贺汉渚抵达位于关西口百——外的凤凰县。
潘彪号称的一个师, 大约三千人，是最早来的一拨。潘彪亲自带的队，和——地县长以及缙绅代表到县城的正门外迎接, 还配了个军乐队，阵仗不小，惹得附近进出城门的百姓纷纷驻足。
此人四十多岁，脸色焦黑, 对贺汉渚的态度是毕恭毕敬，先是敬烟, 贺汉渚摆手说不抽, 他便口口声声长官在上, 全力配合。
贺汉渚看了眼军容，官兵松松垮垮, 列队——就有人哈欠连天，剩下的打量自己, 眼神好奇，散漫敷衍。
潘彪老脸一热, 恨丢了自己的脸，上去，踹了脚前排一个哈欠打得眼泪——出来了的士兵, 厉声叱骂。士兵急忙憋住, 站得笔直。
潘彪教训完手下，扭脸对着贺汉渚解释道：“这不, 知道特使你要用兵, 手下兄弟连日加紧训练，昨晚练兵太迟，休息不够, 让特使见。”
贺汉渚收回目光，向潘彪颔首——道：“潘司令辛苦。”
潘彪命人替特使牵马迎他入城，这时，城门——出来了另一队人马，带队的是蔡忠贵手下的一个参谋和蔡忠贵的弟弟，旅长蔡忠福。
参谋说路上难行，蔡司令昨夜半夜才赶路抵达县城，十分困倦，今早尚未醒来，自己和旅长一起，代替司令来迎特使，——若不周，请他见谅。
他口——说着客气话，表情——是一派——深，——个蔡老二干脆连马——没下，不过坐在马背上，冲着贺汉渚抱了抱拳，说了两句场面话。
蔡忠贵的所在距离凤凰县比潘彪近，——拖到昨晚才到。今早明知特使到了，也不来迎，什么意思，自不用多说。
潘彪的手下昨晚和蔡忠贵的人为营房起了冲突，要不是潘彪气不过，亲自过去放了几枪压住阵脚，先来的差点——后到的抢走占好的地，摆明了对方瞧不起自己。他心——有气，趁机道：“蔡司令该不是昨晚进了窑子——不给钱，——娘们月兑了裤子剩个光腚，出不来吧？”
这有个典故，据说蔡忠贵早年还没发家之时，曾去窑子□□，完了——溜，——老鸨抓住——街月兑裤。传言是真是假不知，反正今非昔比，蔡摇身成了威霸一方的司令，自然没人再敢提这件旧事了。
潘彪说完，他手下大——，对面蔡——人人变色，蔡忠福听到兄长——辱，愤然拔枪。
潘彪冷——：“怎么，——动刀动枪？蔡老二你算个老几？我还告诉你，要不是看在特使今天要到的面上，昨晚的事我还没完！”
蔡忠福见参谋朝自己使眼色，勉强压下怒火，恨恨收枪。
潘彪这才转向骑马在旁冷眼看着的贺汉渚，——变回——脸，道：“乡下人不懂规矩，让特使见——了，特使请进城。”说完，一挥手，军乐队——奏起嘹亮军乐，一路呜哩哇啦，在——地百姓的翘首之下，护送大总统特使进了县城。
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贺汉渚的指挥——临时设在县城的府衙，刚下榻，县长等人便邀请宴饮，贺汉渚拒了，这时，前几天和他半路汇合的丁春山带着一个打着绑腿的络腮胡军官进来，说是太平厅冯国邦的——下。
冯国邦的大——刚刚赶到，和贺汉渚前脚后步。此刻在城外的营房——落脚，他来见特使，为迟到而致歉。
从川北到凤凰县，行军六七天，也不算——慢。贺汉渚——了句冯国邦，络腮胡再次致歉，说冯国邦——在另有事务缠身，故没法随军前来，请特使见谅。
贺汉渚——详情，见对方含糊其辞，似乎不愿多说，便没追——，等人走了，叫丁春山去查下——
快，丁春山回来禀告，说找了络腮胡的副官，给了两个银元，打听到了内情。
这两年，冯国邦在川北的势力渐大，去年起，他试图染指水路之财，——加税，——犯冲到了另一个人——人便是郑龙王——
地水户去向郑龙王求助，郑龙王拒了冯国邦提出的共享利益的提议，不点头。
对方掌控水路几十年，手下组织严密，极得民心，——地人——多悍勇，这些年乱纷纷的，到处——是民团，配枪自保，郑龙王一呼百应，说随时可以拉出一支人马，丝毫没有夸张。
强龙斗不过地头蛇，冯国邦知道对方不好惹，无计可施，遂作罢，但他的儿子——不甘受挫，去年底，买通了郑龙王的一个手下——
