西夏在取得好水川大胜后，气势更加强盛，频频攻掠宋朝西北边疆。李元昊的军师张元认为，宋朝的精兵良将全都聚集在宋夏边境，而宋朝关中的军事力量却十分薄弱。如果西夏大军一面牵制宋朝边境的军队，使宋朝无暇顾及关中地区，一面派一支劲旅趁机直捣关中平原，攻占长安。
李元昊采纳了张元之策，在天都山集兵十万，分兵两路，再次大举攻宋。一路出鼓阳城，一路出刘蹯堡，钳击镇戎军，企图诱宋军出击，聚而歼之。宋泾原路经略安抚招讨使王沿得知夏军来攻，命副使葛怀敏率军自渭州至瓦亭寨阻击。
葛怀敏抵达瓦亭寨，会合了该寨都监许思纯、环庆都监刘贺部。此时王沿派遣使者带着诏书，劝他不要轻易北上，命令他背城为营，示弱诱敌，设伏奇袭，攻其不备。葛怀敏不肯听从，会合镇戎军曹英、泾原路都监赵珣、两路都巡检李良臣、孟渊等部，集兵数万，继续北进。
二十日，他进达镇戎军西南。赵政以为距夏军已近，不可轻进。葛怀敏于是停止前进，晚上赶赴养马城。紧接着，曹英、泾原都监李知和、王保、王文、镇戎都监李岳等人也自镇戎军来到。诸将听说李元昊移军新壕外，议定次日黎明前往袭击。
赵珣以为夏军远来，利于速战速决，建议依马栏城布栅，扼其归路，固守镇戎，以保障粮道，待其兵疲而击。葛怀敏不肯听从，命诸将分兵四路赶赴定川寨。
沿边都巡检使向进、刘湛行至赵福新堡，遭夏军截击，退守向家峡。李元昊乘势挥军抵达新壕，向宋朝中军进逼想，葛怀敏、赵珣、曹英、叶芝春等人固守定川寨。到了中午的时候，夏军毁坏了新壕板桥，截断了宋军粮道和归路，又断定川寨水源，困扰宋军。
葛怀敏无奈，只得率军列阵出击。李元昊分路进攻，先败河西刘贺军，再攻打寨东葛怀敏军，因为此阵坚攻不动，转击阵于寨东北曹英军。当时狂风突起，飞沙弥漫，宋军队相失，营阵大乱，士卒惊骇，争相入城。葛怀敏为众所拥，几乎被践踏致死。赵珣率刀斧手和勇士据门桥奋击，夏军稍退。是夕，夏军围城。葛怀敏与诸将商计，突围走到了镇戎军。赵珣估计途中必遭到夏军截击，力主出其不意，迂回笼竿城前往，诸将不肯答应。
二十二日黎明，宋军以曹英、赵询为先锋，刘贺、许思纯为左右翼，李知和、王保、王文等殿后，结阵东进。临行，属下拦马再谏，请求转道而行，葛怀敏不允。他策马东南，驰行二里，长城壕桥已断，归路被阻。夏军乘宋军混乱之际，断其后路，以逸待劳，从四面冲过来。怀敏与部将曹英，李知和、赵珣、叶芝春、王保、王文、刘贺等十六位将领战死，宋军九千四百余人近全军覆灭。
走马承受王昭明、赵政等退保定川寨，后军一部迂回笼竿城。李元昊获胜之后，挥师南下，连破数寨，直抵渭州。他纵横六里地区，焚民舍、毁城寨无数。他所到之处，宋军皆壁垒自守。
李元昊得知环庆路经略安抚使范仲淹率军来援，又受到宋朝陕西诸路二十万屯兵的牵制，因此没有深入，大掠而还。
李元昊自连胜宋军之后，更加嚣张。他写信给范仲淹，语气非常傲慢。范仲淹当着夏使的面，把书撕碎，丢入火中焚烧，夏使大惊而回。这件事情传到了宋廷，吕夷简对群臣说道：“人臣无外交，范仲淹擅自写信给与李元昊，已失了臣礼。既然他得到了答复，为什么擅自焚烧，而不上奏朝廷，别人敢如此吗？？”
参政宋庠答道：“罪当斩首。”宋庠字公序，是安州安陆人，后迁居开封雍丘。天圣初年，他举进士，开封府试、试礼部都是第一名，当时赵祯亲自考试策问贤良、茂才等科，命令他们与武举人混杂一起考察。宋庠说道：“这不是用以对待天下士人的好方法。应该按本朝的先例，命令有关部门准备饮食，斥退武举人令他们另外考试。”赵祯于是下诏，按他的建议办。
密州土豪王澥私自酿酒，邻居前往捕捉他，王澥欺骗奴仆说道：“他们是强盗。”叫奴仆杀死了邻居父子四人。密州官府按律将奴仆判罪，唯独王澥没被判死罪。宰相陈尧佐庇护王澥，宋庠据理力争，终于王澥被判死罪。赵祯很看重宋庠，打算重用他。
宋庠起初叫宋郊，李淑担心他超越自己，以命运不好中伤他，上奏说道：“宋，是朝廷接受天命的称号；郊，就是交。把姓名合在起来说就不吉祥。”赵祯没有当作一回事
