赵构授任赵鼎知枢密院、川陕宣抚使，赵鼎以自己不具才能辞谢。赵构说过：“四川全盛，拥有天下一半的地盘，全部交付给你，升降官吏你可以专断处理。”当时吴玠任宣抚副使，赵鼎上言说道：“臣与吴玠是同级，可以节制他吗？”赵构便改任赵鼎都督川、陕诸军事。
赵鼎有所条疏，朱胜非经常加以阻抑。赵鼎上疏说道：“当初张浚出使川、陕时，国势比现在强一百倍。张浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之势，君臣相互信任，古今无二，却最终导致非议，以致张浚被贬。现在臣没有张浚那样的功劳而担当他的任务，远离朝廷，难道能免于议论纷纷。”
接着他又说道：“臣所请求带领的兵卒不满数千人，一半是老弱，所持金帛极少，举荐的人任命书刚下达，就冒出弹劾奏章。臣每日在宫中侍奉，有所陈述已很难，何况在万里之外？”当时士大夫都惋惜他的远去，有人留行。恰遇边报纷至，赵鼎常陈述用兵大计，到入宫辞行时，赵构说道：“你怎能远去，一定任你为相。”绍兴四年九月，赵构授任他为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。诏令一下，朝臣互相庆贺。
这时霪雨连绵，赵构下诏求直谏。侍御史魏矼弹劾朱胜非，说道：“蒙蔽主聪，致干天谴。”朱胜非也自请去职。 赵构于是把朱胜非免官，左右两相，也先后罢职。赵构正想择人继任，忽然，刘豫向金国乞援，金派遣讹里朵、挞懒、兀朮率五万人去接应刘豫。
赵鼎提出战御之计，诸将各持己见，只有张俊认为应当进讨，赵鼎同意他的观点。有人劝赵构移驾其他地方，赵鼎说道：“战如不胜，再去也不迟。”赵构也说道：“朕一定亲率六师，临江决战！”赵鼎高兴地说道：“多年退怯，以致敌人越是志骄，现在圣上亲征，必定成功。”命张俊带领所部援助韩世忠，而命刘光世移兵建康，并且催促韩世忠进兵。
警报频传时，刘光世派人劝赵鼎说道：“相公自行入蜀，何苦为他人任患。”韩世忠也对人说道：“赵丞相真是敢为。”赵鼎听说，怕赵构这厮改变主意，乘机会说道：“陛下养兵十年，用兵正在今日。如果稍微退却，就会人心涣散，就不可能再依靠长江天险了！”到捷报日至时，赵构到了平江府，下诏声讨刘豫叛逆罪，打算亲自领兵渡江决战。赵鼎说道：“敌人远来，利于速战，与敌争锋，是失策。刘豫还只派他的儿子，怎么烦动陛下呢？”赵构因此作罢。不久，签书枢密院事胡松年从长江上游回来，称金军大集，人们才知道赵鼎有先见之明。
张浚因兵败富平而长期被废置，赵鼎说张浚可担大任，高宗便召还张浚任知枢密院，命他前往长江视察部队。当时金军长期驻扎淮南，知道宋军有准备，慢慢打算北归。赵鼎说道：“金人不能有什么作为了。”令诸将在诸淮间邀击金兵，
接连大败金兵，金兵逃走。
有人问赵鼎道：“金人倾国来攻，人们都大多很畏惧，只有您说金兵不足畏，为什么？”赵鼎道：“敌兵虽然很多，但是应刘豫的邀约而来，并非本意，作战必定不会出全力力，因此知道敌人不足畏。”赵构曾经对张浚说道：“赵鼎是真正的宰相，上天让他辅助我中兴，可以说是国家的幸运啊。”赵鼎建议金人逃归，尤其应当博采众议，做好善后工作。赵构便令吕颐浩等人商议攻战守备，措置绥怀的策略。
赵构回到临安，升任赵鼎为左仆射、知枢密院事，张浚以右仆射兼知枢密院事，都督诸路军马。赵鼎把政事先后及应当召用的人才，分条列出放在座位边，依次上奏实行，赵构命贵州防御使赵瑗为保庆军节度使，封建国公，在行宫门外建资善堂。赵鼎推荐范冲为翊善，朱震为赞读，朝廷舆论认为二人是天下最佳的人选。
刘豫曾在山东张贴告示，散布谣言说：御医冯益派人收买飞鸽，告示中还有一些不敬的话。泗州知州刘纲将此事禀奏朝廷。张浚要求赵构斩冯益以释清谣言。赵鼎随即上奏道：“冯益的事暧昧不明，然而在若有若无之间，已关系着国家的体统。但是朝廷如果完全不加处罚，外面的人一定认为陛下确实派冯益做这种事，这会损害皇上的盛德，不如暂时解除他的职务，外放到别处，以消众人的疑惑。”赵构听后，非常高兴，便将冯益外放到浙东。
