一三三、從此向南無限路
孫元起忽然想到一個問題︰「叔祖父，我去湖北以後，每年能請假兩三個月麼？因為我不僅要出國考察，還要經常回京看看學校呢」
「按照慣例，那自然是不行的但是，」老大人語氣一轉，「你每年回京幾個月，應該沒什麼問題。只是出國，怕是不行了。」
腦袋里靈光一閃，孫元起大致明白了緣由︰「皇太後還惦記著我招收留學生的事情，所以才會允許我回京吧？」
老大人微微頷首︰「不錯此次宮里之所以同意外放你出去，就是希望你能在湖北再建一所學堂，繼續招收外國游學生。庚子國變之後，朝廷答應賠款各國白銀足足4萬5千萬兩，分39年還清，年息4厘，最後本息合計近十萬萬兩。如果你能多辦幾所學堂、多招收些游學生，于國于民，恩澤不小你去了湖北，可以考察一下該省的學堂設置，破舊立新，盡力施為。此舉不僅張南皮不會掣肘，便是宮里也是喜聞樂見的。只是你要經常給宮里上份折子，免得別人攻訐。」
孫元起听到這里，有些撓頭︰「寫折子啊……」
寫奏折對于孫元起來說，絕對是個巨大的考驗。來大清這麼些年，孫元起的進步只限于讀懂一般的不帶標點的古文，拿起毛筆勉強能寫幾個還算工整的大字。而寫奏折需要花團錦簇的駢四儷六，勻圓豐滿的蠅頭小楷，這都不是一朝一夕之功便能奏效的。老大人見了孫元起的墨跡，不止一次地嘆息道︰「百熙，得空你還是多練練字吧」平時孫元起都是用鋼筆和抄寫人員，來應付官場上的信札來往。難道去了湖北，還帶著幾個學生去當抄寫人員不成？
老大人此時反而不煩惱了，和聲說道︰「百熙，如今你已是從二品的大員，很多事情並不需要自己親力親為。尤其是出京到了地方，事務冗雜，一個人哪能處理得過來？不說提學使，便是普通的知縣，都會聘請幕僚，少則二三人，多則十幾人。朝廷每年發給你至少六千兩的養廉銀，還不就是讓你找些幫手？
「幕僚可以幫你起草文書、管理賬務、考試出題、登記來往信件等，一般選的都是有經驗、有功名的士子。尤其像你這種省里負責學務的，最好是選舉人出身的。進士倒也可以，只怕人家不肯屈就。
「聘請幕僚，最重要的是和自己合得來，所以老夫就不向你薦舉了。放心，不用擔心沒人來，只怕毛遂自薦和他人推薦的太多，你最後挑花了眼」
听他這麼一說，孫元起只好打消了挖牆腳的念頭，又問了最後一個問題︰「叔祖父，如今我接了這聖旨，能否等到六月底再去赴任？」
因為現在已經四月底了，孫元起想抓點緊，趕緊把大四學生的論文答辯完，自己也好安心去湖北上任。
老大人一拍桌子︰「昏話國家自有制度，接旨之後，十日內出京，三個月內到任，那容你隨意更改？在這里吃了午飯，寫完謝恩折子後，你趕緊回去收拾。再去吏部取了印信，陛辭之後立馬出京」
只有十天？
孫元起開始感到時間緊迫，學校里面的很多事情還沒有交代完呢從廉子胡同出來，連忙來到學部衙門。衙門原先是奉恩鎮國公全榮的府第，學部補償了一萬三千兩銀子之後，便被征用為日常辦公場所。這些日子，張元濟、羅振玉、嚴復等人都是在這里忙碌。
官場里的小道消息傳得最快。孫元起進了衙門，便發現所有人都知道自己外放的事兒，一路道喜之聲不絕。其實這個算不上喜事︰畢竟眼看著到手的從二品京官，眨眼間變成了地方官，何來之喜？
張元濟等幾個人也早已得到消息，見了孫元起便直入主題︰「你走後，經世大學未來幾年怎麼辦？」
要知道提學使可是三年一任，在任期間不能隨便離職入京。誰能確定三年之後就一定會入京呢？萬一再來三年，或者到別的地方繼續任職，學校還運不運轉了？
听孫元起說每年可以回來幾個月，諸人心里的大石才落了地。羅振玉笑道︰「這比上幾年百熙校長出國還好些，畢竟湖北和京城聲氣相通，寫信電報隨時可以聯系得上」
孫元起卻說︰「敝人略懂物理，對于學校管理卻是一竅不通的，只是在學校創始之初，趕騾子上架，勉力出任校長。然而經常一年出國五六個月，甚至更長，學校事務多是委托菊生、叔言兩位校長，心中感激之情曷勝如今又身陷官場，只怕學校的事更無法顧及了，所以我想辭去校長之職——」
話還未說完，幾個人齊聲驚道「不可」
張元濟說︰「國內外學生，皆是先知百熙校長，然後才知經世大學。現今學校剛步入正軌，聲名初起，如果你去職，在校學生必然懊悔，以後招生也會受阻。所以為了學校，你決不能辭職」
羅振玉也說道︰「學校如今發展勢頭正好，最需要局面穩定，百熙你要是辭職，只怕學校會元氣大傷」
孫元起搖搖頭︰「過了過了學校能有今天，是諸位師生一致努力的結果，與我個人何干？再說，我只是辭去校長之職，卻依然還是學校的老師，不會妨礙的。」
