鐵蘭軍，早些時候。
探馬自庭州、西洲、鐵門關方向帶回消息，回鶻汗庭正在集整兵馬。除西洲的三千北調之外，還有來自北邊各部落約兩千余人。
庭州的鶻軍早已在鐵蘭軍下營，雖然之前並沒有動靜，但看得出，這兩日也在積極備戰，打造軍械。
鐵蘭軍變得危險起來，戰雲密布。
但雙方都十分地默契，並沒有捅穿這層窗戶紙。趙正給趙瑤林留下了十六個字︰「據守鐵蘭，先禮後兵。兵來將擋，水來土掩。」
趙正當初路過鐵蘭軍的時候，並沒有進城，但他站在高處觀察過鐵蘭軍的地勢地利，發現此處地處要道，有水源，兩側有山，正面不寬，適合防守。最重要的是，它離庭州不遠不近，一百余里，恰好便是回鶻後勤的極限。
山勢約束了大股人馬部署和攻城器械展開，同時也限制了攻城方騎兵機動。畢竟這也是當年大唐北庭都護府為了扼守庭州東道，花了心思選的址，戰略戰術方面的考量都在點子上。
只不過守城力量略為薄弱，歸攏各路探報，帶著敵意而來的是三千西洲軍，來意不明的是兩千部落聯軍，至今仍舊未表明態度的是兩千庭州守軍。
這三股人馬，加一起七千人。
「公主，暫避吧！」崔功成算過之後，臉色煞白，「右武衛只有一千人，雖然有鐵蘭軍城牆護持，可畢竟這是回鶻，他們人多勢重，而我們什麼也沒有！困守下去，怕是城破人亡。」
趙瑤林拿出趙正送來的這十六個字，仔細地端詳，對于崔功成的勸說，她不作理會，抬頭問道︰「趙大柱何在？」
「他在城牆上安排布防。」崔功成道︰「如今蒼宣侯在鐵門關，只留下一個趙大柱，右武衛加玄甲軍原本還有兩千，若是都在，鐵蘭軍或能一戰。可他抽走了半數人馬，還帶走了數員大將，如今公主身邊，就只剩下他一個趙大柱。公主，回鶻汗庭內顯然已有齟齬凸顯，不然明特勤也不會送到公主身邊，公主你雖為回鶻可敦，但臣下說句難听些的話，你眼下自保尚且困難，若是不走，後患無窮！」
趙瑤林畢竟出自軍門，自小便在淮西軍軍營中長成，沛郡王的淮西軍在關內也算一支打不垮的強軍，耳濡目染之下，趙瑤林對于行軍作戰也頗有自己的理解，只是沒有機會上陣實踐。想起父親教的兵法，趙正留下的書信，一時心有不甘，道︰「兄長只說據守，我又怎能棄城而逃！」
崔功成都快急哭了，「蒼宣侯遠在安西，公主你卻在北庭。他不一定便能知曉這其中細節。常言道，領軍打仗之人，還有將在外軍令有所不受的景況。公主如今險境凸顯，臣下怎敢讓公主犯險？」
趙瑤林內心其實多少還是有些猶豫，畢竟她手里握著的，不僅是自己的性命，還有一千右武衛。但轉念一想，不對。
從鐵蘭軍撤走，她無路可退，往東千余里，沒有落腳點。趙正選的鐵蘭軍，是她唯一的屏障。而且，她手里的拿捏著的是回鶻汗庭的唯一繼承人，若是有危險，趙正又怎會把阿明送到她的身邊。
「公主！」崔功成跪在地上，泣不成聲，「再不走就來不及了！一旦被回鶻人合圍，那便是公主手上有一萬個阿明，我們也是人家砧板上的魚肉！」
「何人在公主面前胡說八道，妖言惑眾！」帳外突然一聲低叱，趙吉利披掛甲胃，手握橫刀，出現在了面前。
進帳一看，原來是崔功成，趙大柱一把將他拎了起來，道︰「敵未至，崔員外何以要逃跑？若是從這中軍大帳中傳出去，你就不怕公主治你禍亂軍心的重罪？」
「趙將軍！你放開我！」崔功成想掰開趙大柱的拎著自己衣領子的手，但那如鐵鉗一般的大手，哪里是他能掰得動的，額頭上青筋暴起，使了吃女乃的力氣，那手指，連縫隙都紋絲不動。
趙大柱鼻孔里噴出兩道熱流，直撲崔功成的臉上，「你不信元良，我不怪你。但你慫恿公主此時逃出城去，怕不是拿了回鶻人的好處？其心可誅！」
「你莫要血口噴人！」
