如果可以的話，陳韶並不想觸及自己今年到柏林之前的回憶。卻真的忘不掉。
柏林熱鬧的大街人來人往，走了這麼遠才見到一個乞丐。大周人口眾多，乞丐比例和德國差不多，數量自然會多些。
然而印度的乞丐是完全不同的事情。在孟買的街道上，成群結隊的瘦弱小孩子沿街乞討。人流量很大的路段，坐在街邊的成年印度乞討者一個挨著一個。窮困已經不是針對少數人的厄運，而是覆蓋了印度貧民窟的常態。
三年前，也就是1897年，陳韶跟隨母親陳馨婷參加了徐衍先生的葬禮。徐衍先生是陳韶母親的好友，也是著名的記者作家。他最出名的一篇報道是在1852年寫的《包身工》。
在大周保定陸軍校園的私下社團中，對徐衍先生的評價頗為分裂。大同社就認為徐衍先生的《包身工》開創了基于勞工立場的批判。
陳韶則對《包身工》里面那位被稱為‘蘆柴棒’的小女孩印象深刻。文章里面寫，她的手臂如同蘆柴棒般干枯細小。這是相當挑戰想象力的描述。
直到1900年5月，親眼在印度貧民窟里見過成百上千的印度‘蘆柴棒’，陳韶才明白作家對1850年大周的描述並未夸張。自大周1870年新政後，遍地骨瘦如柴兒童的赤貧局面只是在大周消失了。在整個世界依舊廣泛存在。
也是在印度，陳韶第一次見到的餓殍。骨瘦如柴的餓殍倒斃街頭。便是陳韶知道身為軍校生的自己會成為軍人，在戰場上與敵人廝殺。但是餓殍卻讓陳韶感覺背後發涼，無法接受。
然而震動陳韶的並非只有窮困與死亡而已。在印度，陳韶見到了另外一種英國人。
在大周有世界各國的外交人員，也有各國商人。這幫家伙們穿著得體，禮貌溫順。面對華夏人總是笑臉相迎，一副人畜無害的模樣。少數外國人甚至得到了華夏人的喜愛，融入了華夏社會。
在印度的英國人則完全不同。
粗壯肥碩的英國警察率領殖民地的印度警察殺進骨瘦如柴的印度窮人堆里，簡直是虎入羊群。油膩的壯漢們揮動手里木棍左掄右打，那份張揚，那份揮灑自如的囂張，那份理所應當的從容。與陳韶見過的英國佬判若兩人。
離開印度之後，陳韶在6月初抵達了奧斯曼帝國。比起印度普通人的窮困，保持了獨立的奧斯曼帝國或許稍微好那麼一點點。然而奧斯曼帝國正在歐羅巴列強的壓迫下搖搖欲墜。帝國軍校學員們大多出身奧斯曼中上層，在時間不長的接觸中，陳韶能夠感受到這些人對歐洲列強的憤怒與惶恐。
這一切，與歷史書籍和文章中描述的1840-1870年大周30年混亂竟有些類似。
回想這些，胸口仿佛被壓上了大石頭。陳韶加快腳步，想讓自己的呼吸更順暢些。
背後的秘密警察李斯特一驚，感覺自己的跟蹤好像被發現了。只能放慢些，同時緊盯著陳韶行走的方向。
陳韶心中仿佛燃燒著一團火，此時恨不得奔跑起來。
外國發生的事情畢竟是外國，再觸目驚心也是別人家的事情。然而在去年冬天，母親突發疾病，病的很重。陳韶從軍校趕去醫院，母親拉著陳韶的手喃喃的交代後事。然而第一句話就讓陳韶覺得自己是不是听錯了什麼，「我來自另一個世界」。
母親的簡短講述中，那是一個滿清獲得了勝利的世界，那個世界的華夏在滿清統治下並未推行工業化，全面落後的滿清遭到工業列強的入侵，陷入集結了印度的貧困與奧斯曼的絕望于一體的地獄光景。
面對這樣的絕境，華夏人民與有識之士奮斗了一百多年，才讓華夏重回時代巔峰。
便是到現在，陳韶依舊覺得那是母親病中的囈語。然而那番話卻如同一根刺般扎在陳韶心頭。母親對噩夢的描述，向陳韶展現出一個可能，華夏作為當今世界頂級列強的地位絕非天命所歸。歷史上的一個變化，就可能讓華夏跌入萬劫不復的命運。
重病中母親的對過去的描述很簡短。她用盡力氣向陳韶預言了一個未來，陳韶從未听別人說過，更是從未想到過的未來。
即將開始的新世紀絕非過去美好生活的延續，戰爭與**的巨變持續不斷，短暫的和平不過是戰爭之中的喘息。綿延了一百年的巨變，對于選擇軍人為職業的陳韶，這樣的未來……
之後，母親昏迷過去。在她陷入昏迷之時，嘴唇依舊輕輕蠕動著，好像在說什麼。陳韶卻一個字都听不到。
當晚，昏迷中的母親體征平穩了。兩天後，她的身體狀況快速好轉。一個星期後，陳韶試探著詢問正在吃隻果的母親，那個預言後半段是什麼。母親用一種異樣的眼神看著陳韶，讓陳韶猛然生出自己是個傻瓜的感覺。
母親博學多才，在科學與藝術上都有極深的造詣。她是大周最著名的流行樂家，創作出無數膾炙人口的歌曲。病中對區區噩夢的描述和那些直擊人心的歌詞相比，也算不得什麼。
直到親眼見識了印度與奧斯曼帝國的現狀，針刺般的感覺變成了觸及到就會惶恐的心情。
殖民地印度的麻木是如此真實，被英國警察痛打的印度人乖順的挨打，然後等著下一次毆打。
奧斯曼孱弱帝國的絕望是如此真實，奧斯曼帝國的軍校生們決絕的表示，誰向俄國宣戰，奧斯曼就支持誰。
陳韶能理解這些感受，卻不能理解為什麼印度與奧斯曼帝國為何不靠自己反抗敵人。
就這麼一路快走，進了大周駐德國大使館。見陳韶回來，大周駐德國情報科的郝中校問道︰「東西送到了麼？」
「嗯。」陳韶應了一聲。
「出了什麼事？」郝中校警覺起來。
陳韶只能答道︰「那人沒事，我也沒事。就是想起了點別的事情。」
「什麼事？」郝中校不解的問道。
陳韶猶豫一下才問道︰「中校，你覺得這個世界會不會變得更好？」
「呃？」郝中校有些愕然，搞不明白陳韶在想什麼，「什麼叫世界變得更好？」