阿瑞斯帝國的軍隊體制在中央和地方上有著明顯的割裂。 自從當年歌明蘭帝國的菲爾頓一世上位，開始全面收回軍隊權利，統一兵制管理，爆發出了強大的戰斗能力後，阿瑞斯帝國這邊，卻只有皇室看到了其中好處和必要。 這些年下來，阿瑞斯帝國的貴族們大多數還是故步自封，和別的領主打仗了就募兵，平時則只保留很小的士兵數量，導致兵員素質層次不齊。 而帝國皇室，則在自己的領地內大規模實行了職業士兵的模式，統一管理、日復年復的訓練，打造龐大且令行禁止的強悍軍隊。 這麼做的結果是，明明很少打仗，卻要維持一支龐大正規軍年復一年的巨大開銷。 很多帝國內的貴族都覺得皇室是傻子，就算三十年前就是由帝國皇室編練的強大新軍帶領大家覆滅了歌明蘭這個宿敵，也沒有多少人改變了自己的想法。 帝國人生來好斗，身體素質也普遍強壯，要打仗的時候，隨便訓練一下就是名合格的士兵，又何必積年累月的養著他們，花費無數的糧食與軍餉。 但事實證明，這樣做還是有效果的。 馬洛親王率領的皇室軍隊，只要任何人一看到，都不會覺得和之前獵鷹伯爵所率領的先鋒軍是一個等級。 寬度在兩公里左右的坦桑峽谷中，帝國士兵列陣而來。 打頭的是一排排身穿重甲、手持大盾的盾牌兵，全身附甲、步伐整齊，踩著統一的步調，宛如堅不可摧的鐵壁，緩緩推進而來。 在他們身後，是共計三萬人的弓兵，配備大陸聞名的帝國強弓。 再然後，則是黑壓壓的一片步兵，人人配備堅固耐用的鋼制鎧甲，身高體壯，神情肅穆。 馬洛親王的帥輦就在這群步兵方陣中間，高大的帝國旗幟迎風飄揚。 更關鍵的是在帥輦之後，由騎兵部隊牽引的火炮和投石車，足有兩百多架。 天空上，還有十余名八級騎士在山谷兩側來回巡視，謹慎的預防著諾亞方面設下什麼陷阱。 …… 「帝國精銳，名如其實啊。」 要塞城樓上，隆拉克看著正緩緩逼近的敵方大軍，不由感嘆道。 其余將領也是深有同感的點點頭，臉上的表情十分凝重。 不說別的，就從那整齊的軍容和裝備，就能看出這支部隊絕對比之前的先鋒軍要強很多。 而且看那陣型，盾牌兵在前，其後跟隨弓弩方陣。 明顯就是打算穩扎穩打的防守陣型，根本沒想上來就派步兵沖城。 在佔據絕對優勢下，還這麼謹慎，反而顯得讓人覺得更加棘手。 勒斯拿著望遠鏡，站在一旁觀察了會兒敵軍方陣後側的投石車和火炮，出言道︰ 「諸位，阿瑞斯的遠程武器，大概能打多遠？」 一名參謀回答道︰「根據我們的情報，帝國那邊的火炮采用了新型炮管，有效射程在三百米左右，比我們的火炮要遠。 但……遠不遠也沒意義，咱們的火炮早就在之前被先鋒軍全都破壞掉了。」 由于這個時代的火炮都是實心炮彈，對攻城方的作用遠大于守城方，所以要塞配備的火炮數量本就不多。 之前獵鷹伯爵的先鋒軍為了能順利推進那幾輛攻城車抵達城牆，在之前一個月的戰斗中，早就已經重點破壞了諾亞一方的所有火炮。 但所幸的是，他們也不是對付不了這種在弓箭射程之外的東西，勒斯剛剛試射的魔素炮，就是他們的依仗。 否則的話，看到如此數量的火炮，大家臉上就不是凝重的表情了，而是等死。 阿瑞斯方面只需要在弓箭射程之外架設火炮陣地並頻繁轟擊城牆，過不了幾天就能直接轟出來一個口子。 而少了城牆的優勢，之前先鋒軍快速殲滅他們士兵的情況，只會更加快速的上演。 隆拉克這時也問道︰「勒斯，你的魔素炮最多能打多遠？」 勒斯松了口氣道︰「不多不少，正好三百五十米。」 魔素炮不像傳統火炮，它的炮彈是能量形式的，在精度方面相當強悍，但射程上卻是短板，魔素炮彈在出膛後是很難約束的。 之前他問火炮射程，就是怕夠不到對方，這樣就令人心塞了。 幸好，帝國的火炮技術也不怎麼樣。 得到這個回答，隆拉克滿意的點點頭，火炮的問題解決了，才有資格考慮以後該怎麼防守。 