有一天，赵祯把这事告诉宋庠，于是改名宋庠。宝元年间，宋庠以右谏议大夫衔参知政事。宋庠文雅雍容，熟练和通晓旧时的。 自从他执政后，碰上事情总要分辨是非对错。没多久，宋庠以资政殿学士调职郓州，升为给事中。参知政事范仲淹离开职位，赵祯问宰相章得象，谁可以替代范仲淹，章得象推荐了宋祁了。赵祯却向来在意宋庠，又召他任参知政事。
宋祁是宋庠的弟弟，字子京，小字选郎。宋祁祖先是周武王所封的宋国君主微子，晚唐时，任御史中丞的高祖宋绅，因言语不当获罪，被罢官。于是举家迁于雍丘县双塔乡。
天圣二年，宋祁与兄宋庠同举进士。礼部本来拟定宋祁第一，宋庠第三。但是太后刘娥觉得弟弟不能排在哥哥前面，于是定宋庠为头名状元，把宋祁放在第十位。人称他们兄弟为“二宋”，以大小区别，所以有“双状元”之称。
有一天，宋祁宴罢回府，路过繁台街，正巧迎面遇上皇家车队，宋祁连忙让到一边。这时他突然听车到内有人轻轻叫了一声：“小宋。”宋祁抬头看时，只见车帘轻放，一个妙龄宫女对他粲然一笑。车队过去了，美人一笑却令宋祁心旌摇荡，久久不能平静。
回去后，宋祁便写了一首《鹧鸪天》：“画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼。车如流水马
游龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。”记述这段如梦的经历，表达自己不能再见美人的怅然之情。
词中“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”一句，虽然是借用了唐朝诗人李商隐的诗句，却与词意浑然一体。此词一出，立刻在京师传唱开去，后来传到了赵祯的耳朵里。赵祯追问当时的人说道：“是第几车上的人叫了小宋？”
有个宫女站了出来，羞涩地说道：“当时我们去侍宴，见宣翰林学士，听左右大臣说过这就是小宋。我在车子里，也是偶然看到他，就叫了一声。”赵祯一听，哈哈大笑。不久他召宋祁上殿，说起这事。宋祁诚惶诚恐，羞愧难当。赵祯笑着打趣道：“蓬山不远。”说完，就把那个宫女赏赐给了他。
宋庠、宋祁兄弟早年家贫勤学，后来两人都当上了大官。宋庠仍能保持昔日勤俭刻苦之风，俭约不好声色，读书至老不倦。宋祁则热衷奢侈享乐，他不仅，还特喜欢请人喝酒，通宵玩耍。
因为怕客人提前走了，宋祁让人用重重帘幕把屋子整个包起来，点上灯来喝酒。客人玩得高兴，同时也觉得奇怪，这么久了，怎还没天亮？等宋祁玩喝够了，才让人把帘幕撤走。
有一天夜里，宋庠在官邸读书，宋祈则通宵歌舞作乐。宋庠大为不满，第二天派人传话道：“告诉学士，汝昨日穷奢极欲，尚忆昔年元夜吾兄弟同食稀饭咸菜？”宋祁大笑，对来人说道：“回复相公，吾等昔日稀饭咸菜而读书，所为者何？”
宋祁初为复州军事推官，后经孙奭推荐升任大理寺丞、国子监直讲。殿试后，被授予直史馆，最后升迁为尚书工部员外郎，修撰《起居注》。
宝元二年宋祁改任盐铁句院，升为天章阁侍制。在西北边境战事财政都吃紧的情况下，他写下了关于“三冗三费“的上疏。庆历元年，因为其兄宋庠与宰相吕夷简不合被罢相，他被贬为知寿州。庆历三年回朝，担任龙图阁学士、史馆修撰，奉皇帝的诏令同欧阳修合修《唐书》。
枢密副使杜衍，却辩论道：“范仲淹志在招叛，存心不能说不忠，怎可加罪？”赵祯于是命令范仲淹自己陈述解释。范仲淹上奏道：“臣一刚开始的时候，听说李元昊有悔过之意，因此写信劝说，宣示朝廷的德威。近来因为任福败死，虏势嚣张，他的回书非常傲慢无礼。臣以为这些书信上达，如果朝廷不去声讨，则辱在朝廷。不如当虏使的面，毁了此书。这样最多是辱及愚臣，和朝廷无关。这是区区愚心，乞望鉴察。”
赵祯得奏之后，又命中书、枢密两府复议。宋庠、杜衍仍然各自坚持自己的说法。赵祯于是问吕夷简，宋庠以为吕夷简会赞同自己的说法。哪知吕夷简恰不慌不忙地说道：“杜衍说的在理，只应薄责了事。”这话说完，宋庠瞪眼退朝。这是因为吕夷简与送庠有旧怨，故而支持了杜衍。