白明禹被关了几日柴房放出来, 瞧着和谢璟关系还有些紧张。也可能是单方面，东院众人瞧在眼中只觉得小谢和往常没什么不同，倒像是二少爷一个人在闹小脾气。
白明禹偶尔去书房的时候, 瞧见谢璟贴身伺候，但凡他离着九爷近——些，白二就忍不住紧张。
书房桌上摆——一盘洗好的海棠果, 九爷正在听手下掌柜回——，一边听一边顺手拿了一枚果——递给谢璟，谢璟接过站在后面小口啃着吃。
白明禹看着他吃——一颗，又去拿了第二颗，打算还要吃的时候，手就被九爷握住。
白二视线落在他们手上, 背后汗都下来了, 一时紧张到不行。
九爷拍——谢璟手一下，淡声道：“不可贪吃, 过会又不好好吃饭。”随意一句之后又问掌柜, “艾虎码头上的那几艘货轮不急，——把皮毛一类卸下，其余杂货慢慢运来省府，另外带的几箱药材送去仁和堂，这事儿你找个利落些的人去办。”
掌柜答应一声，又问：“今年皮货多，可要挑选几张一并送来？”
“若有好的就挑一些，浅色最好。”
“可巧，正收了几张上好的雪貂皮呢，回头我让人一并送来省府。”
书房里人聊正事，白明禹却只顾盯着谢璟, 他以前从来不知谢璟竟然有这么多小动作，刚倒——茶，就又剥坚果，一小盘松子仁儿放在小碟——里送到爷手边了，瞧见爷一抬手，立刻又去取笔研磨，不用九爷吩咐一声就已经把九爷心里想的全做好了。
白明禹心道，这谁顶得住。
小谢未免太会——，一会儿不撩拨他九爷就不行，不是碰碰手指就是擦过手背，这一套一套的，难怪他家爷把持不住。
白明禹瞧见谢璟手快碰到九爷的时候，一边留神周围其他人的反应，一边装作咳嗽两声。
谢璟起初没明白，后来也偶尔抬眼瞧他。
白明禹拿眼神暗示他，却瞧见那人轻笑一声又继续干活去。
一天下来，白二嗓——都快咳哑。
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九爷只当他在柴房关了两天，受——点风寒，还让大夫去瞧了下。
谢璟送大夫一起过去，等对方细细诊——脉象，问道：“如何？”
大夫面色古怪：“二少爷身强体壮，力大如牛，这，没毛病啊？”
白明禹坐在那抖腿，不耐烦道：“我没病。”
谢璟不放心，叮嘱大夫道：“劳烦您仔细瞧瞧，他常去东院，若是风寒传染就不好了。”
白明禹：“……”
白明禹磨牙，忍耐着让大夫检查完——一遍，确定没病之后，拦着谢璟道：“——等会走，我有——要跟——说。”
谢璟站在那，等他开口。
白明禹站起身围着他绕——两圈，眉头紧皱，最后很不甘愿道：“九爷的事儿，轮不到我说话，但是你记住，以后在东院不要太出格，东院那么多人瞧着哪——”
谢璟平静道：“东院众人都知晓此事。”
白明禹：“啊？”
“九爷已经同他们说过。”
白二有些恼了，一想到自己最后一个知道此事就觉得白天的时候像个傻子：“——，——少得意！反正你平日里也要检点些，多注意影响，爷现在宠着——不代表以后都是如此，若是等以后……”他看——谢璟把到了嘴边的——又咽回去，拧着眉头换了一个说辞，“以后爷总会要——嗣，反正，——低调些总没错。”
谢璟抬眼看他。
白明禹被他瞧得不自在，拧眉道：“跟——说话，听到没？”
谢璟心道，九爷上一世身边只他一人，——嗣之事倒是有点转机。
当初白二还跪下给九爷磕头，想当儿子来着。
这么大一个“儿子”就站在眼前。
白二瞪他：“——这么看着我干啥！”
谢璟平淡道：“二少爷瞧错——，我不过想着，二少爷嗓——哑——，一会还需喝点清热降火的药汤。”
白明禹：“我不喝那玩意儿。”
谢璟：“那就喝些凉茶。”
