話分兩頭，各表一支。卻說宋州碭山縣午溝里有個書生名叫朱誠，人送外號「朱五經」，屢考科舉不中，開了個私塾謀生。後娶王氏為妻，生有三子，長子朱昱，次子朱存，三子朱溫。
傳說朱溫出生那天晚上，天顯異象，「所居廬舍之上，赤氣上騰」，很遠的地方就能看到一片紅光。鄰居以為朱家失火了，紛紛提著水桶，端著臉盆，趕來救火。那知廬舍儼然，並沒有甚麼煙焰，只有呱呱的嬰孩聲，喧達戶外。大家越加驚異，詢問朱家近鄰。但說朱家新生一個孩兒，此外毫無怪異。大家喧嚷道︰「我等明明見有紅光，為何到了此地，反無光焰。莫非此兒生後，將來要發大跡，所以有此異征哩！」
一世梟雄，降生僻地，鬧得人家驚擾，已見氣象不凡。三、五歲時候，恰也沒甚奇慧，只喜歡弄棒使棍，慣與鄰兒吵鬧。次兄存與溫相似，也是個淘氣人物，父母屢次訓責，終不肯改。只有長兄全昱，生性忠厚，待人有禮，頗有乃父家風。
朱誠嘗語族里道︰「我生平熟讀五經，賴此糊口。所生三兒，惟全昱尚有些相似；存與溫統是不肖，不知我家將來如何結局哩！」
既而三子逐漸長大，食口增多，朱五經所入館金，不敷家用，免不得抑郁成疾，竟致謝世。身後四壁蕭條，連喪費都無從湊集，還虧親族鄰里，各有饋贈，才得草草 葬。但是一母三子，坐食孤幃，叫他如何存活？不得已投往蕭縣，佣食富人劉崇家。母為佣媼，三子為佣工。誰曾想三人中惟有老大朱昱勤于勞作，老實本分；而朱存、朱溫倆兄弟則游手好閑，惹事生非。每次朱存、朱溫在外面惹下是非，劉崇對他們非打即罵，但兩人始終沒有改過。
劉崇嘗責朱溫道︰「朱阿三，你平時好說大話，無所不能，其實是一無所能！試想汝佣我家，何田是汝耕作，何園是汝灌溉？」
溫接口道︰「市井鄙夫，徒知耕稼，哪里知道男兒壯志？我怎麼可能長期做你的佣人呢？」
劉崇听他出言挺撞，禁不住怒氣直沖，就便取了一杖，向溫擊去。溫不慌不忙，雙手把杖奪住，折作兩段！崇益怒，入內去覓大杖。適為崇母所見，驚問何因。劉崇說要打死朱阿三！崇母忙阻住道︰「打不得，打不得，你不要輕視阿三。他將來了不得哩。」
看官！你道崇母何故看重朱溫？原來朱溫到劉家時，還不過十四五歲，夜間熟寐時，忽發響聲。崇母驚起探視，見朱溫睡榻上面，有赤蛇蟠住，鱗甲森森，光芒閃閃，嚇得崇母毛發直豎，一聲大呼，驚醒朱溫，那赤蛇竟然不見了【事見《舊五代史》，並非捏造。】。嗣是崇母知溫為異人，格外優待，當做自己兒孫一般，且嘗誡家人道︰「朱阿三不是凡兒，汝等休得侮弄！」
家人似信非信，或笑崇母老悖。劉崇尚知孝親，因老母禁令責溫，到也罷手。溫復得安居劉家，但朱溫始終無賴，至年已及冠，還是初性不改，時常闖禍。一日，朱溫在外與人賭博輸了錢，為還賭債，晚上跑到劉家柴房偷走了他家燒飯的鐵鍋，恰被管家發現告發。劉崇帶五六個家丁連夜將朱溫抓回，繩捆索綁押于柴房之內痛打！劉崇罵道︰「朱三，我劉家待你一家不薄，衣食供給；而汝不思本份，平日里惹事生非，欺凌鄉鄰，今日里偷鍋又是為何？」
朱溫答道︰「今日賭錢輸光，借一口舊鍋賣錢還債，日後發跡還你十口新鍋。」
「呸！」劉崇大罵︰「好個黃口小兒，我要你十口新鍋干嗎？打！」
幾個家丁皮鞭相待，朱溫忍痛大呼︰「大丈夫當立功名于四方，老爺放我遠去，日後我與你同坐一字並肩王！」
劉崇氣得兩眼發直，怒言︰「如此瘋癲，餓他三日，看他奈何。」遂將朱溫禁于小房之中。
