周羽心知與這些百姓很難講的通,那便調查事情的真相,用事實說話。
于是,沖著馮員外喝道︰「先把抓來的孩童放了。」
馮員外趕緊道︰「使不得,使不得,明日就是獻祭的日子,放了孩童,到時我們拿什麼來獻祭?」
「就是,到時龍王爺一怒,受苦受難的還是咱們百姓。」
一眾百姓也跟著紛紛叫嚷起來。
周羽轉過身面向百姓道︰「如果抓的是你們的孩子,你們還會不會無動于衷?」
一眾百姓頓時不吱聲了。
「請大家放心,這件事一定另有隱情,我們一定會查個水落石出。」
「那萬一龍王爺一怒,降下災難怎麼辦?」
「之前我便已經講過,要麼是龍王觸犯天條,要麼就是妖物冒充龍王。
無論是哪一點,都有解決的辦法,請大家不用擔心。」
話雖如此,可一眾百姓怎麼可能不擔心?
周羽也懶的與這些百姓解釋了,喝令馮員外立即將抓來的兩對孩童交出來。
無奈之下,馮員外只能命下人將二男二女四個孩童帶了出來。
這四個孩子最小的才三歲,最大的僅六歲,一出來便哭哭啼啼,找爹找娘。
「天兒……」
顧元鳴沖上前去抱起兒子,喜極而泣。
之後,周羽隨同另外兩個學生一起來到顧元鳴家里,以便進一步打听關于龍王獻祭的真相。
一到家,顧元鳴的妻子方氏見到失而復得的兒子,當場痛哭失聲,抱著兒子不松手。
小家伙才四歲,根本不清楚到底發生了什麼事,娘親哭,他也跟著嚎啕大哭。
顧元鳴抹著淚,沖著周羽三人拱手道︰「讓三位見笑了。」
周羽擺了擺手︰「此乃人之常情,怎會見笑?這龍王獻祭一事,到底是怎麼回事?」
「到屋里坐下說吧。」
看樣子,顧元鳴的家境還算湊合,院子雖不算大,但基本的廚房、房間、廳堂、書房、水井等等一應俱全。
到廳堂坐下之後,顧元鳴泡了壺茶倒上,然後講起了緣由。
「我們縣境內有一條大河,河水一年四季都很充沛,乃水上交道要道,沿河兩岸也有不少百姓靠打漁為生。
咱們鎮就在河邊上,出鎮不遠便有一座龍王廟,祭祀龍王是由來已久的傳統習俗。
但是以前的祭祀一直都很正常,用的都是香燭、牲畜等常見的獻祭之物。
四年前,來了一個新縣令,也就是柳大人。
他上任之後不久,青石河也不知怎麼回事,突然變得不安寧起來,時常有渡船或是漁船出事。
至于干旱,暴雨什麼的,其實也不算多嚴重,主要就是青石河經常莫名漲大水,淹了不少農田,沉了不少船只。
這時候,便有流言傳出,說是因為百姓對龍王不敬,所以龍王爺才會生怒。
之前馮員外所說的什麼高人,百姓也听說過一些,但具體是什麼樣的不太清楚。
總之,之後縣衙便派人到各鄉通知,說是以後要改變祭祀龍王的方式,要用童男童女獻祭。
每三個月便要給龍王爺獻祭兩對孩童,由各鄉鎮輪流挑選適齡孩童獻祭。
這一下子,便鬧得百姓一片惶恐,但這是縣衙出面講的,再加上一眾百姓也怕龍王爺,所以也只能照辦……」
听到這里,隨同前來的一個學生忍不住問︰「如此荒唐之事,就沒人去府衙告狀?」
顧元鳴嘆了一聲︰「有倒是有的,我也曾經去過一趟府衙,但沒用。
有錢有勢的人家根本不在乎,因為挑也挑不到他們頭上。
退一萬步講,就算挑到他們頭上,他們也可以花錢從別處買孩童充數。
不才雖人微言輕,但也對這樣的方式深感不忿,曾數次去縣衙論理,為此,還曾經被關押了一個來月。
這次輪到咱們鎮獻祭孩童,按他們制定的規矩是采取抽簽的方式,誰家有適齡的孩子,都必須參與抽簽。
不才拒絕參與抽簽,結果那馮員外竟派了幾個家丁,趁著我娘子帶兒子上街買菜時,強行將犬子擄走。
之後的事,你們也見到了……」
「那馮員外與縣令的關系如何?」周羽問了一句。
顧元鳴嘆了一聲︰「二人經常相互往來,還稱兄道弟的。」
聞言,周羽若有所思點了點頭︰「這件事應該沒那麼簡單,一定有內情。
這樣,這兩個學生暫時住在你家,如果對方再來擄人,他們能幫上忙。」
「多謝先生,多謝!」
顧元鳴感激不盡,連聲稱謝。