他轉身下令道︰「按照之前的計劃，各就各位吧。」 「是，軍團長！」 眾多指揮官離開城樓，返回自己負責的城牆段，讓士兵們做好戰斗準備。 而鄧普和貝內特也飛上天空，在阿瑞斯軍隊周圍晃悠，開始勾引對方的九級騎士出戰。 城樓指揮部上頓時顯得有些冷清下來。 勒斯走到隆拉克身邊，淡淡笑道︰ 「還有幾天。」 「就今天。」 莫名奇妙的話，得到了莫名其妙的回答。 但兩人都知道對方在說些什麼。 勒斯仰頭看著鄧普和貝內特兩人背影，目光也變得有些奇異。 …… 帝國軍這邊。 鄧普兩人很快就從峽谷一側的山崖上抵近，讓原本在天空觀察情況的帝國八級騎士們飛速撤退，生怕被逮到。 同時，他們靠近的事情，也被傳到了馬洛親王耳中。 「知道正面打不過帝國軍，就想從高端戰力上打開局面？」馬洛親王冷笑道。 九級騎士的破壞力畢竟不容小覷，如果對方真能重傷自己和阿蘭納，倒是可以隨意對己方士兵們出手了。 弒神弩，終歸只是能讓九級騎士忌憚，它的射程導致其局限性很大。 「既然如此，我們就去會會他們，真當我只是個普通的新晉者？」 一旁的阿蘭納冷聲道。 諾亞的行為很好猜，肯定是奔著他這個新晉九級騎士來的，認為自己是帝國方面最大的突破口。 這讓阿蘭納覺得十分惱怒，有一種被嚴重看輕了的感覺。 面對阿蘭納希望出戰的意圖，身為總指揮的馬洛親王低頭沉思了片刻。 他對自己和阿蘭納的實力有信心，九級騎士之間也分強弱，而且差距還比較明顯，雖說還是不容易分出生死，但如果機會得當，還是能讓對方暫時失去戰斗力的。 如果真能重傷諾亞這兩人，對他們的攻城和以後佔據北方平原的戰略計劃，都有不小的幫助。 何況，身為帝國皇室，千年積累之下，他手里還有一件足矣讓九級騎士飲恨的致命武器。 想到這里，馬洛從帥輦上站起，身上的鎧甲發出幾聲踫撞。 「拉爾。」 「在，元帥！」一名雄武男子上前道，他是馬洛的副官。 「從現在開始，你負責對弗都要塞的進攻。」 峽谷攻城戰，沒那麼多戰術上的彎彎繞繞，拼的就是硬實力，誰來指揮都差不多。 「是！」拉爾應聲道。 隨後，他又有些猶豫的看著馬洛親王。 「元帥，我軍各方面優勢巨大，卑職認為……沒必要冒險和對方的九級騎士決斗。」 馬洛擺擺手，「執行命令吧。」 「是！」 副官見此也不再勸說，他只是正常的為上級提出意見，自身也不認為諾亞這種小國出身的九級騎士能打得過元帥兩人。 按照之前定好的計劃，副官接過指揮權，很快開始下達戰斗命令。 全軍最前方的盾牌兵開始加速，準備在三百米的距離建立陣地，給火炮和投石車提供防護。 這個距離，要塞城牆地上的弓箭手無能為力，但要防止對方狗急跳牆，派人出城端掉己方的火炮和投石車。 于此同時，位于後方的帝國弓箭手們讓出了道路，讓更後面的步兵和火炮開始上前，他們才是攻城的主力。 而當這一切命令有序進行的同時，馬洛和阿蘭納也找到上鄧普兩人。 四位如今大陸上的人類最強戰力，就這麼飄在天空兩兩相望。 與八級騎士不同的是，在他們的背後，並沒有那種仿生學的翅膀。 血氣羽翼這種東西，說白了就是當騎士自身的血氣量增長到一定程度後，所玩出來的花活。 最開始的八級騎士是不會飛的，直到千百年前有名騎士別出心裁，想著天空中的鷹隼就是靠翅膀來達成飛行的目的，而人類雖然沒有翅膀這個生理結構，但卻有可以隨意操控形狀的血氣。 只要血氣量夠多，那維持兩個翅膀的消耗雖然不小，但也沒有太大問題，反而能夠飛行之後，對戰的方式變得更加靈活。 經過試驗，他很快成功了，所以才讓如今的八級騎士有了在空中戰斗的習慣。 而九級騎士卻不一樣。 根據傳說史料記載，第一個晉升九級騎士的人，無師自通的就具備了飛行的能力。 