张浚不满赵鼎反对他，赵鼎说道：“自古以来，想除去小人如果操之过急，小人一伙会团结起来，祸害就大了。如果缓慢渐进，可使他们自相排挤。目前以冯益的罪，就算处死，也不足以大快天下人之心 然而宦官们怕陛下习惯用处死来处理这种事，一定极力为冯益开月兑罪行。不如把他贬到远处去，既不抵触陛下的心意，宦官们看到贬谪处分尚轻，一定不会极力营救，又庆幸出来一个空缺，一定逗图谋进用，怎肯容纳被贬的人呢？如果现在就大力打压他们，这些人一定对我们起反感，那么他们的党羽组织将更坚固而不可破。”张浚这才叹服。
赵构回到临安，内侍移竹栽入内宫，被赵鼎看到，责怪道：“艮岳花石之扰，都出自你们这些人，现在想重蹈前辙吗？”便上奏此事，赵构改变脸色而道歉。有位户部官员送钱入宫，赵鼎召他到相府严厉指责。次日，问赵构道：“某人献钱了吗？”赵构答道：“是朕要求的。”赵鼎说道：“某人不应献钱，陛下不应求钱。”便调此人到地方任职。
赵鼎曾经举荐胡寅、魏矼、晏敦复、潘良贵、吕本中、张致远等数十人分布朝廷，再上奏说道：“现在清议赞善的，如刘大中、胡寅、吕本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他们吗？嫉贤长恶，如赵霈、胡世将、周秘、陈公辅等，陛下能斥去？”赵构为他调了胡世将之官，陈公辅等不久被任地方官。赵构曾在宫中批示
，把两个人交付朝廷升迁。赵鼎说道：“疏远小臣，陛下怎么知道他们的姓名？”赵构答道：“常同称誉他们。”赵鼎说道：“常同知道他们是贤才，为什么不公开上章荐引？”
刘豫令儿子刘麟、侄子刘猊与金兵会合后，分道南侵，骑兵自从泗州攻滁州，步兵从楚州攻承州，大有吞视江南的气势。赵构非常焦急，刚好赵鼎入朝辞行，拟赴川、陕。赵构说道：“金、齐连寇，国势危急，卿岂可离朕远去？”次日，赵构即拜赵鼎尚书右仆射，兼知枢密院事，另命沈与求为参政。
赵鼎决意主战，沈求和赵鼎都已同意。赵鼎于是劝赵构特颁手诏，催促韩世忠进屯扬州。韩世忠世忠正在搜剿江湖剧盗，降曹成，斩刘忠，受爵太尉，功高望重。他既接赵构手谕，便感泣道：“主忧如此，臣子何可贪生？”于是他自己出师，进扬州，使统制解元守承州，御金步卒，亲提骑兵驻大仪，抵挡敌骑。且伐木为栅，自断归路，誓与金、齐决死战。
会吏部员外郎魏良臣，奉使如金，途中与韩世忠相遇。韩世忠知良臣是主和派，故意撤去炊爨，然后与良臣会叙。且伪言已经奉诏移屯平江，兵不厌诈，不得谓世忠无信。良臣颔首，匆匆驰去。韩世忠待良臣出境，即奋然上马，下令军中道：“视吾手中鞭，鞭指何处，即向何处，不得稽迟！”将士应令，随韩世忠出发。韩世忠查看形势，随地设伏，少约百人，多约千人，从大仪以北，设伏二十余处。他自置军营五座，令各伏兵，营中鼓声，一同出击，违令者斩！筹画既定，专等金兵到来。
金前将军聂儿孛堇正想遣派侦骑，探悉宋军的所向。巧值魏良臣赶来，立即问明宋军的消息。韩良臣讲述了自己所看到的，孛堇大喜，急忙引兵至江口，距大仪不过数里。金将挞不野率领铁骑，骤马向前，经过韩世忠五营的东面。
韩世忠早已瞧着，忙令营中擂鼓，鼓声一响，伏兵四起，各奋力突入金兵阵中。挞不野虽然骁悍，怎奈客人一人不能四顾，东塞西决，南防北溃，霎时间四面八方，统夹入宋军旗帜，几乎令人目眩神迷，无从指挥。蓦然见有一队健卒，横入阵中，人持一斧，斧柄甚长，上掐人胸，下斫马足，眼见得金兵大乱，人马接连来临。
挞不野到了此时，也顾不得许多了。三十六着，走为上着，他一首也想觅路逃生，偏偏退了数步，竟陷入泥淖中。可是宋军四至，把他围铁桶相似，所有骑士，都被你们擒去。挞不野也只好束手待毙，坐受捆缚罢了。韩世忠擒住挞不野之后，再进军攻金兵，一面遣偏将成闵，率骑卒数千，去援解元。
解元到承州，也是设伏待着，还决河阻住金兵。金兵涉水攻城，快到北门，解元即放起号炮，韩世忠呼召伏兵，伏兵一齐杀出，金兵因此退走。接着又至，再战再却，却而又进，一日十三次。