曹瞒清亮的眼眸盯着曹节看了半晌, 那似乎能够洞悉一切的眼神, 让曹节微微有些不适, 他轻声笑道：“阿瞒有一双清澈的眼睛，仿佛什么都能看透似的, 让人怪不自在。”可惜, 性子耿, 还特好骗。
曹节在心里给曹瞒戳上了傻牛犊的标签, 并不认为以曹瞒的段数能够看透人性，却不知自己早就已经被系统当作了教学素材, 里里外外被扒了个干净。
曹节无亲无故, 在内宫之中经营自己的人脉，属下有不少，能够一起承担风险的合作人却唯有居于朝堂的曹嵩。王甫看似与他合作, 身为宦官, 却有自己的利益, 与曹节时常磨合，你让我一下, 我让你一下, 互相帮助, 又互相竞争。
真正能够帮助到曹节的，唯有身为曹腾之子的曹嵩，他小心翼翼维持着这些关系，为的是能够爬上最高的位置，也为了在其余宦官的联合对峙下能够取得上风。
虽然不至于到举步维艰的地步, 身居宫廷的曹节并不轻松，性情阴郁多变的帝王并不是能够轻易糊弄的，稍有不慎就会惹来杀身之祸，而他比其余宦官更得刘宏看中的地方在于，他知道曹瞒的假身份。所以帝王乐于让他掌握宫廷内的人事，也乐于让他在朝堂之上活跃，比起其余宦官，曹节获得了更多的好待遇，这一切都是因为刘宏向着自家人的私心。
所有人都会对曹节有杀意。唯独曹瞒，顶多嘴上嚷嚷。
可以说，最怕曹瞒出事的就是曹节了，没了曹瞒，他还凭什么在帝王身边月兑颖而出？多少宦官盯着他的位置，多少人恨不得他死无葬身之地，在帝王的心目中，同为曹姓的曹节与曹瞒关系匪浅，就算曹瞒说曹节不可信也没事，毕竟这傻小子亲自在陛下面前喊过他“大叔叔”，那么他的地位，比起其他宦官而言都已经不同了。
帝王随口一句话就能决定所有人的命运，能获得刘宏的亲近，曹瞒这傻小子是修了多大的福气，偏生性子耿直至此！
曹节那是生怕曹瞒在外头把自己的小命给折腾没了，他不仅要曹瞒的亲笔信好去哄骗帝王，还要打听他动身的位置，派遣人贴身保护他，顺便趁机掌握住禁军的权柄。
曹瞒哈哈笑了起来，爽朗道：“大叔叔这么说，是生怕我看出些什么吗？你想要向陛下交代，当然可以了，何必写信呢，我亲自与你走一趟就是了。”
曹节则道：“你还不明白吗？若是你亲自去找了陛下，见到你人，陛下更加不愿意让你离开洛阳了。”
曹节上上下下打量男装的曹瞒，只见少年人俊朗开朗，肤色如小麦，星眸皓齿，身上肌肉结实，身形姿容皆非同一般，若是走出去，不知要迷倒多少世家贵女。
就是这样正常的少年人，打扮成女子来竟毫无违和感，前后装扮根本不似同一人，若非是女装后容颜太过无害，陛下又怎会说出：朕真担心阿瞒要让那些如狼似虎的恶人给生吞了。
“大叔叔既然有能够说服我父亲的法子，那么就一定也有能够说服陛下的法子，”曹瞒自信道：“你将法子教给我，我来说服陛下，你去说服我父亲，这不正好？”
曹节斜看他，眼神古怪：“你怎么这般肯定我会帮你呢？”
曹瞒摇头晃脑：“因为如果你们都不答应，我就只能靠自己的手段，溜出去了。”
