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“啧,新免老师去世前,让银次这家伙‘代师授业’传授我那‘最后一式’……”

“要不是他日日流连这种花柳之地、缺了我十多堂课,我才不会坐在这里浪费时间!”

面对少女的调笑,名为“又寿郎”的男子,头也不回,恨铁不成钢地回答道。

“等等,朝雾,你这丫头分明不通剑道,如何知道我带了两把刀……”

忽然回味过来了什么,他有些诧异地回过头,如临大敌地看向身后亭亭玉立的少女。

“难道,我在衣纹坂存武器的时候,被你躲在旁边悄悄瞧着了?!”

『原来如此,无法察觉没有杀意的窥视,我的剑心果然还不够通明……』

自那次长街相救之后,他又时不时过来品川楼向某位师兄“催课”,与眼前这名品川楼初晋的“新造”也算是相熟了。

“啐,你这剑痴!俺……奴家哪用得着躲在旁边偷瞧你……”

被他这没头没脑地一问,朝雾侧过脸去,露出了火烧似的耳垂,声音也越发无力:“只是那一日上街采买……偶、偶然瞥到的……”

“嘻嘻,又寿郎小哥哥,和朝雾这种毛都没长齐、还不许迎客的小丫头有什么好聊的?奴家这里,可是有上好的烟叶和春茶……”

“就是就是,街沿又硬又凉,不妨来人家的被炉里暖暖……”

“不错,要真是银钱短缺的话,我们姐妹几个替你凑一凑、其乐融融一下,也不是不可……”

后方的栅栏和上方的阳台上,几名白面黑齿、盛装打扮的游女,轻声调笑着。

“你、你们说什么呢,又寿郎可不是那种人……”

『而且,谁、谁没长齐了?!』

“哟哟哟,还没开门营业,小朝雾这就学会护食了……”

“男人可没一个省心的,你可得看紧了。”

听见楼里的“姐姐”们又来调戏,朝雾就昂首挺胸、作出一副气鼓鼓的模样,惹得众人一阵嬉笑。

但是,她心底明白,“姐姐”们故意调戏、引诱又寿郎,并非想要故意夺人所好,而是担心自己被骗,存了试探之意。

毕竟,吉原游女在“恋爱游戏”中动了真情、不再会见别的客人,最后日夜思念、却被情郎抛弃、郁郁而终的事例,多不胜数。

“抱歉,在下心中,只有剑之一道,男女对我来说,只不过是画上的油墨罢了……”

又寿郎头也不回、依旧保持着正经端坐的模样,目不转睛地看着路中央一颗光秃秃的樱花树:“而且,今日之后,估计我也不用再来这里等银次了……”

“不用再来了……为什么?!”

“家中来信,后光明天皇驾崩,令我一个月之内,代表柳生家,去月轮陵守陵三年。虽然京都那边比江户繁华、剑道高手也多,但我却估计没法溜出去上门踢馆……”

『还好银次那家伙答应陪我一起去,正好借机闭关教学了!』

没有注意到身后少女惨白的小脸和顺着眼角不断滑落的泪水,又寿郎自顾自地抱怨着。

“你年纪轻轻就已经是誉满江户、无人能敌的剑客了……埋头苦练下去,意义何在?”

“我的假想敌……从一开始,便不是常人……”

『是那些连新免老师都无法战胜的、非人的存在!』

面对少女幽幽的问询,似乎回忆起了什么,又寿郎眼中闪过苦痛与懊恼。

“那……之后,还、还回江户吗?”

“当然了,三年守陵之期过后,我会集二天一流剑术大成、悟透那‘最终一式’……”

聊到这个,又寿郎顿时不困了,眼中涌过激昂的战意:“到时候,我会回来让江户这帮眼高手低、不敢与我一战的大师范们,还有斥责‘二天一流’是邪道、柳生家新阴流才是王道的老顽固们好好看看……”

『剑道哪里还讲什么亲疏远近的,三岁小孩都能看出,多拿了一把刀的二天一流,明显更强不是吗?!』

“你个……白痴!!!”

“砰。”

半截扫帚,气恼地敲在又寿郎那不开窍的后脑勺上。

“哎哟……你干嘛……”

又寿郎捂着脑袋回过头,迎上他的却是少女眼角含泪、近在咫尺的面容。

“唔……”

一股似水的温柔,火热而勇敢地,撬开了他自以为“天下无敌”的心防。

“三年……”

许久,唇分。

“三年后,奴家会成为吉原的花魁!”

雨带梨花、面红似火的少女,倔强而深情的眼神,直直地映入了又寿郎心间。

“然后,我会等着……等你这位江户第一剑客,在吉原大门处迎接我的‘花魁道中’、带我离开这座围城。”

车马很慢,书信很远,墙廓很高,人命如草……

在这个动乱的年代,面对心底的悸动,吉原的女子向来敢爱敢恨。

因为她们,没有犹豫的资格。

晋升为新造之后,唯有不断晋级、直至成为花魁,才有资格不被别的男人染指。

一旦停滞不前,便会彻底沦为“笼中鸟”,在虚妄的欢愉中虚度一生。

“我……你……”

看着眼前诱人的少女,又寿郎微微一愣,脸色通红地扭头看向路旁那颗熟悉的樱花树。

“……好,你的三年之约,我接下了!”

一抹爽朗的笑意,在他嘴角浮现。

“……三年之后,这棵樱花树盛开之时,我会打败柳生家那几个老古董、成为全江户第一的剑客,带着足够的银两,来接你离开这里。”

他不知的是,栽满整个吉原的樱花树中,唯有品川楼门前这一棵老树,从未开过花。

……

“今日,吉原炎上……”

「吉原炎上」神隐中,按兵不动的安倍寺和加藤纯子对面,那花魁朝雾依旧沿着长街轻移莲步。

“这道中队伍,并不听奴家号令……”

她悄然的话语,清晰地在二人耳旁响起。

“不好,祂终究是醒了……”

似乎感应到了什么可怕的事情,她下意识回头,小脸一紧。

“在吉原的主人苏醒、这场大火烧出游廓之前,两位返身自大门逃离,还来得及。”

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