七月下旬。
逐漸遠離大漠，草原上的七月，是風光最盛的時候。深綠色的草甸一望無垠，及膝長的野草是馬匹的最愛。南方的熱浪和北方的寒流在七月交匯，雷雨一陣一陣地澆透了鐵甲。豆大的雨點漸漸遠去，自開了口的天幕中傾瀉在遙遠的雪峰下。雨後的彩虹和蔚藍的天空相互交映，混著濕漉漉青草的顏色，映襯著北天山的白頭峰頂，勾勒出一副絢麗的油畫。
馱馬們打著響鼻，背負著右武衛與玄甲軍的兵刃甲具，在草甸上悠然踱步。大車上的流蘇被風雨潤透，黏連成了一簇一簇，隨著車輪的顛簸，簇尖甩動著，不住地往下滴著水滴。
趙正的衣服一天內濕了三次，索性便就讓它們貼在胸前，迎著北天山的冷風，吹得涼爽。
連綿的雪山就在面前，此去安西三千里路，已過大半。只要翻過了北天山，便就到了北庭。北庭沒有漠北草原的風光，再過幾天，從埡口入山，沿山間順著溪流穿過谷地，往前數百里，便就黃沙漫漫。
但那是涼州軍熟知的環境，眾人由此變得心情大好。
趙吉利從前隊回來，手里還拿著一只酒囊。趙正接過打開一聞，是闊別已久的馬女乃酒，他喝了一口，頓時沁香撲鼻。
「哪來的？」
「斥候找到了一戶牧民，用二十個銅板換來的。」
「換？」趙正「嗤」地一下笑了出來，「草原上的牧民也用銅錢麼？」
「誰知道呢！」趙吉利滿不在乎，「又沒多要，就拿了五囊，斥候們分了一囊，我留了一囊，讓人給大柱送了一囊，這囊，全是你的。」
趙正點點頭，將酒囊遞給了身邊的罕拿，「三王子，渴了吧？」
罕拿沒有拒絕，只是接過酒囊，喝了一口，便就遞給了赫連雲天。然後才道︰「草原上不用錢，我們都用牛羊馬匹或是皮貨、野物互市，而且日常開銷用度的支出項目並不多，不似大唐。這酒，怕是他們搶來的。」
趙吉利「嘖」了一聲，道︰「三王子這話我就不愛听了，我們出遠門，身上別無長物，和草原上的牧民換東西，總不能給他們馬匹、兵刃和鎧甲。兜里就那幾個銅板，還是弟兄們省吃儉用留下來的。什麼叫搶！？」
說罷，他看著趙正，「這能叫搶麼？」
趙正沒說話，罕拿癟了癟嘴，也沒接著辯駁。
赫連雲天喝了兩口，又把酒囊遞給了胡一道，後者搖了搖頭，又把那羊肚囊還給了趙正。
趙正接過來，又丟給了赫連雲天，「我不喝了，這一囊酒也就不到五斤，雲天，讓弟兄們都都囔一口。」
「可這也不夠分吶！侯爺！」
「要不我停下來給你們釀兩壇？」趙正斜著眼楮看他，「揍性！」
于是赫連雲天乖乖地閉了嘴，老老實實地將酒囊遞給了身後跟著的玄甲軍弟兄，「傳下去，一人一口！」
「唯！」
酒囊傳到了公主車駕旁，趙瑤林忽然伸出了個腦袋來，朝趙正喊道︰「兄長，還有馬女乃酒嗎？」
趙正剛想說沒有，趙吉利忽然高聲回應，「有呢有呢！我這還有一囊！」
趙正心說你這廝居然藏私，卻見趙吉利已經興高采烈地奔公主車駕去了。只見他從馬褡里一掏，便就又掏出了一囊酒，丟到了車上，臉上笑得跟條細犬似的，讓趙正惡心了好久。
打發了左部那一千護軍，唐軍車隊便只靠向導前進。沿途還有左部人馬做驛，面對大唐軍隊，他們表現地溫順地像一只只綿羊，凡問必言上使，凡事必定躬身。生怕這兩千唐軍一人一口唾沫，將他們淹死在這鬼不拉屎、鳥不下蛋的荒渺之地。
胡咄度終是沒有食言，在趙正對他絕對的掌控下，始終不敢越雷池半步。
他是真的怕趙正說到做到，一刀將罕拿的脖子抹開。