眾人依然不肯，勸了幾回，孫元起才收回主意，卻對學校領導層略作調整︰張元濟卸任校務委員會主任，在孫元起離京期間代理校長之職；羅振玉改任校務委員會主任、副校長；嚴復出任教學委員會主任、副校長。
回到學校，孫元起開始準備出京事宜。這幾個月來，因為學部的事兒，孫元起經常住在城里，老趙、老鄭則在學校里面忙，倒沒有隨身跟著。見孫元起回校，兩人都趕了過來。
孫元起正在校長室收拾書架上的書刊雜志，見了兩人，便招呼道︰「老趙、老鄭，你們來得正好，趕緊找幾個人來，幫我把這些書給搬回去。」
老趙奇道︰「老爺，你這是干啥？搬家？」
「是啊，過幾天我就要動身去湖北。這回老爺我可真成了老爺嘍」孫元起一邊收拾，一邊開玩笑道。
老鄭一愣，連忙問道︰「老爺，您是得了什麼差事？」
「哦，是提學使。」孫元起怕他不明白，又補充道，「類似于以前的學政」
兩人一起出門找人過來幫忙的時候，老趙不解地問︰「鄭二哥，提學使到底是多大的官啊？」
在老趙的眼里，從皇帝、宰相、尚書往下排，就只有總督、巡撫、知府、知縣，其他的官都不在認知範圍內。
老鄭答道︰「听老爺說，這提學使相當于以前的學政，而且听著這個名字也和布政使、按察使差不多，估計是正三品吧？」
「正三品有多大？比知府大多少？有巡撫大麼？」老趙繼續問。
老鄭說︰「正三品，比知府大三四級，比巡撫一兩級。」
「 ，不得了了」老趙驚訝出聲，「老爺包準能和老太爺一樣，做到宰相」
「那是老爺現在可才三十歲，以後有的是機會。」老鄭應和道。
忽然老趙一拍大腿︰「老爺這去湖北，恐怕至少也得兩三年，身邊可不能沒人照應不行，不行，俺也得回去收拾一下」
本來，孫元起只準備帶十來個保安赴任的。結果老趙一番眼淚攻勢，孫元起只好帶上他老兩口，景惠、景範卻都留在了學校。老鄭也主動請纓，孫元起借口家業都還在北京，需要有人照料，才安撫住他。
老大人說幕僚會有人自薦和舉薦，孫元起最初還不行，結果剛露出口風，兩三天工夫就收到了三四十份類似于「求職簡歷」的名帖。尤其是在京湖北籍官員在湖廣會館宴請自己的時候，幾乎每個人都向自己遞了一份名帖。除了落魄在京的舉人自薦，更多是推薦自己在鄉的親朋好友。在所有收到的名帖中，孫元起只中意一個人︰林紓。
林紓是嚴復推薦的。兩人都是福建侯官人，算得上是世交，加上同在京城、都熱愛翻譯，所以往來密切。說起來，林紓的科舉之路還挺坎坷的，他在30歲中舉人之後，七次上京參加禮部會試，結果「七上春官，屢試屢敗」，自此便絕意仕途，走上文學翻譯之路，也因此成就他「譯界之王」「譯壇泰斗」的美名。
盡管林紓在光緒二十三年（1897）翻譯法國小仲馬的《巴黎茶花女遺事》，轟動一時，不過除了博取偌大的名聲之外，對他的生活似乎沒有太大的改善，現今依然在京里的五城學堂擔任國文教員。
幕僚和雇主，除了一般的雇佣關系之外，更多的是互相協助的朋友關系。尤其是在清代，秀才、舉人出身的幕僚，協助雇主處理各種公務，既是為賺取高額的薪金，也是在學習從政的經驗。雇主對于這些未來可能成為官員的士子，表示出極大的尊重，畢竟很多人也是這麼過來的。在沒有外人的情況下，通常二者會以「兄弟」相稱。
孫元起接到嚴復的推薦之後，不敢怠慢，連忙丟下收拾行李的活計，趕到五城學堂拜見林紓。林紓因為翻譯了大量的西方文學作品，思想上倒不是非常保守，和孫元起聊了一會兒，便欣然接受了孫元起的聘請。當然，每年兩千兩的白銀確實比國文教員的工資高許多。
趁著在城里，孫元起又去吏部衙門領了提學使的印信。一般來說，官印應該是在職務所在地的。新官接到聖旨之後，趕到任所，與前任交接事務，妥當之後才正式交接官印。這個過程還有一個專門的術語，稱為「接篆」。不過各省提學使司是剛成立的，官印自然是在吏部了。
孫元起也是第一次見到清朝官印，好奇的緊。出了吏部，便打開印匣，拿在手里翻來翻去地看了幾回︰和傳說中正方形的官印不同，這個銅鑄的印章長二寸九分，闊一寸九分，卻是個長方形。印文右邊兩行，用漢文尚方小篆寫著「湖北提學使司之印」八個字；左邊三行是曲里拐彎的滿文，想來也是同樣意思。
看畢之後，隨手遞給身後的老趙。走了十幾步，孫元起老覺得哪里不對勁，回過頭一看，只見老趙雙手恭恭敬敬地把印匣捧至齊額，小心翼翼地邁著步子，一副戰戰兢兢的模樣。不禁失笑道︰「老趙，你把它放懷里揣著就得了」。
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