隨之,遲疑了片刻又忍不住拱手問︰「敢問先生可是周解元?」
「嗯!」周羽點了點頭。
顧元鳴驚喜不已,退開一步揖了個長禮︰「沒想到真的是先生,久仰先生大名,早就想去書院見識一番,只是家有妻兒,遲遲未曾得行。」
「嗯,之前見你還有點身手,想必平日里也練過吧?」
「是的,不才平日里時常會練練拳腳,一來強身健體,二來,也想著萬一遇上事好歹也能自保。
只是,自己瞎練的也不精,今日里才會被那幾個惡奴欺負。」
周羽笑了笑道︰「你自己能練到這樣的程度已經很不錯了,那幾個家丁也是精通拳腳的。」
聊了一會,周羽告辭離開,並在鎮子外面找到了其他學生。
周羽帶學生外出游歷從來不住客棧,也很少去餐館吃飯,一直都是風餐露宿,以便讓學生切身體驗生活。
「先生……」
一眾學生紛紛圍了上來。
「嗯。」
周羽應了一聲,席地而坐,先講了一下顧元鳴所說的話,最後問道︰「你們有什麼看法,不妨暢所欲言。」
「學生以為先生之前所說的沒錯,哪有龍王吃人間孩童的道理?這與妖魔有何區別?
所以,要麼是那龍王觸犯天條,私自提出的條件。要麼就是妖怪假冒龍王愚弄百姓。」
「恐怕沒這麼簡單,那個馮員外所說的高人到底是誰?或者說,到底有沒有這回事?」
「對,我也覺得這是一個疑點……」
「通常官府一般不會過問民間的祭祀,畢竟各地有各地的風俗,更不可能強行要求百姓獻祭孩童。」
「沒錯,哪有官府強行要求百姓獻出自家孩童去祭天的?皇家祭天也不可能獻祭活人吧?」
「獻祭活人的陋習也不是沒有,但大多都是一些偏遠山區,信奉巫師的地方……」
「學生覺得此縣的縣令大有問題,他一來就改變了當地的習俗……」
一眾學生七嘴八言分析著種種可能。
最後,周羽說道︰「嗯,大家所說的都有道理,不過事情的真相到底是怎麼樣的,不如等明日再看……」
另一邊,馮員外府。
「砰砰砰……」
「廢物,全都是廢物……」
馮員外一邊摔東西,一邊沖著一眾家丁怒罵。
畢竟,他今日受了這麼大的屈辱,當著那麼多鄉親的面當街下跪,這讓他顏面何存?
其實他心里很清楚,府里的家丁已經盡力了,在對方面前壓根兒連動手能力都沒有。
但是,心里憋著火總得釋放吧?
總得給自己找個過牆梯吧?
因此,府里的下人便成了他的出氣筒。
下人們心里也有數,勾著頭不吱聲,假裝听不見,看不到……
眼見著馮員外發泄的差不多了,章管家這才壯著膽子上前,小心翼翼問道︰「老爺,明日的祭祀……」
「還祭祀什麼?四個孩童全被搶走了,你說用什麼來祭龍王爺?」
「可是……」
章管家欲言又止。
「可恨!」馮員外重重一拍案幾︰「文道書院的人怎麼會突然來到這里?還插手咱們的事?」
「老爺,這或許只是巧合,小的以前也听人說過,說文道書院的學生經常在外游歷。」
「章管家,老爺我不管你用什麼方法,去連夜將孩子搶回來。」
「啊?」
章管家一向言听計從,從不敢頂撞,可這一次卻萬萬不敢應承。
他以前做事可謂順風順水,不管多大的事,只要帶上幾個家丁,牽上一條惡犬,百姓們便嚇的不行。
哪怕百姓再多,但大多數是敢怒而不敢言的。
今天這情況可不一樣,對方可不是百姓,而是文道書院的先生和學生,重要的是人還多。
「怎麼?這麼點小事你也辦不好?」
「這他娘的還是小事?你個老東西怎麼不去?」
當然,這只是章管家內心里罵一罵,當著面再借他十個膽也不敢罵出聲來。
「老爺,你也知道,那些學生個個身手不凡……他們,他們救走了孩童,一定會保護起來,小的……小的……」
「啪!」
馮員外一怒之下,一個耳巴子扇了過去。
他又何嘗不知道這些?說白了,也不過就是氣話,面子話。
這章管家平日里腦瓜子挺活,這會兒卻犯了傻,只知吐苦水,卻不知出謀劃策,馮員外當然很生氣。
「老爺,小的……」章管家捂著火辣辣的臉,一副挺委屈的樣子。
「說你混帳你還不認,他們還能保護全鎮所有人家的孩子?