雖然劉崇恨朱溫四處撒野，但是崇母對其頗為疼愛，老夫人見朱溫高大魁梧，聰明機敏，常懷大志，心中多生憐憫。每逢劉崇責打，老夫人必然攔護，常言︰「此子非比尋常，氣宇軒昂，不堪平庸，日後定能有些出息。」劉崇自然不信，但朱溫銘記于心，暗誓他日功成名就，定報老夫人垂愛之恩。
話說朱溫之母王氏得知朱溫又闖禍後，便到劉老夫人處求情，劉老夫人聞之即帶王夫人去找劉崇，時值劉崇打完朱溫正欲將其鎖于柴房。劉夫人問道︰「今日責打朱溫又是為何？」
劉崇怒道︰「此子今日之過非同以往，欲偷家中鐵鍋變賣以還賭債。」
劉老夫人曰︰「若只為此鍋，就且先放過此子，何故因一口舊鍋動怒。」
劉崇言︰「母親不知，如此招惹禍端，何時有完？」
崇母因戒朱溫道︰「汝年已長成，不該這般撒頑，如或不願耕作，試問汝將何為？」
溫答道︰「平生所喜，只是騎射。不若與我弓箭，到崇山峻嶺旁，獵些野味，與主人充庖，卻是不致辱命。」
崇母道︰「這也使得，但不要去射平民！」
溫拱手道︰「這個自然，當謹遵慈教！」
崇母乃去尋取舊時弓箭，給了朱溫。溫母亦再三叮嚀，切勿惹禍。
溫總算听命，每日往逐野獸，就使善走如鹿，也能徒步追取，手到擒來。劉家庖廚，逐日充牣，劉崇喜他有能。溫兄存也覺技癢，願隨弟同去打獵，也向崇討了一張弓，幾枝箭，與溫同去逐鹿。朝出暮歸，無一空手時候，兩人不以為勞，反覺得逍遙自在。
一日逐至宋州郊外，艷陽天氣，春光明媚，正是賞心悅目的佳景。溫正遙望景色，忽見有兵役數百人，擁著香車二乘，向前行去，他不覺觸動痴情，亟往追趕。存亦隨與俱行，曲折間繞入山麓，從綠樹濃蔭中，露出紅牆一角，再轉幾彎，始得見一大禪林。那兩乘香車，已經停住，由婢媼扶出二人。一個是半老婦人，舉止大方，卻有宦家氣象；一個是青年閨秀，年齡不過十七八歲，生得儀容秀雅，亭亭玉立，眉宇間更露出一種英氣，不似小家兒女扭扭捏捏，靦靦腆腆。溫料是母女入寺拈香，待他們聯步進殿，也放膽隨了進去。至母女拜過如來，參過羅漢，由主客僧導入客堂，溫三腳兩步，走至該女面前，仔細端詳，確是絕世美人，迥殊凡艷。勉強按定了神，讓她過去。該女隨母步入客室，稍為休息，便喚兵役伺候，穩步出寺，連袂上車，飛也似的去了。溫隨至寺外，復入寺問明主客僧，才知所見母女，年大的是宋州刺史張蕤妻，年輕的便是張蕤女兒。溫驚寤道︰「張蕤麼？他原是碭山富室，與我等正是同鄉，他現在還做宋州刺史嗎？」
主客僧答道︰「聞他也將要卸任了。
溫乃偕兄出寺，路中語存道︰「二哥！你可聞阿父在日，談過漢光武故事麼？」
存問何事，溫答道︰「漢光武未做皇帝時，嘗自嘆道︰為官當做執金吾！娶妻當得陰麗華！後來果如所願。今日所見張氏女，恐當日的陰麗華，也不過似此罷了。你道我等配做漢光武否？」 存笑道︰「癩蝦蟆想吃天鵝肉，真是不自量力！」
溫奮然道︰「時勢造英雄，想劉秀當日，有何官爵，有何財產？後來平地升天，做了皇帝，娶得陰麗華為皇後。他能做皇帝娶美女，為什麼我不能呢？」
朱存笑語道︰「你可謂痴極了！想你我寄人籬下，能圖個溫飽已算幸事，還想什麼嬌妻美妾！就是照你的妄想，也須要有些依靠，平白無故能成大事麼？
朱溫也不與他爭辯，不過心里已是下定決心，今生今世非娶張氏不可！
欲知後事如何，且看下回分解。