具體什麼原因，多年來沒有哪個人能研究明白，但也沒人在乎。 九級騎士憑借自身月兌離大地，靈活性遠比八級騎士要高，又不會額外消耗血氣，既然這麼方便，用就是了，何必追究原因。 「鄧普，好久不見。」 高空中，馬洛親王淡淡的打著招呼。 「是好久不見，快五十年了吧，沒想到你還活得好好的。」鄧普冷冷回道。 之前鄧普沒晉升九級騎士的時候，去過大陸上很多地方，其中也包括阿瑞斯帝國。 那是他偽裝成一個獨行冒險者在帝國皇室領地里游蕩歷練，正好遇到了在一座小城當城主的馬洛，雙方因為一些事情起了爭執，很是打過一場。 但馬洛這人不地道，在發現自己不是鄧普對手後，果斷開始叫人，鄧普在上萬軍隊的圍捕下，幾次重傷逃遁才擺月兌掉追擊。 不過那次也算因禍得福，回去後不久，剛養好傷勢他就憑借數次死里逃生的感悟和磨練，晉升到七級騎士。 如今，時隔五十年後仇人相見，兩人都沒什麼好聊的。 鄧普周圍渾厚的血氣變得愈發膨脹，而他身體的表面，卻泛出了一層層真實的血氣紅光。 三道面相猙獰的猩紅獸影浮現在鄧普胸膛。 剎那間，駭人的殺意和氣勢涌現。 對面的馬洛見此眉頭一挑，略微有些意外。 「融合三道獸種，我記得你晉升巔峰騎士才三十多年吧，還真不要命！」 騎士憑超凡，而人類這一物種先天在這方面不具備什麼優勢，就算有血氣這種神奇的力量，加上自身積年累月的錘煉身體，最多也只能走到八級騎士這一步。 因為人類的極限，也就在這里了。 而之所以出現九級騎士，靠的就是人類的智慧。 八級騎士對于的掌控能力超出普通人的想象，雖說達不到斷肢重生的地步，但相差也不是太多。 在騎士最初出現的時候，有些八級騎士不滿足前路已盡，便開始研究起自身的，進行很多在如今的醫生看來都很瘋狂的試驗。 期間雖然死了不少人，但終歸有人發現了新的道路。 既然人類先天上限在此，那麼就不做人了！ 兩千多年前，第一個靠著移植凶獸血脈而再次拔高極限的人類出現，宣示著超凡騎士走出了新的道路。 人類對的開發本就學自那時肆虐大陸的凶獸，可以說各類凶獸們才是開發潛力的祖師爺。 既然僅靠人類的身體無法真正媲美凶獸所能達到的高度，干脆就變成凶獸！ 經過無數人的實驗和犧牲，移植凶獸的血脈，將自身轉化為半凶獸，提高細胞的活性與上限，繼續增強騎士身體素質的想法，果然實現了。 就此，九級騎士誕生！ 八級騎士抵達巔峰後，吸收一種凶獸血脈，並完成自身適應性改造，便是九級騎士。 等改造後的身體再次抵達極限，或者不滿足于過慢的實力增長速度，那麼再成功融合一種血脈，就可以繼續快速增強實力。 這就是九級騎士的修行方式。 而馬洛驚訝的地方就在這里，凶獸血脈的融合不是件安全的事情，雖然經過這麼多年的模索，騎士們已經大致總結出什麼樣的凶獸比較適合用來移植融合，但終歸每個人體質各異，融合風險極大。 如今有很多八級騎士，明明修煉到了極限，卻遲遲不敢融合血脈成就巔峰，就是因為不少人都死在了這一步。 更何況是第二次、第三次融合，不僅對本人的強度有要求，更是一次次與死神的博弈。 鄧普成為九級騎士才三十多年，一般在這個時間里頂多開發完全一條血脈的潛力，達到融合第二條血脈的程度，而他卻在沒有太大必要的情況下，冒險融合了第三條，實在有些不要命的架勢。 但，也換來了更強的實力。 三種凶獸血脈的加持下，鄧普的強度、血氣總量，都會達到一個極強的地步，在所有九級騎士中，都可以堪稱強者。 不過，馬洛還是笑了。 「你以為憑這個就能打贏我？」 說話間，他渾身血氣也劇烈涌動，陣陣紅芒從身上冒出，赫然也是三道猙獰異獸的虛影浮現！ 身為帝國皇室的巔峰騎士，要不能壓制住那些永遠蠢蠢欲動的十二公爵，又如何能保證皇權永固。 「為了皇室的榮耀！敢拼命的，不只是有你一個！」