這日，皇後劉蕙剛從東宮回來。
一進自家殿門，便整個身子湊近了殿里供著的冰塊，小臉被太陽曬得通紅。
「母後偏選這天去？日頭那般大，隔幾日不行，作何不愛惜鳳體。」趙熙徹看得心疼，連忙擇了碟西瓜遞給劉蕙。
劉蕙拍了拍冰浸的小臉，坐回榻上，金子挑了瓣蜂蜜西瓜送進嘴里，熱意才消了下去。
「母後身子虛，懼熱，要不要傳御醫看看，中暑了就麻煩了。以往這種天兒，連父皇都體恤你，不會多傳召你的。」趙熙徹又拿了把羅扇，徐徐為劉蕙扇著。
劉蕙撫著胸口，搖搖頭︰「本宮這身子氣虛，也不是一天兩天的事了，別興師動眾的。再說了，早些聖人去看了東宮，按規矩，本宮便得下一個去。」
劉蕙頓了頓，嘆氣︰「若本宮去晚了，又要被有心人撿著，說東宮受冷落。難免惹聖人氣，東宮又得挨罵了。」
趙熙徹癟癟嘴，一把扔了羅扇︰「母後為何對長兄如此看重？什麼都為他著想？明明我才是你親兒子！」
劉蕙憐愛的拍拍趙熙徹的臉蛋︰「傻兒子，母後當然最疼你。但你想想，你長兄兩年前沒了娘，這深宮如履薄冰，他也不容易。」
趙熙徹歪頭一笑，氣來得快，去得也快，重新撿起了羅扇，有一搭沒一搭扇著。
「懂，我都懂！我也喜歡長兄！只是有時候，听宮人碎嘴，說母後這般，都是在父皇面前裝樣子，博個賢名！畢竟，哪有繼後會疼元後家的，自己還帶著兒子呢！」
劉蕙淡淡一笑，雲淡風輕︰「帝宮是非地，哪有搬弄得完的。誤會，解釋一遍就行了，若天下還不理解……就隨他們去。」
趙熙徹笑了，小孩似的依偎著劉蕙，開始打午後瞌睡。
劉蕙慈愛的拍著他的背，輕輕哼起一首小曲兒。
「采蓮湖上棹船回，風約湘裙翠，一曲琵琶數行淚。望君歸，芙蓉開盡無消息。晚涼多少，紅鴛白鷺，何處不雙飛……」
吳儂軟語，檀口麝蘭。
她曾經唱給她听。
一個唱上闕，一個唱下闕，都是世間極美的人兒，衣香笑鬢影。
……
她是江南女子。雖然祖上書香門第，但放到右相家，也不算甚大不了的。
她被右相帶進府時，她前頭已經有了五六個側室，鐘鳴鼎食之家，後宅亦是榴花開遍。
「這位是老夫嫡妻，賈嬋。」趙胤當眾攥緊她的小手。
文賈武程，竟然是文官之首的賈家。
她慌忙行禮。手心里都是汗。不知這位家世 赫的嫡夫人，會給她這新進門的小，如何一個下馬威。
上京之前，她就听人說過，盛京的大戶人家，後宅跟個泥潭似的，美人兒們身前唇紅齒白，身後卻烏糟糟斗成一團。
何況這位右相的嫡妻，不亞于統領一軍的大將，必有手段厲害之處。
其他姐姐的目光落在趙胤牽她的手上，跟刀子似的。
趙胤是在一次公務下江南時，遇見她的。娶了她，捧心尖上的，京里的右相府听聞了，暗流早就發酵了。
然而，賈嬋只是一笑︰「江南的七月，應該是漫天蓮荷吧。采蓮湖上棹船回，風約湘裙翠……會唱麼？」
她不敢違抗，小心翼翼地唱了，一曲畢，听賈嬋一聲輕嘆。
「果然是見了妹妹，才懂何處不雙飛，這番心境不冤啊。」
她一愣。下意識的抬頭。撞進賈嬋的目光里，干淨似雨後的秋空。
……
趙胤是極寵她的。
她本就生得好模樣，又因長在江南，多了分盛京女子沒有的玲瓏氣兒。她打小又氣虛，總是一股西子捧心的姿態，更得趙胤憐惜。
府里傳她是狐狸媚子，裝病討憐愛，什麼妹妹姐姐的，表面上對她笑得如花，轉過頭就能把痰啐到她後腳跟。
趙胤身為右相，政務繁忙，很多時候也顧不過來。她在盛京舉目無親，只能將自己關在屋里，以淚洗面。
唯有賈嬋，高高在上，完美如月的她，給她帶來了一奩胭脂。
然後，她親自指尖沾了胭脂，俯，輕輕撫在她唇上。
「妹妹，胭脂是女人的盔甲……抹上後，你就只有兩個選擇……得寵，或者死……」
美人指如蔥，胭脂紅。咫尺之間，她落進她的眸，美得像佛祖泣下的淚。
從那一天起，她每天早上，都鄭重地抹好胭脂。
也是從那一天起，她便惹了下半生的孽。
她踏過姐姐的骨，踩過妹妹的血，甚至算計那總將她護在身後的夫君，她骨子里的江南淬出了刀。
唯一的例外，是她。
她連她衣角，都舍不得髒了。
第一側室，貴妃，繼後，她終于走到天下女人最高的位置。
然而，在她眼里，帝宮最名貴的胭脂，都比不上那天，她為她抹上的嫣紅。
……
劉蕙停了吟唱，恍惚撫上唇瓣。
指尖一點紅。
念奴嬌。是那天她給她的胭脂的名字，此後數年，她就只用這一種胭脂。
兩年了。跗骨之蛆，聲聲向空喚。
卻無人相應。
八月初。西山傳來好消息。
戰事告捷。周軍大獲全勝。大將軍沈鈺班師回朝。
盛京歡天喜地，百姓擲果盈車，據說沈鈺騎在高頭大馬上，一身帥袍，意氣風發，讓人感嘆那個平昌侯府的小侯爺，再也不是成天玩樂的花公子了。
帝大喜。賜下軍功十二轉。東宮親自設宴，為沈鈺接風洗塵。
連著熱鬧了好幾天，听說沈鈺回了平昌侯府，花二才得了輪兒，做了幾樣小菜，親自上門去。
「喲，花二姑娘呢。您稍等，小的通報去。」守門的小廝都認識花二，喜笑顏開。
可小廝前腳沒走幾步，後腳一個人就沖了出來，看著她傻笑︰「二妹妹！你來了！」
花二佯裝嫌棄︰「一點都沒世子的儀態！還說你出去歷練了番，有甚不得了呢！」
「小爺我當然變了，你沒瞧著我胳膊，壯了不少，人也曬黑了。」沈鈺將花二迎進府，笑都兜不住了，「不過，小爺我對二妹妹的心意，從來不會變的。」
「這又哪跟哪兒！光天化日的，耍甚嘴皮子。」花二岔開了話題。
二人來到苑子里一處涼亭。綠楊蔭里，風送蓮香，石板案上置了兩三小菜。
糖蒸酥酪，蓮葉羹，菱角糕灑桂花。
「你班師回朝，我自然要恭喜一番。快嘗嘗我的手藝。」花二頓了頓，加了句，「你送我的信，我也看了，多謝。」
沈鈺夾小菜的玉著一滯︰「謝謝……就這樣？」