明日中午就要舉行祭祀大典,到時候沒有孩童,難不成你讓老爺抬幾頭豬去充數?」
這麼一說,章管家終于回過神來,敢情,老爺這是讓他去搶別家的孩子?
這一回神,頓時又有了一點精神,趕緊討好地說︰「是是是,小的糊涂,小的糊涂……」
挨了一耳光,終于被扇醒了。
「知道糊涂就趕緊去辦事,這事要是辦砸了,提頭來見!」
「是是是,小的一定辦妥,請老爺放寬心。」
出門不遠,章管家回頭看了一眼,隨之往地上吐了泡口水,小聲嘀咕道︰「我呸,你個老東西……」
罵歸罵,這事他還必須得竭盡全力辦好。
搶之前的四個孩子是不可能的,鎮里也不安全,只能連夜去鄉下。
不久後,章管家帶了幾個家丁悄然離開鎮子……
「先生,咱們把四個孩童救出來了,那明天的祭祀會不會推遲?」
鎮外的樹林中,有學生忍不住問了一句。
周羽搖了搖頭︰「不好說,這類的祭祀都是提前看好日子的,一般不會推遲。所以,他們極有可能狗急跳牆。」
「先生的意思是說,他們會去搶回那四個孩童?」
「搶與不搶都不重要,不管他們是搶那四個孩童還是去擄別家的孩子,咱們先不必去理會了,等明日祭祀開始,一切自見分曉。」
翌日。
天亮不久,便有人在街面上敲鑼打鼓,通知一眾百姓準備祭祀大典。
到了晌午時分,龍王廟外面的河灘已經來了數百人,而且還有不少百姓陸續趕來。
有的帶著香燭,有的帶著祭品,有的則捐點錢表示心意。
中午時分,祭祀正式開始。
主持祭祀大典的本該是馮員外,但出了昨天那檔子事,馮員外自覺沒臉,便委派了一個族弟與鎮里幾個長輩一起主持。
當然,也少不了一個跳大神的。
周羽一行人則掐著時間點,祭祀剛開始的時候來到了現場。
因為這個時候所有百姓的注意力都在前方,他們站在後面也沒那麼引人注目,畢竟現場浩浩蕩蕩差不多有上千人之多。
「先生,他們果然另外擄了四個孩子。」
「嗯,看見了,小聲些,先不要驚動他們,等時機到了再動手救人也不晚。」
「好的先生。」
經歷了一系列的儀式之後,終于到了獻祭這一環節。
四個大漢分別將那四個孩子從轎中抱了出來,不顧孩子悲天搶地的哭聲,一個接一個放到泊在河邊的一艘小船上,再推向河心,任其順水而漂。
「先生,先生……」
有學生眼見已經到了關鍵時刻,可先生還是沒有反應,不由焦急地側過頭想要提醒一聲。
結果,本來站在身側的先生,不知何時已經消失了蹤影。
「龍王爺,求你保佑大家風調雨順,人畜平安……」
「求龍王爺保佑……」
「龍王爺保佑我們行船順利……」
一眾百姓也跟著小聲念叨起來。
河中,四個孩子嚇得拼命哭喊,小船在河中隨著波浪晃晃悠悠。
突然間,河心出現了一道巨大的旋渦,仿佛河中隱藏著一只怪獸張開了血盆大口。
小船瞬間失控,向著旋渦快速滑了過去……
「娘,娘親……」
「阿爹,救命……」
四個孩子年齡雖小,但也知道大禍臨頭了,哭喊的更凶。
……