人从前曾是水会——的六——家，因犯规，位子——夺。其人表面认罚，心——对郑龙王怀了怨恨，和冯国邦的儿子一拍即合，密谋在郑龙王外出之时刺杀。郑龙王受了伤，——没死。随后，就在上周，冯国邦的儿子——郑龙王的人绑走了。
冯国邦就这么一个儿子，获悉消息，四处请人出面说情，愿以重金赎回儿子。但据说郑龙王受伤不轻，水会之人义愤填膺，扬言若是有事，必拿冯国邦的儿子开刀祭祀江神。冯国邦正心急火燎，恰收到大总统的出兵令，哪还有心思，前些天派——下拉了两千人马应对，自己则亲自赶去叙府营救儿子。
丁春山讲完了打听来的消息，神色凝重，掩不住心——的隐忧。
这种地头蛇之间的利益纷争和复仇，和司令本无干系，但这三支人马——，原本也就冯国邦算是可以用的，谁料运气这么不好，刚到，就遇了这样的事。丁春山不禁暗暗替上司感到担心。
贺汉渚沉吟了片刻，吩咐：“叫个最好的军医来，再替我准备两支老参，你留这——，盯着点，我先去趟叙府。”——
带军医，——带老参，自然是去看——个受了伤的郑龙王。
丁春山忍不住——：“司令你和郑龙王有旧？”
贺汉渚道：“去年巧合，和他手下的三——家碰上，还救了我一命，这么久了，——没去道谢，这回他受伤，既然来了这——，路也不算——远，再不去拜望，说不过去。”
丁春山顿悟。
上司除了叙旧，还应该是另有所图。借着和水会三——家的旧交去拜望郑龙王，倘若能攀上交情，帮冯国邦解决儿子的——题，接下来的关西之事，冯国邦必会倾力相助。
“明白！马上就办！”
丁春山选了军医，——亲自去县城的药材铺——买参，看中一对极品，——掌柜告知，——是不巧，这是县长定的，昨天刚到，是孝敬他老爹的寿礼，自己不敢给。
丁春山二话不说去找县长，没费多少功夫搞来老参，回来交给了贺汉渚——天，贺汉渚带着一队随从，易装，悄然出了凤凰县，出发去往叙府。
从凤凰县往西南到叙府，路程千余——，贺汉渚舍了好走但费时的水路，一路披星戴月，快马加鞭，几日后，赶到府城，派人带着自己的拜帖，去找之前和他在船上有过一面之缘的水会三——家王泥鳅。
出去的人——快回来，带来一个消息，王泥鳅正在江口祭天。
贺汉渚询——详情。原来之前——冯□□儿子买通合谋暗杀郑龙王的水会六——家也——抓住了。照水会的规矩，王泥鳅今天先拿他开刀，一是清肃叛徒，二是以血祭神，为郑龙王祈福。
贺汉渚立刻——衣，赶到江口，到的时候，见——挤满了人，——三层外三层。隔着一道拉起来禁止闲杂人进入的红布，在十几丈外江口的一道江滩前，正在进行着一场公开的行刑。
一人袒胸露月复，——绑在一根木桩上，神色惊恐，脸色惨白。桩子的两边，立着几十名神色肃穆的水会会众。前面一张神案，上头摆了五牲和香炉。一个皮肤黝黑的精瘦汉子立在神案前，正是此前曾下水救过贺汉渚的——个王泥鳅。他的近旁，一人观察日晷。
日头渐渐升到头顶，日晷的影，投向了午时。
“三——家，时辰到！”——人扭头，——声喊道。
江滩两边，聚了至少上千的人，闻声，倏然闭口，——场顿时变得鸦雀无声。无数双眼睛，盯着滩头上正在发生的一幕。
绑在刑柱上的的人奋力挣扎，——是徒劳无功，越是挣扎，浸了水的牛皮筋便勒得愈紧，磨破皮肉，渗出血水。
王泥鳅神色肃穆，焚了香，朝着神案行拜礼。
一个头上系着红布的壮汉手持匕首，走到刑柱之前。
匕首磨得雪亮，在正午的日头下，闪烁着白色的精光。
“三哥！饶命！看在我从前没功劳也有苦劳的份上，帮我向大——家再求个情！求求你了！往后我一定改过！饶了我吧，我不——死——”
刑柱上的人终于停了挣扎，看着壮汉手持匕首而来，瑟瑟发抖，不停哀求。
王泥鳅面无表情：“行刑！”
伴着——人发出的一道惨叫之声，壮汉手——的匕首插入他胸，划拉几下，拗断肋骨，——快，挖出了一团血肉模糊的东西。整个过程，动作一气呵成，熟稔无比，显然不是头回。
另人端了张铺着红布的托盘，接过这团还跳弹的冒着热气的东西，送到了王泥鳅的面前。
王泥鳅卷起红布，一个振臂，掷入江心。
波涛翻涌，——快，——团红布便——浪花吞噬，消失不见。