白明禹没喝过，但又不好装作不懂的样子，点头道：“凉茶还行。”
送来的凉茶比药汤还浑浊，又苦又涩，里头加——双倍黄莲。
白明禹被迫喝——三天清火的“凉茶”，期间连东院都不敢去——，书房重地更是不肯再靠近一步。
半月后。
白虹起被叫到东院，九爷同她商谈半日，定——南下的章程。
白虹起虽然之前已听家里提过此事，但——定下来之后，心里依旧有些难过。她在北地出生，一直从未离开祖母身边，这一走不知要何时才能回来一趟，想到祖母和九爷，眼圈儿忍不住泛红。
“九叔，北地近日不太平，我多留一段时间陪您吧，多少能帮上一些。”
“正是如此，——让你南下。”
“可……”
“这里还有白二，——安心前去，不必多虑。”
九爷递——一封亲笔信给她，叮嘱道：“——此次南下，我派二十护卫随行，另外到了青岛，会有几位——生接应，都是颇有声望的大掌柜，随你一同前去做个帮手。原本还想多给——几人，但人太多，反而容易引起注目，怕引来不必要麻烦，只能先如此——到了闽地之后，只管找张、王二位掌柜，他们以前是东院管事，把信给他们瞧了，他们就知道如何办事。”
白虹起应——一声，收下信，走到前面给九爷磕——一个头。
她再起身的时候，已红——眼眶，眼泪到底没忍住落下来，带着鼻音颤声道：“九叔，虹儿走——，这一去怕是几年不能相见，祖母那里还请九叔多替我去探望，也请您保重身体。”
九爷一直等她出去，过——片刻，——轻叹一声。
白虹起走到外头院子，正好迎面遇见白明禹。
白明禹像是刚得——信儿，匆匆赶来，瞧见她立刻站在跟前急得有些磕巴：“——，——当——要走啊？”
白姑娘心里又酸又涩，点头“嗯”——一声。
白明禹站在那，一脸焦虑，过——一会又道：“我去跟九爷说，怎么就非得——去不可了？”
白姑娘咬唇看他，“不是我，难道是你吗？”
白明禹傻愣愣道：“啊？”怎的又扯到他身上来。
“我要是男儿，定当比——出息！”白姑娘红了眼睛，要哭未哭的模样偏又带了几分倔强，眼泪硬生生忍下去，抬高下巴去看他，“九叔交代的事，——若是做不——，就写信告诉我，我立刻带人回来！”
白明禹心里不是滋味。
一时也不知道该嫉妒九爷还是嫉妒自己，总之和他心尖上绕来绕去的那股酸意并不相称，不多时转成——浓浓的委屈：“——想对我说的就只有这句？”
白姑娘看他，一双眼睛兔——一般红彤彤的，往日里再凶的美人，只要一哭就弱了几分气势。
白明禹一瞧见她这样，心里就揪着一般。
两人站在院中低声说话，远远瞧着，从不低头的二少爷，如今一直弯腰陪着小声说——，脾气极软。
白虹起坐火车离去，九爷让白二去送。
站台上人熙熙攘攘，白明禹隔着车厢玻璃看她，像是忽然想起来什么，拍——拍车窗喊——一句，白虹起不明所以向上推起车窗，问道：“何事？”
火车汽笛鸣响，已微微开动。
白明禹转身忽然跑。
白姑娘原本的一点离家伤感，一下变成迷惑，搞不懂这人又发什么疯。
正想着，忽然听到前头包厢门那传来一阵声音，像是有人拦着在说——，不过片刻，就听到重重跑来的脚步声，包厢门被拍响——几下，紧跟着推开就瞧见——站在门口正喘着粗气的白明禹。
白虹起惊讶道：“——怎的也上来了？”
白明禹喉结滚动几下，看着她道：“我就是想起——带的一个箱。”
“箱子怎么——？”
“……太沉，我帮你搬下来，——路上用着也方便。”
白明禹耳朵泛红，也不管她说什么，避开对方视线就开始干活。白虹起坐的是软卧包厢，一整间只她一人，箱子摞在上头确实很沉，白明禹给她扛下来一只，又听她吩咐打开取出几本书来放在一旁小桌上。
白明禹坐在小桌对面，看着桌上花瓶里插着的几支鲜花，干巴巴道：“车开——，我等下一站再下去。”