溜出去，那是他最不愿看到的结果，没有了提前设置的保护，外头那般混乱，若是死在外头，那麻烦可就大了，说不定他还会被帝王所迁怒，害他也一起丢了性命，曹节暗暗磨了磨牙。要说看这小子不顺眼吧？也不尽然，若不是有曹瞒在，他还揽不到那么多好处。对于曹节来说，曹瞒就是一颗不听话又好用的棋子，并且还是一颗一旦落棋就不能后悔，轻易不能妄动，还必须消耗其他棋子来保护的一颗王棋！
恨的时候那是真恨不得将他抽皮剥筋，喜的时候，那是恨不得将他给捧在手心。
曹节最终还是妥协了，他想要禁军权柄不是一天两天，若是能够借此执掌军权，便是如这小子所愿又如何？
他沉吟片刻，对曹瞒说出了自己的计划：“昨日大学的荀绲总长请辞告假，上递奏折，说是家乡母亲病故，将带子嗣回乡奔丧。你可以与荀绲总长一同上路，前往颍川郡看看，一路上也好有个照应。”
曹瞒皱了皱眉：“可是，我本来是打算沿着黄河去函谷关看看的，再去前朝故都长安看一眼，再一路折回，过去两千里地，骑马的话，一个月足够来回了。”
“你若要去函谷关，陛下定是不答应的，”曹节肯定道：“函谷关外的地域总是发生天灾，饥民遍地都是，你若是弄的不好，会被那些成群结队的暴民伤害，何况再往外头走，就要到胡人与汉人混杂居住的地方了，那边可不安全，学生壮游，从来都没有人敢一个人去往函谷关外的。”
曹瞒一心要去外面世界看看，仗着自己武艺，就是打算冲着胡人所在的地方去看一眼呢！
曹节见此，转变了劝说的方向：“天底下的私学各种各样，有好有坏，学子与先生之间有文人之间的交流，若是此去颍川，将有不少显名的私学供你去拜访。长安距离太远了，来回一个月定是不够的，你没去过，就我所知，从长安快马送来的信使，得一路不停地跑死几匹马，才能够在一月内到达洛阳。”
曹瞒不语，静静地思考起来。
“我打算说服你父亲的法子，就是荀绲总长要回乡，你一路跟去，还能见识一下声名在外的颍川私学，那里距离洛阳比长安要近，途经虎牢关，渡过汜水，再路过荥阳，之后翻越了嵩山，就能到达颍川了。
这一路上看似路程不长，却要过关、渡河、翻山，所见所闻足够你写一篇壮游报告，时间上也不是那么赶，能够在规定的时间内赶回参加毕业盛典。”曹节给予暴击：“大学的毕业盛典，会有陛下亲自来参加，带领毕业的学子们祭祀，祷告未来风调雨顺，祝贺各位官途通达，鼓励学子们为大汉做贡献，你若是走得太远赶不回来，陛下该有多失望？”
曹瞒想了想，曹节说的也有道理，随即点点头：“颍川名士多，我对此也有耳闻，既然路上能有人照应，安全定是可以保证的，那我爹肯定赞同了，别人或许他信不过，荀绲总长他总是相信的。”
提到这里，曹瞒突然想到，好像小彧也从小学部毕业了！
自从一门心思投入学习上以后，曹瞒好久都没有与小彧联系了，也不知道他怎么样了。
入了小学以后，小彧就一直没有机会来大学藏书阁翻阅竹简，他肯定很伤心，说不定还眼巴巴地等着上大学呢！
荀总长的母亲亡故，那岂不是小彧的祖母去世了？
曹瞒一拍脑门，决定稍后就给荀彧写一封信。
“好了，我决定去颍川壮游了，恭喜曹侍中，终于将我说服，”曹瞒勾了勾唇：“这些理由，足够我说服陛下了，你等我一下，我这就去换个装扮。”
曹节忙道：“等等！你这次得给自己画别的妆容，陛下对你每次女装白净似弱女子感到头疼，你稍稍注意一些。”
“不要白净风格的？”曹瞒愣住了。