起初左部還有人跟著，到北天山腳下後，跟著的人也都回去了。越過北天山，便是汗部勢力範圍，牧民可以翻越山脈左右橫跳，但左部的兵馬沒有汗部的準許，進入北庭便就等同于謀叛。
只是趙正為了讓胡咄度能放心，仍舊留下了呼倫台與額朗多，作為罕拿的親隨護衛左右。但經歷過繳械一事，他們已經沒有膽量敢亂動分毫，尤其面對人高馬大、身材粗壯的平涼眾將，便連胯下的蒙古馬，都要矮人一截。
趙正收回目光，轉過頭，遠遠地看見從山谷里奔出數騎人馬。
「是三哥和朗多秦。」趙吉利手遮額頭辨認了一番，道，「他們探路回來了。」
……
自北天山進入北庭，繞過了河西走廊，避開了吐蕃勢力範圍。路途雖遠，但好在安全。車隊在安戎軍呆的那幾日，拉長時間軸來看，其實對于整個行程來說並未產生任何影響。只是這一路處置回鶻左部的事情，讓趙正分了不少神。
眼看進入北庭，公主車駕便就能得到保障。一旦到達庭州，趙正還要馬不停蹄地趕去碎葉。那里還有四千安軍遺軍，趙正要帶給他們大唐皇帝的慰詔，再以領安西軍的身份，整頓軍陣，以圖反攻疏勒。
可這事其實並不如想象中地那般簡單，就算加上此行護送的兩千唐軍。趙正手里攏共也就六千兵馬。而且這六千兵馬還不能全部投入安西戰場，因為還要防住碎葉城西邊的波斯大食的襲擾。
可用的，不會超過三千。這三千人從碎葉繞道疏勒，需要在蔥嶺的崇山峻嶺中與吐蕃人面對面的決戰，一陣一陣地推進，等從山中殺出，怕到時是人不剩幾個，安西也不剩幾寸了。
趙正正自苦惱，尋思破敵良方，打算未雨綢繆，卻不料胡三大與朗多秦一臉嚴肅地趕到了面前。
「元良，焉耆丟了！」
「X！」趙正大吃一驚，當場一句國罵不由自主地便就上了口。焉耆是三岔路口，一路通向龜茲，一路通向不過數十里外的鐵門關，而過了鐵門關，便就暢通無阻，直達庭州。
「怎麼丟的？何時丟的？」
「半月前！」胡三大道︰「下約茹這半年來都沒能攻破焉耆防線，直到月余前，他們用了疲兵之術，日夜擂鼓叫陣，卻不攻城沖殺。半月前初月之時，趁焉耆守軍疏于防備，以奇兵襲之，一舉攀上了城牆。汗部五千守軍全軍覆沒，通往龜茲的門戶頓開。阿史那為避免月復背受敵，已退守焉耆背後的鐵門關。」
「龜茲也沒了？」
「倒還在！」朗多秦道︰「龜茲守軍死守龜茲四城，與上約茹交戰正酣。不過……阿史那在鐵門關外被下約茹伏擊，據說身中數箭……」
「妙啊！」趙正氣極反笑，回鶻與吐蕃這仗打得真是讓人措手不及。哪怕再撐上個把月，說不定就能找到破局的辦法，可此時焉耆一丟，龜茲就是孤城，只有任人宰割的份。至于鐵門關，其實並沒那麼重要，幾萬吐蕃人兵合一處，用人堆，也能把那關牆砸成齏粉。
「從哪得到的消息？」
胡三大道︰「過了北天山，回鶻汗部有接親使早已等候多時。這軍情便是從他們嘴里得知的。如今他們說，安西情勢萬分復雜，汗部已是竭盡全力，無奈時也命也，怕是回天乏術。而且阿史那重傷，公主要怎麼辦？」
趙正回頭看了一眼趙瑤林的車駕，重傷不要緊，人不死就行。
左右一想，若是跟著車隊接著走這將近千余里，等到了庭州，牆上飄著的怕不已然是吐蕃的烈焰獅子馬？
不行！得動起來。
「赫連雲天，胡一道！」
「有！」兩人齊聲應道。
「整頓玄甲軍，兩刻鐘後出發，入北庭。讓接引使領路，全軍鐵門關外十五里扎營候命。車隊護衛之事，交予趙大柱。」
「唯！」
「趙吉利、朗多秦、胡三大！」
「有！」
「整備甲具，隨我去見阿史那汗！」
趙吉利吃了一驚，「就我們四個？」