白姑娘手指在发尾绕——两圈，视线没敢瞧他，只“嗯”——一声。
白明禹一直送过——山海关，这——下车。
九爷这两日没找到人，问起之后才从孙福管事那得知此事，一时失笑：“我只说让他送人，怎么送出去这么老远？”
孙福管事笑道：“二少爷也是替九爷着想，这虹姑娘头一次出远门，多送送咱们也安心些。”
九爷问道：“他还要多久——回来？”
孙福管事道：“说是已返程，还要十几个小时的火车，连夜赶回来，明儿一早爷就能瞧见，保准不耽误事儿。”
九爷点头：“那就好。”他翻了翻书，又问，“璟儿去哪里——？今日怎么也没瞧见他。”
孙福管事道：“小谢上午去了马房，兴许是跟张虎威他们上山去——，可要我去找找？”
九爷：“不用，嘱咐小厨房那边下午多做些茶点，再煮一碗甜汤圆。”
孙福管事笑着答应一声，出去。
每回谢璟出去骑马，回来总是容易饿，东院里最爱吃汤圆的也只有他一人，这碗甜汤圆不用问也知是给谁准备的。
九爷在书房处理事务，等到了下午，独自一人用了些清茶，点心碟——摆——五六样，但一点没动。
一个时辰后，九爷派人出去寻谢璟。
片刻后外头有人来报，九爷问：“可是找到了？”
对方道：“爷，老太爷派人来请，说让您过去一趟。”
九爷合拢书，起身吩咐道：“若是璟儿回来，让他——吃些东西，不可乱吃果。”
下头人答应一声。
九爷这——去了前头院子。
白府占地广，两边院子虽未分开，但中间隔着两个花园并一个戏楼。白老太爷年纪大——喜欢养鸟、养鱼，前院树木要更浓密一些，修了假山水池，里头养了些鱼，水面波光粼粼，能听到水声潺潺。
白九到的时候，老太爷正拿了饵料在喂一只红嘴鹦哥儿，瞧见他来，招手笑道：“来了？过来瞧瞧，我这新养的鹦哥如何？”
白九走近，看——一下点头道：“不错。”
老太爷又问：“比——身边的如何。”
白九神色如常：“爷爷说谁？”
老太爷抬眼瞧他：“——东院人口风倒是很紧，但——把人日夜带在身边，想瞧不出也难。”老人把饵料放在鹦哥面前的小食盒里，叹了一声道，“之前在北地的时候，我就瞧着小谢是个好苗——，——能瞧上眼，也不是什么奇怪事。这孩子本事不错，只这么收在院子里未免有些可惜，我上回就问过——一次，不如送到我这里教导几年，也是臂助。”
白九笑道：“爷爷误会——，他可不是您养的鹦哥。”
“哦？”
白九伸手逗弄——一下笼上站着的那只红嘴鹦哥儿，笼里的鸟扑腾两下翅膀伏在横杆上，他收了手道：“剪羽之后，算不得猛禽，他性子野，您教导不。”
老太爷道：“——说小谢？我瞧着可不像。”
白九：“您跟他接触少，他年纪小，骨头却硬得很，就算我答应送过来也没用，您管不——，他只听我一个人的。”
老太爷不赞同道：“过些年东院总要有位女主人。”
白九淡声道：“就算多添一位主人，也总要服众。”人选他心有所属，从一开始就没打算变过。
老太爷见他如此，只当他还年轻，也未多劝，又聊——些北地其他事物，如今乱局初现，儿女之事也算不得什么要紧事。
晚饭时候，老太爷留——白九一同用饭。
祖孙二人身边没有留伺候的人，方便说话。
老太爷用了一小碗碧粳米粥，放下碗，拿一旁绸帕擦了擦唇边，道：“过段时间沪市有个工商业召开的会议，南北都有人参与，我想着，这次就不用别人——，——亲自去一趟。另外去了那边之后，也不忙回来，黄——生那边收了信，说是族学里送出去的那些留学生今年要回来几个，——带他们去沪市见见世面，顺便也做一两桩生意，如今都搞实业兴国，我们也当做些事。”
白九：“非走不可？”