曹节深叹一口气：“画丑一些也无妨，左右不被人认出来也就行了，等你以后做了陛边的近臣官职，就能以男装来见陛下了。”
曹瞒点点头，回到屋子里，将小心藏起来的脂粉给掏了出来。
自从差点被亲爹发现自己的小秘密，他就将胭脂水粉藏得可严实了！
先点开一键换装，再给自己上个妆，再简单不过。
他拿着脂粉笔在自己脸上比划了一下，对着铜镜纠结道：“丑一点，怎么画，先生没教导过我丑女的妆容。不白净又该怎么画？”
他想了想，铜镜中模糊的影子看不真切，唯有凑得极近才能观察到细微痕迹，这个时候曹瞒就万分怀念刘宏宫殿里那一块西域上贡来的琉璃镜，那东西看得可比铜镜清楚多了！
他拿起了最鲜艳颜色的唇脂，对着嘴巴混乱地抹来抹去，这颜色红得都快滴血了，以前他从来都不用的，今日用上，肯定难看得跟女鬼一样。
他再拿起桃面脂粉往眼角与脸颊去涂，又拿来画眉笔，对着眉毛一阵刷刷刷，还将它们给涂到了眼皮上面，留下一条被系统安排的先生称为眼线的痕迹，这才心满意足地开门去找曹节。
“我们出发吧！这样够丑了吧？”曹满笑呵呵说道，眼波流转间几乎能勾人摄魄，粉面桃妆，唇红齿白，美艳到俗不可耐，直让人恨不得痛斥一声“妖艳贱／货”。
曹节瞪直了眼，颤抖着手指着他，平日里很少有情绪波动的大宦官此时胸膛起伏，被他这副模样搞得血压升高，头晕目眩。
曹节不可置信道：“这叫做丑？！你是故意的吗？”
曹瞒歪头，电眼流转出不解的神色，他轻轻皱起了眉头，那股子土气的妖艳感扑面而来，彰显着自己俗不可耐的品味，艳丽到曹节眼花缭乱。
曹节被他晃得脑子发懵，一向聪明的脑袋竟难得浮现出一片空白来，他第一次失去了圣人般的涵养，提高声音斥道：“你这是穿的什么衣服？！露出那么多，那是荡/妇行迹，娼／妓末流的下作女人才会这样打扮去勾引陛下！”
曹瞒奇怪道：“这样不正好，又丑又俗不可耐，别人不会怀疑，陛下看了也能洗眼睛，他不是不想看到白净柔弱的妆容吗？”
曹节猛摇头：“不成，不成，你把这妆容给我撤了！”
曹瞒猛地竖起耳朵，机敏地超外头看，正巧能从窗户缝里看到曹嵩的影子出现在了庭院外，他有些慌了，一把拉过曹节就往后门走，嚷嚷道：“撤什么啊！趁着我爹还没来，赶紧走了，再不走我就走不了了。”
曹节被赶鸭子上架，被迫与曹瞒同处同一辆马车，他阴沉着脸，视线时而飘过曹瞒丰满的硅胶假胸，头开始疼了，耳朵开始鸣叫了，就连胃都开始泛酸了！
“真该让大司农也来看看你现在这副鬼样子，”曹节狠狠道：“就像个不守妇道的荡／妇！”
曹瞒淡淡瞥了他一眼，那勾子一样的眼神在眼线的勾画下侵略性十足，无时无刻不在勾引人。
曹节转过了脸，不忍直视地捂住了自己眼睛。
到达皇宫后，他将曹瞒迎入宫廷之中，路过的小宦官宫女们纷纷低下了头，待到了承德宫，守卫在外的禁卫军看到曹瞒的模样倒吸一口凉气：这是曹常侍从哪儿找来的尤物？！
守卫低声汇报道：“曹常侍，陛下接了何贵人前来侍酒赏舞。”
曹节目光闪了闪，轻柔问道：“现在可是不方便通报？”
守卫摇了摇头，敲了敲殿门，对守在门后的宫女说道：“曹常侍带了新的美人来。”
宫女闻声离开了些许，又匆匆来为他们开门，恭敬请他们进去。