「我從不噴人！」趙大柱道︰「此處名為鐵蘭軍，取扼守東西交通之勢，地形狹窄，通道狹長。公主一日能跑幾里？我等駐守城池，尚有機會生還。大軍、輜重、糧秣一旦退出城池，在這狹長山勢中要延綿幾何？鶻軍一旦截斷我行軍線路，將大軍截成數段，我敢問崔員外，此局何解？你擔全軍覆沒，喪師辱國之責嗎？」
說罷，趙大柱松開了崔功成，向趙瑤林拱手，接著道︰「元良不是個隨意說大話的人，他做的事都是經過了深思熟慮的。他既然希望殿下據守鐵蘭，那便是考慮到了此間種種……」
「可包括這七千鶻軍？」崔功成都快被氣哭了，指著趙大柱，一時間不住顫抖。
「都別說了。」趙瑤林沉下心思，開口道︰「趙將軍說的在理。回鶻人是狼，而我們不能當羊。有鐵蘭軍的城牆在，借助這地勢，就算對面七千人想要一起攻打，他們也要掂量掂量戰死戰傷可承受得住？可若是我們怯戰了，退縮了，那和引頸就戮有何區別？我相信蒼宣侯，他們若只是示威，我們自不必理會。可是他們若是要戰，那便戰就是。」
她站起身來，陽光自頂而下，百鳥裙上登時熠熠生光。她走到崔功成身前，伸手扶起了他來，道︰「兄長此時未必好過，所謂兵來將擋，水來土掩，無非便是靈機應變。我等做好萬全打算，首要拖延時間，模清各部來意。若是有隙可乘，不妨許以重利，將其分化離間。」
「可這要拖到何時？」崔功成見趙瑤林已是決絕，心中暗嘆，也不知這趙元良使了什麼法術，讓開樂公主竟是言听計從？
趙瑤林轉過身，看向了趙大柱，「蒼宣侯此人，說深不可測有諂媚之嫌。但他在涼州如何，趙將軍該是最清楚的。」
趙大柱點頭，道︰「元良善用兵，他先前已調玄甲軍去了鐵門關，後又急調八百右武衛增援，之後便就再無軍令，想來鐵門關之變已然可控。我雖不知有何變故，但既然元良接連出手，那最壞也不會壞到哪去。我們不妨依公主計策，先試探安撫，以待時日。」
「那便如此了！」趙瑤林不再糾纏，吩咐斥候探馬繼續探查各路軍情，隨後著崔功成打理出使事宜，模清來龍去脈，同時鐵蘭軍全軍備戰，以防不測。
……
與鐵蘭軍的撲朔迷離比起來，鐵門關的形勢卻是越來越清晰了。
胡三大在鼓樓的二層探頭觀察，只見乞力柔然身座之後，便是屏風，那屏風後，空空蕩蕩，沒有一個人影。
整個一層，除了鼓和鐘之外，便是連多余的一片布料都不曾留下。除非有不易察覺的暗門暗道，否則居高臨下一眼就能窺望全景。
胡三大他最後審視了一眼，確定自己沒有看漏的地方。
一時有些拿不定主意了。
他收回目光，坐在木階之上。腦海里忽然就閃過了一樣物事。
鼓。
那傳遞軍令的大鼓。
便就在趙正的身後不遠。
那是一面新鼓，常見于行軍野戰駕于馬車之上，鼓面徑三尺、鼓框橫長四尺，兩面蒙以牛皮，皮面邊緣以三排鼓釘固定。可那鼓面，連牛皮都還未完全干透。
初進這鼓樓時，胡三大還不曾注意，只覺有什麼東西礙眼。此時再看那鼓，心里就突然跳得厲害了。
胡三大曾在汾州入府軍，後在涼州重操舊業，打過仗，也看過不少軍鼓。軍鼓是傳遞軍令所用，如此般鼓樓用鼓，不須如戰陣之上，一般用鼓鼓面要小，鼓框要扁，方便樹立，哪似這般，竟是橫躺在那特制的野戰軍令鼓架上？
這鼓怕是巴特特意為趙正準備的，回鶻人普遍瘦小，在鼓里蜷著，能藏至少三人！
趙正坐在鼓前，端起了酒杯，汗叔依然笑得燦爛，捋著頜下的山羊胡須。胡三大左右思量，天人交戰，他決定向趙正預警，至于這燈籠什麼時候掛，至少得先保證趙正的安全。
他扶著木梯扶手，剛想抬腳，卻忽然感覺有一束目光直朝自己射來。胡三大扭頭一看，隱約卻像是趙正正抬頭看他。胡三大立時便蹲了下來，仔細確認。