「玄甲軍整隊跑得慢，我們先走！」趙正斬釘截鐵，「吉利，多備幾匹馬，後日我要到鐵門關前線！」
趙吉利見趙正神色肅然，知道他已是打定了主意，此行必定要搶在蕃軍攻打鐵門關之前到達，于是也收起了玩樂心思，兀自去前軍挑選馬匹。
赫連雲天與胡一道二人從車隊中把玄甲軍全數拉出，清點兵甲、戰馬、馱馬、輜重、糧草。趙大柱接了傳令兵的軍令，又听聞中軍異動，連忙從後隊跑上前來。卻見趙正已是整裝待發。
「元良！」
趙正回頭道︰「大柱，右武衛交給你了。」
趙大柱點點頭，「你們且小心些，前線凶險。」
胡三大舉著手里沒上弦的弓，」有我在呢！你且放寬心思！」
趙大柱啐了一口，「就是有你在，我才不放心！」
胡三大被趙大柱一口濃痰懟在了牆上，一時不知該如何辯駁，想起當初在吐谷渾，差點讓趙正死在吐蕃人的軍營中，這事趙大柱雖然沒有再埋怨過誰，但大家其實都知道，趙大柱對胡三大，偏見還是頗深的。
趙大柱想了想，對趙正說道︰「要不還是我去吧！讓胡三領著右武衛和公主儀仗慢慢趕來。」
「不必。你且留後。」趙正自是有自己的打算，趙大柱穩重，車隊有什麼事他能擺平，胡三大雖然也是平涼將領，但他不姓趙，右武衛軍中的將左對他也不熟悉，不敢輕易交托。而且此行並不為沖鋒陷陣，若是有什麼差池，他趙正也不是蠢貨，尋了機會先跑為上。
打定了主意，又安排了一些細節，將腰中魚符交予趙大柱後，趙正便向趙瑤林辭行。趙瑤林深知安西局勢凶險，此時不做打算，日後怕是難以挽回，便堅定地點了點頭，並不挽留。
只道了一聲「兄長保重！」，便就放下了車簾，不給趙正負擔。
趙正跨步上馬，剛想揮鞭，余光一瞅，卻見隊伍中罕拿那急迫的眼神直朝自己望了過來，趙正踱了過去，問道︰「三王子也想去？」
「想！」罕拿鄭重地點頭，抓著馬疆的手微微地顫抖，「我能去麼？」
趙正認真考慮了一會，罕拿是回鶻人，帶上他能省不少事，于是便道︰「我們要去的是前線，那里沒有你的阿爺，也沒有人會認你作左部敦王的王子。想清楚，你若是不怕死的話，就跟著來！」
說罷，便不再管他，牽轉馬頭，「駕」一聲，坐下戰馬揚蹄狂奔。身後趙吉利、胡三大、朗多秦掛著數匹戰馬緊隨而來。
罕拿看了看呼倫台，又看了看額朗多。
三人對了個眼神，互相點了點頭。
去便去了，左部的榮光，如今就只能靠自己三人了！盼就盼蒼宣侯趙正能給個機會，草原上的狼，終究是狼，不是細犬。
「駕！」罕拿不再猶豫，催動戰馬，直追趙正而去。
一行七人十數匹良馬，甩開大隊，直奔北天山雪峰。沿路冰雪融化成的溪水奔騰，抬頭萬仞山崖，光禿禿的怪石嶙峋。山澗中牧民們常年踏出來的一條小道旁，紅的綠的藍的紫的，野花正自芬芳。
恍然間，趙正以為自己回到了河西祁連山的山澗，那奔赴月亮山時，橫臥溪水間的大石，浸漫而上冰冷的溪水，爬上山崗時被狂風肆虐刮得生疼的臉，歷歷在目，彷佛就在昨日。
但北天山的路顯然比祁連山的要好走許多，雖然仍舊盤山環繞，忽高忽低，但不用攀爬雪峰，不用感受頭疼腦裂。胯下戰馬精力昂揚，四蹄翻飛，卷起細沙與石子，發出了「嗶波嗶波」的聲響。
沿路馬不停蹄，五十里一換馬，連趕數個時辰，終于在天黑前越過了北天山隘口。方轉過山腳，迎面熱浪頓時撲面，趙正一時不察，差一些被這熱浪掀下馬來。
站在山口遠遠望去，只見千里黃沙映入眼簾。雪水灌漫，綠洲點點，極目之處，卻見數棵白楊樹下，一面黑旗正自矗立，在落日的余暉下，搖曳飄擺……