭，再見我時，你須得喊我一聲末蒙。」
趙正耳邊吹氣如蘭，鼻尖傳來乞力柔然身上那特有的澹澹女乃香味，一顆心頓時跳得冬冬作響，完全受不住這妖精的挑逗，正自情迷之時，趙旭忽然從二人間鑽了進來。他舉著手里的一只撥浪鼓，叮叮冬冬地搖了起來。
趙正自覺失態，連忙抱起趙旭，起身站立，「安西軍政事宜趙正定當安排妥當，可敦撫養阿明可汗，穩定汗庭朝局亦不可松懈。有朝一日，大唐必定重返安西，屆時，趙正再來拜會！」
「只怕那時……」乞力柔然仰望著面前的男人，悠悠說道︰「誰也不知是何年何月。我怕是已然人老珠黃，入不得蒼宣侯的法眼了……」
「可敦傾世，自是勝卻人間無數。趙正傾慕，亦不敢太作非分之想。只盼唐鶻兩家，能在你我斡旋之下，共結好合，不負安西先輩和汗庭先祖！」
乞力柔然閉眼，默默地搖了搖頭，「你便就拿這大話來敷衍我吧，總有一日，我也要去中原，見見長安，見見卿……」
「元良恭候大駕。」趙正肅立，「若是沒有別的事，我便先走了。須得將阿旭還給瑤林可敦。」
「慢著！」乞力柔然忽然喊住了趙正，走上前來，打量著他懷里的趙旭。
趙正不知為何，她看著趙旭時，眼神里總是比看著旁人更要溫柔。她伸出手去，撫模著趙旭那張肉都都的小臉，一時情不自禁，道︰「他長得可真好看！」
趙正低頭，卻見趙旭一張小臉惆然，似是對乞力柔然不舍。
「旭特勤應是混血，只是不知父母是何人。听瑤林可敦提起，當日撿著他時，衣著不俗，非富貴人家不能生養。不過有瑤林可敦與國母教養，定也不會差。」
乞力柔然笑了笑，「公主喜歡他，願意為他遮風擋雨。我亦喜歡他，便是傾盡我之所有，又如何呢……」
……