李罕之为人生性残暴，奢好杀戮。当时绛州、蒲州之间有座山叫做摩云，百姓们在山上建立栅栏来躲避寇乱。李罕之带领百余强盗攻下此山，山上百姓被他屠杀殆尽，因此得了一个恶名“李摩云”。
正在此时，黄巢在曹州起兵，李罕之便带着群盗加入到黄巢的军中，成了一个头领。黄巢兵败之后，李罕之又率部归降了高骈，高骈举荐他为光州刺史。 不久后，李罕之被秦宗权和王绪联合攻击。李罕之抵挡不住，弃城前往项城，投奔了河阳节度使诸葛爽。
这诸葛爽是青州博昌人，曾在山东当过小吏。因故被县尉杖责，弃官而去，沦为乞丐。 咸通九年，庞勋聚众造反，攻占徐州，囚禁节度使崔彦曾。诸葛爽加入叛军，累功至小校。庞勋战败后，诸葛爽和泗州守将阳群率百余人投降朝廷， 被任命为汝州防御使。
广明元年，代北沙陀李克用叛乱，威胁河东太原府。朝廷命诸葛爽率领洛阳守军北上救援，任招讨使李涿的副帅。唐僖宗召振武军节度使吴师泰回京，任左金吾卫大将军，以诸葛爽为振武节度使。吴师泰抗命不遵，僖宗无奈，改任诸葛爽为夏绥银节度使，检校尚书右仆射。
同年末，黄巢大军逼近长安，僖宗诏命诸葛爽率代北行营兵马，入京勤王。但是，诸葛爽尚未到达，长安便已陷落。僖宗出奔蜀中，黄巢自称大齐皇帝。诸葛爽率军进至长安附近的栎阳，和黄巢部将朱温对垒。黄巢命朱温向诸葛爽示好，诸葛爽于是归降了黄巢。
诸葛爽投降后，被黄巢任命为河阳节度使。河阳节度使罗元杲虽想抵抗，无奈部下尽皆投降，只得弃了河阳投奔僖宗，诸葛爽就此接管了河阳。黄巢兵败之后，诸葛爽又归顺朝廷，仍任河阳节度使。并进位检校司徒， 授同中书门下平章事。
中和二年八月，魏博节度使韩简自恃兵强，想吞并邻镇，出兵攻打河阳，在修武大败诸葛爽，诸葛爽弃城逃走。 韩简命部将赵文弁驻守河阳，自己东征天平军。 十月，诸葛爽趁机自金商率兵复入河阳，进入孟州，魏博守军大惊。诸葛爽却礼貌地对待了他们，给予赏赐后将他们遣散。 十一月，诸葛爽攻击新乡，韩简自郓州来救。但后方混乱，军心动摇，偏将乐彦祯擅自回军魏州。诸葛爽乘胜追击，大破魏博军。次年，韩简死于兵变。
中和四年春，河东节度使李克用向诸葛爽借道，但诸葛爽拒绝，并驻军万余以防李克用。最后李克用被迫绕过河阳，改道河中。 中和五年正月，韩简被牙军所杀，诸葛爽的兵势由此更加强劲。
光启初年，唐僖宗任命诸葛爽为东南面招讨使，攻打秦宗权。恰在此时李罕之来投。诸葛爽知李罕之悍勇，曾同在黄巢军中，彼此熟悉。诸葛爽又在用人之际，当即接纳了李罕之。
诸葛爽以李罕之为副使，令他屯兵宋州。蔡州秦宗权叛军
势力日盛，诸葛爽的招讨军无法取胜。 中和四年，诸葛爽任命李罕之为河南尹、东都留守，驻守洛阳。这一年，李克用解除了上源之难，收军西归，路过洛阳。李罕之进行迎接拜会，刻意结交李克用。李罕之的盛情款待，讨得李克用欢心，两人因此结下交情。当时李罕之只有三千人马，以圣善寺为府邸。
李罕之经过几年多的经营，实力有所增强。他坐镇这座古都，自然心中欣喜。洛阳号称东都，虽然几经战火，比起其他城镇，还是要繁华许多。李罕之得知秦宗权派孙儒率部前来，不敢大意。为了打赢这仗，李罕之带领部将李瑭、郭璆、符存审以及主力三万多人马，坐镇登封。同时派人向诸葛爽禀告，请他速派援兵。
次日，孙儒大军来到登封，和刘建锋一起在南门列阵讨战。城内的李罕之得报，当即下令道：“来人，传令点炮出城，待我把孙儒的人头取来！”符存审连忙劝道：“大人不必动怒。孙儒刚刚攻下许州，杀了鹿晏弘，士气正盛。登封城墙高大坚固，我们不如固守。他们远道而来，必然不能持久。”
李罕之道：“我和孙儒打过交道，如果是秦宗权亲自率大军前来，我们自然不能出战。区区孙儒，不足挂齿。之有理。传令摆队出城，务必一举击败孙儒贼军！”李罕之不听符存审的劝阻，率军来到城外。李罕之朝对面看了看，见孙儒在当中，左右两边站了许多将领。他认识的人也有几个，比如许德勋、刘建锋、毕再用等人。至于张佶、马殷、王环都是后来加入秦宗权的麾下，李罕之就不认识了。