殿内刘宏一听曹节带了美人来，第一反应就是曹瞒也跟着来了，当即挥退了舞姬们，又令何贵人自行离去。
形形色色的舞姬从殿内恭敬退出，不久又走出了盛装美貌的贵人何氏，曹节带领曹瞒走进承德殿，正巧与何氏擦肩而过。
那何氏低垂眉眼，温顺可人，曹瞒的视线好奇地望了过来，正与何氏抬眸间撞个正着。
何氏蓦然瞪大了眼睛，眸中惊艳，一脸不可置信的见鬼表情。
承德殿门的守门宫女再次催促，她恍然回神，脚步凌乱地离开了此处，回到自己宫殿后，捂着脸低泣出声。
周围人前来安慰何氏：“贵人莫要伤心，陛下或许只是有要事要做，并非是想要冷落你。”
“曹常侍带来这样的美人，是要为宋皇后来找回场子，来分我的宠爱啊！”何氏惶恐不安：“陛下见了这样美艳不可方物的倾城美人，哪里还看得上我这样的平凡姿容呢？”
陛下见到了这样美艳不可方物的倾城美人，吓得摔了手里的酒杯，一脸见鬼地从位置上窜了起来！
刘宏捂脸道：“阿瞒打扮成这样，是为了捉弄我吗？”
曹瞒无辜道：“不是陛下说要我打扮得丑一些？我就随便拿了些深色的胭脂，画了几笔。”
“住手，你给我住手！朕以后还要宠爱后宫三千美人，你这样会让朕产生所有美人都是男子的错误想象，不行，朕一定要给你封个能够出入宫廷的官职，下次你给朕以男装进来，别再给朕看你女装的容貌，朕受不了！”刘宏捂着自己被颜值电到的小心脏，恨不得立刻将清纯款的何贵人叫回来洗眼睛。
曹瞒没想到刘宏竟然反应那么大，他歪头疑惑脸：“哪有那么可怕？我就是多画了几笔罢了，五官还是我的五官啊！”
“哪里是你的五官，你说说看，完全面目全非了！”刘宏激动道：“你手艺巧夺天工，该用在正途上，整日里钻研女子的妆容做什么，你现在这样，以后还有谁敢嫁给你？天下女子看到你这副容颜，恐怕要羞愧得无地自容。”
曹瞒：“既然如此，那我将妆容给卸了。”
“不必卸了，”刘宏一听他要卸妆，又感到有些可惜，盯着他左右看了好几遍，愣是借着曹瞒的美颜吃下了两碗饭。
“你下次别这样就好了，”刘宏徒然放轻了声音：“不然，我就将大司农叫来，看看他能不能认出你就是他儿子。”
曹瞒额头冒汗，忙将话题引到了正途上：“我过来真是想要与陛下说我打算去壮游的事，眼看毕业在即，我打算前去颍川走一趟，随荀绲总长一起，去走访看看名士盛地的辉煌和颍川私学的情况。”
“颍川吗？”刘宏正了神色：“是个学风上佳的好地方，颍川出来的氏族，都很识时务，荀家更是颍川当地有名望的大族，你过去那边，安全能有保障。”
听闻此言，曹瞒就知道刘宏是不准备阻止他壮游了，刘宏还道：“此去一路小心，朕等你回来参加朕的冠礼。”
说完，刘宏取来荀绲的上奏，披了个准字。
刘宏答应了，曹嵩应得也爽快，一切都是因为荀绲的人品摆在那边。
曹嵩还带着曹瞒亲自跑了一趟洛阳的荀家，找到荀绲，托付他一路上照顾一下不省心的曹瞒。
荀绲答应下来，还将曹瞒留下，单独提点道：“此去一路是为了‘看’，而不是要你做些什么，你可以将所见所闻记在心里，在回到洛阳之前不要有其他多余的动作，时刻记得‘一人之力，比不上国家的力量这句话’。”
曹瞒不明白荀绲为什么要这么说，但这并不妨碍他将这句话记在心底。