老太爷点头：“非走不可——之前在俄国时候得罪了日本商人，生意上的事自不多说，日本商船被击沉两艘，他们如今把这笔账算到你身上，还是避一避的好。”
白九：“他们也击沉我们几条船，其中有无辜渔民受牵连。”
老太爷拿花生米丢他，气笑——：“——少跟我说那些，我可听说——，那船上压根没人，——在外头演就算——，在家还跟我唱苦肉计呢？我可不吃——叔父那一套。”
白九淡定道：“那大概是救得及时，——无人伤亡罢。”
老太爷看——片刻，叹道：“前些天你在榆港的事我已听说，这事如今闹得厉害，新仇旧怨，日本人正闹着要彻查，——还是莽撞——些。”
白九道：“这事我有非做不可的理由。”
“为何？”
“为北地将来。”
老太爷拧眉：“就算这批军资——要拿下，也应同——叔父言明，最后交到了冯师长和郭义贞手中，他们二人狼子野心，原本二十八师就是精锐，如今得——大批补给枪.械，怕是北地要乱了，何谈将来？”
白九道：“那批军资叔父不止给——冯师长，省府两个师也给——，惟独没给一个人，爷爷可猜出是谁？”
老太爷怔愣片刻，忽然道：“少将军……白君瑞？！”
白九点头：“是他。”
白老将军手下有两个师都是老部下，只听从老将军的——，而冯镇北的二十八师装备精良却过于激——，两边矛盾不断，拍着桌——骂娘也是常有的事。白西梁有一个儿子，名叫白君瑞，如今跟在他身旁处理政务，老将军有意栽培，但省府两个师的老部下只听他的，不听少将军的，而冯镇北那里就更不必多说，招呼基本不听。总督府里几方势力的争斗不止，少将军年轻，身上又没有军功，一时不能服众，北地看似铁板一块，实则内里暗潮汹涌。
白九道：“去年我带船队归国，最后几条船，转了几次折返回艾虎，那船上装的是什么，我想爷爷已有耳闻。”
老太爷对家中之事虽不在管理，但船队去了哪里，运——些什么，还是清楚的。在艾虎靠岸的船上虽对外说装的是棉花和布匹，但在港口卸下来的却是军资，数量比起这次榆港之数，只多不少。他心里一动，开口问道：“那批货物，可是在少将军手上？”
白九点头。
老太爷面色凝重，好半天才叹了一声，坐在椅——上久久不语。
三军对垒，躲避在后方的那一个才是赢家。
不管是守旧派的老部下也好，还是激——派的冯镇北也好，这两方都处在明面上，就已输——机。
白九道：“三年前叔父就已谋划此事，秘密购入大量军资，叔父年纪大——，总要为下一任着想。北地若想安稳，势必要学新法、推新政，此事省府老臣不行，冯镇北也不行，唯有少将军可以做到，所以不论俄国或是榆港之事，都是为北地将来，非做不可。”
老太爷看——他片刻，叹道：“——倒是瞒得滴水不漏，怕是从——去俄国起，就已猜到会有今日了吧？”
白九没应声，但也没否认。
老太爷缓声道：“——如今主意太大，但白家不能冒这么大风险，下月初——去沪市，避上几年再回来吧。”
白九迟疑：“可是北地……”
老太爷打断他道：“北地有我。”——
已至此，再无回旋余地。
白九把手里半碗饭慢慢吃完，放下筷子，起身跟白老太爷行礼拜别。
老太爷一直看着他身影离去，脸上表情——略微放和缓一些，眼里浮出一丝满意，笑着摇头道：“也不知道像谁，胆——也太大——些。”
有老奴上前给他点了灯，听到笑道：“自然是像您，我瞧着九爷跟您年轻的时候就像一个模——刻出来似的，脾气秉性随您。”
老太爷感慨一声，未再多说。
白将军甘愿冲在前头让枪.口对准自己，消耗自己和冯镇北两方势力达到平衡，以图扶持继任者，他何尝又不是如此？白家最大的依仗，不是北地万贯家财，也不是总督府的老将军和兵马，而是他的孙儿。
只要白九还在，白家就可屹立不倒。