不過隔著數丈，胡三大隱藏在樓梯間的蹲起像坨牛糞的身形趙正看得清清楚楚。胡三大順著那視線望了回去，去見趙正的眼神在說話。
那目光里充滿了詢問，也充滿了不滿。
那意思是說︰你還杵這干甚呢？點燈去啊，蠢貨！
胡三大緩緩地搖頭，他不知趙正看見了沒有，他怕動作太大引起巴特的懷疑，若是能打手勢，那還不如走下去明說。
可趙正暗地里從袖袍中伸出了一只手掌，輕輕地扇了扇，那是分明制止胡三大的動作。讓他滾！
不是趙正托大，反而是他心中十分明白，胡三大去而復返，定是有什麼原因。他不知道巴特接下來會干什麼，何時發難，怎麼聯絡關牆下的約茹人。但他知道，胡三大手里的紅燈籠，不僅是放水的信令，同時也是營中各部同時行動的信令。
既然上了這樓，他便不需要等著巴特動手，他要先下手為強。
而在這座鼓樓里，胡三大的使命遠遠高于自己。他曾再三確定，胡三大早已明白個中重要。能讓他從樓上復返，那一定是其有他胡三大認為更重要的事。
那便是他趙元良的人身安全。
有什麼能威脅他趙正的？無非便是這樓內隱有伏兵。趙正環視了一周，這鼓樓里一眼便能望個對穿，沒有什麼太大的玄機。他的余光瞥向了對面巴特的身後，那里只有一只吊起的鐘，藏不下人。
也就只剩後的大鼓，還有乞力柔然背後的屏風。可那屏風後點了燈，若是藏了人，人影就會倒映在屏風上。
趙正面露不屑，暗自搖了搖頭。
「汗叔！」趙正這細微的表情被乞力柔然捕捉無遺，她舉起了手里的酒杯，分散開巴特的注意力，「不知為何，今日彷佛冷清了些……」
巴特愣了愣，道︰「啊，怕是因為沒有歌舞，且這宴席也都是自家人，沒有旁的人打攪！無妨，等班師回了庭州，我請可敦與天使，一同看看我帳下的焉耆舞姬新編的胡旋舞……天使，你覺得如何？」
趙正早已恢復了正常，笑了笑，道︰「裙紗似飛雲，雲間隱月明，好極！只是胡旋舞雖好，但還得配我涼州大曲，少了我們涼州琵琶曲，還是差了些意思。」
「那可得領教一番，不料天使居然也通音律！」
趙正懂個屁的音律，擺手道︰「涼州大便早年間在涼州流行，現如今，怕是除了宮廷樂師，也只有邊塞軍人會了。不過身處環境不同，演奏的境界也不同。大唐宮廷樂師趙正請不來，不過安西軍的涼州大便，汗叔听是不听？來日安西軍到了庭州，我讓他們給你奏一曲，正！經！八！百！的！涼！州！大！便！」
趙正這話里已是夾帶了一絲警告，巴特雖然不太聰慧，但也從趙正的眼神里看出了一些端倪，這突然的變臉，讓巴特有些措手不及，一時尷尬，便笑道︰「我是從來不知，安西軍也有會琵琶的高手！」
「汗叔此言差矣！」趙正一手扶握刀柄，一手端著酒杯，站了起來，「安西軍，涼州人氏甚眾。古來征戰，女子送別夫郎，難免撫琴彈琵琶，可都盡是些生離死別，戚戚怨怨。唯獨我涼州女子，一手涼州大便，卻盡顯沙場豪邁。大唐這前百年，安西這半壁江山，乃河隴人一刀一槍拼殺而出的。便是汗叔眼下這底下坐著的鐵門關，亦有我涼州祖輩灑下的鮮血……」
趙正話音漸高，手指戳地，一字一句︰「汗叔！鐵門關是大唐修繕的，是我河隴先輩口吐鮮血、披肝瀝膽一塊石頭一塊石頭壘起來的，它不是你回鶻的……」
「天使……天使這是喝醉了呀……」巴特見趙正已然瘋癲，心道這酒也沒喝幾杯啊，怎地如此激憤？
「喝醉？我清醒地很！」趙正冷笑一聲，「當」一下，摔掉了手里酒杯。
「蠅營狗苟，見不得陽光！」
那琉璃酒杯一觸石料地板，頓時四分五裂，迸發而去，發出「颯颯」的聲響。巴特見狀惱怒不已，剛想拍桉而起，卻見趙正忽然橫手一抄，「鏘」一聲，橫刀出鞘，二話不說，轉身就捅向了那面軍令大鼓……