刑柱上的人脸孔扭曲，双目圆睁，头耷拉着，用惊恐的不敢置信的目光，看见一道血箭从自己胸口——掏空了的黑洞——朝外喷射。
他痉挛着手脚，随了血箭喷射完毕，变成汩汩水柱，沿着身体漫涌而下，吐出了最后的一口气，在刑柱之上痛苦地死去。
人群——发出阵阵的喧哗声，妇人捂住眼睛，不敢再看，男人神色激动，——声咒骂诅该死，议论以其罪行，剖心太过便宜，本——受——凌迟之刑。
王泥鳅在喧声——再次焚香祭坛，完毕，命手下用白布将死人裹了，连同郑龙王出的一笔养老钱，送到老六家中交他父母。
人群见行刑结束，没什么可看了，议论着，渐渐散了。
一个水会的人奔了进去，递上一张拜帖，低声说了几句话。王泥鳅抬头，见不远外的江岸之上立了一个二十来岁的年轻男子，长衫礼帽，身影潇然，气度大方，其人身后，远远另有数人，虽一色是短打的装扮，但形貌彪悍，不像常人，应该是他随行。
王泥鳅的目光微微一动，立刻迈步，走了过去。
贺汉渚也快步下了江滩，见面，照着老规矩，和王泥鳅相互抱拳，寒暄了两句，随即解释，自己前几日到了西关口的凤凰县，无意获悉郑龙王遇刺受伤的消息，十分记挂。
“去年出川船上，幸蒙三——家的搭救，贺某方存命至今——时三——家走得匆忙，贺某未能致谢，深以为憾。这回既来了近邻之地，无以为报，带着军医折道前来，盼能为大——家尽上一份微薄心力，但愿大——家伤情无碍，早日痊愈。”
王泥鳅——说大——家已无大碍，请他放心，也感激他的好意，自己回去了，会向大——家转达他的心意。说完拱了拱手，匆匆离去——
是道上的人，这个时候，自己突然带着军医赶来这——，以对方的老练，不至于猜不到内情。
贺汉渚知道——拒，没法获得和郑龙王见面的机会，目送王泥鳅一行人离开，沉吟了片刻，只能回往落脚的旅馆，打算与冯国邦先会个面。才进去，一个四五十岁方面阔颌的人朝他迎面走来，紧紧地握住了他手。
这人便是冯国邦，他几天前就赶来了这——，请——地的几个头脸人——出面，希望能和郑龙王见个面，商谈儿子的事。但听闻他伤得不轻，——告知，暂时不见外人。
儿子落在对方的手——，生死不知，他投鼠忌器，今天——从手下——获悉，王泥鳅在江口对儿子的同谋，——个水会——的老六，施剖心之刑，——气——恨，——是焦心，正一筹莫展，忽然收到消息，贺汉渚今天从凤凰县赶了过来，——即找来。
早几年前，贺汉渚曾和他在京师见过一面，还有点印象，将人请入后，坐下叙话，听他讲了这几天的情况，也复述了一遍中午自己赶去江口与王泥鳅碰头的经过。
冯国邦的眼——顿时燃出希望之火：“贺司令你和——个王泥鳅竟有旧交？此人油盐不进，手段狠辣，犬子就是——他绑走的！要是能在他——疏通一下，只要他们愿意谈，我这边可以赔罪，重金赎人！”
贺汉渚道：“我本——通过他见郑龙王一面的，见到了人，就什么——好谈。但他应该猜出了我的来意，没说两句就走了。”
冯国邦咬牙道：“他们要是敢动我儿子一根汗毛，我和他们没完！”
贺汉渚道：“冯司令，恕我直言，这回是你理亏在先。但只要郑龙王不出大事，令郎应——不会有性命之忧，你也不必顾虑过重。三——家走之前，也说了一句，帮我带话给郑龙王，他应——不至于食言。你稍安，先等等，看水会——边有没后续。真要是没消息，咱们再——别的办法，无论——何，既然来了，总是要把令郎领回来的。”
冯国邦放完狠话，心——其实也是没底。
事到——今，也只能这样了，盼贺汉渚靠着和——个王泥鳅的一点关系，帮自己继续转圜，便请他吃饭，说辛苦他赶来，要替他接风。
正说着话，忽然，贺汉渚的一个手下过来，道水会的——个三——家来了，——在人就在外头等着。
贺汉渚和冯国邦对望了一眼，立刻出去，果然，见王泥鳅立在路边。
贺汉渚快步走去，王泥鳅也上来，——道：“贺司令，龙王说了，既然是你要人，这个面子，不能不给。冯公子的事，一笔勾销。人我们已经放了，就在三江码头的一条船——，你们去接人吧。龙王还说，谢过贺司令的好意，他心领了，知道贺司令有事，不必再耽搁时间，自便便是。”说完拱了拱手，转身走了。