李罕之也懒得和孙儒叙旧，朝两旁问道：“哪位将军愿去打头阵？”话音一落，副将李瑭立刻接话，说道：“末将前去。”随即一催马，举起狼牙棒，大声喊道：“孙儒贼将，快快出来领死！”孙儒听得，勃然大怒，叫道：“哪来的野小子，敢如此蔑视本帅，待本帅把你剁成肉酱！”孙儒正要催马来战，旁边的李厚抢先杀出，道：“大帅少待！杀鸡焉用牛刀，看末将把他拿下！”
李厚策马来到李瑭面前，举枪就刺。李瑭挥棒架住。两人大战三十余合，未分胜负。李罕之身边的符存审也冲马而出，这边王环纵马来迎，举刀敌住。王环毕竟是刚刚加入蔡州军中，因此想立功来证明自己，以免孙儒总是不信任自己，从而影响到力保自己的马殷。最近王环和马殷相处久得极为融洽。因此此次他也想替马殷争气，不负他的一番心意。
但是符存审也不是泛泛之辈，武艺高强，两人竟然大战了五十多回合，不分高下。而那边李厚却抵挡不住李瑭，打了一阵，气力不加，拔马而回。李瑭得势不饶人，催马追赶。马殷见状，早已冲过来截杀。那李瑭和马殷一交手，就感到马殷的力气大，枪法精妙。李瑭勉强对付了十余招，一个不留心，被马殷一枪刺中肩膀。李瑭大叫一声，拔马而逃。
马殷催马追了下来，那边李罕之早已看见，急忙亲自上前，截住马
殷。马殷见来的是刚才在对面阵里居中的大将，心想他可能就是李罕之，喝道：“你就是李罕之吧，你来得正好，听说你武艺不错，马殷正要和你比试比试！”李罕之一听马殷自报姓名，心中暗想道，原来他就是最近在蔡州军冒出的厉害角色，果然有两下，难怪能和王彦章抗衡一阵。
刚才马殷不到二十招就打败李瑭，李罕之自然不敢小觑他，但是嘴上却轻蔑地说道：“你不过是一个无名小卒，换孙儒出来和本帅交手。”两人话不投机，马殷举枪就刺，当即战在来一处。战罢三十多回合，李罕之只有招架之功再无还手之力。马殷越战越勇，卖个破绽，突然枪法一变，朝李罕之脑门刺来。李罕之慌忙双手举棒招架。枪棒相交，震得李罕之只两臂发麻、眼冒金星，在马上晃了三晃，险些栽下马来。
李罕之心头大惊，拔马就走，边走边示意后面的郭璆。郭璆明白他的意思，急忙一挥手，下令全军出击。因为李罕之见孙儒带来的人马不到两万，而自己这边却有近三万人马。他便想以多打少，一举击垮蔡州兵。洛阳兵接令，随即冲杀过来。
孙儒见李罕之中计，心中大喜，一挥大刀，当先杀出。主帅都出马了，蔡州兵自是不敢耽搁，急忙冲了上前。两军在城下混战起来，杀声不断。原来昨日孙儒和刘建锋、秦彦晖的两路别兵马汇合后，便召集众人商议夺取登封城的办法。
秦彦晖建议道：“大帅，据报李罕之从洛阳带了三万多人来守登封。如果他坚守不出，我们就要强行攻城。那样对我们极为不利，一则会增加伤亡，二则可能要拖延时间。但是我们的粮草有限，要速战速决。我看可以把军队分为两部分，让一个大将带近万人去挑战。李罕之本就只有匹夫之勇，见状就会放心出城迎战。一旦他们斗将失利，自然就会全军出击，以求以多取胜。
到双方混战在一起时，我们剩余的四万人马突然杀出。到那时，洛阳想跑都难，因为两军已经胶着在一起。他们一旦向城里撤去，我们可以紧紧缠着他们。如此一来，有很大的机会趁势攻入城中。退一万步来说，就算不能夺下城池，也能消灭他大部分的兵力。如此一来，他非得放弃登封，退回洛阳等待诸葛爽的援兵。”
众人听完，纷纷认同。孙儒也知道秦彦晖极有韬略，是秦氏家族中唯一出类拔萃之人。可惜因为他只是秦宗权的族弟，加上他为人正直，经常规劝秦宗权要收买人心，可是秦宗权充耳不闻，反而心生厌恶，因此没有得到秦宗权的器重。孙儒当即表示自己亲自诱敌。如果孙儒不出面，反而会引起李罕之的怀疑。于是决定孙儒带几个武艺高强的人去诱敌，让秦彦晖带大队人马做为奇兵突然杀出。