学子们壮游，骑马是富人家的学子才能享受得到的待遇，穷人家的多是靠一双腿走遍各个地方。
曹瞒不仅有马骑，还能有马车坐，想要骑马的时候去外头跨上自己的马匹，不想骑的时候则让马儿自己在外面走，他会钻入荀绲父子的车厢内，与十五岁的荀彧聊天。
马车出行比骑马要慢一些，却要比步行速度快，荀绲回乡带了近十个家丁，全都身强力壮，足以在沿途保护他们。
一行人沿着宽阔的大路走，这种修缮好的通行大道，沿途有官府置办的驿站，用以出行的官员及其亲属来补充物资与帮助。曹瞒身上有父亲给的印章，到了驿站报上大司农的名号，可以在驿站支取钱财与粮食。
出行壮游的第一天，曹瞒在兴奋之中渡过，见到了许久没有见面的小彧弟弟，如同即将被放出鸟笼的小鸟，叽叽喳喳地说着自己的心情。
十五岁的荀彧已然初有风华，他性子温柔沉静，一身儒雅文士气质在向着他父亲荀绲靠拢，论样貌，可以说是难得的美男子，也难怪总有世家贵女在他身边假装掉落了帕子。
曹瞒钻入车内，见荀绲正拿着一卷竹简在观阅，马车之中并不狭窄，足够他在里面走动两步。
他靠近荀彧，狗鼻子耸动，嘿嘿笑了起来：“好香，好香！是什么薰香薰的，怪好闻地，闻到这个味道，仿佛能看到竹林与笔墨，兰花与清泉，是特制的吧？”
荀彧小大人似的说道：“薰香乃君子雅好。”
曹瞒笑道：“薰香的制作可不容易，要采集原料，制作前香与后香调和，差的香令人闻后只觉得香而已，好的薰香让人闻后就像是看到了美妙的画卷。”
荀彧有些意外，他放下了手中竹简说道：“没想到阿瞒对薰香也有所学习，我在小学部时常听人说起你，学子们憧憬你学识丰富，用心进学，都说你几乎翻遍了藏书阁中地竹简，什么都知道。”
“翻遍不至于，”曹瞒乐了：“大约翻了一大半吧！”
荀绲见两个少年人聊得开心，微微颔首，并不多言。
待马车到达洛阳城外，递上出城令与身份文书，又行了近半日，马车于中午时分到达了第一个官方驿站。
刚到达第一个驿站，曹瞒就发现有不少人聚集在大道附近乞讨，他们衣衫褴褛，手中拿着破碗，神色悲苦而麻木，官吏们偶尔会将他们给赶跑，没多久又会有更多的人围上来。
荀彧从未见过如斯景象，惊讶地张大了眼睛：“洛阳城外天子脚边，竟有那么多乞民？”
荀绲叹息一声，拍了拍他的肩，带两人下达驿站。
乞民们见数十个壮汉护送着马车前来，纷纷散开了些许，一双双充满血丝地眼睛盯准了马车，猜测其中是哪些达官贵人，眼眸之中有仇恨、有期盼、也有麻木。
荀彧张望了一下，渐渐收回了视线，不忍再看这样的景象，他悄悄握紧了拳头，询问荀绲道：“洛阳城外一直到这里都有重兵把守，为的不仅是守卫洛阳，也是为了阻止乞民入内吧？”
荀绲颔首，视线平静地望着乞民，他耐心说道：“乞民们入城会造成洛阳不安全，这群乞民之中鱼龙混杂，都是失去了家的人。有良心一些的，或许会乞讨，没有良心一些的，直接落草为寇了。不让他们进城，也是守卫军将领怕他们烦扰到达官贵人与皇亲国戚。”
荀绲说着这些话地时候，恰巧见曹瞒凑到了驿站外面，忙唤住了曹瞒：“阿瞒，进来用膳了。”
曹瞒应了一声，蓦然回过神来，一步三回头地走到了荀绲地身边：“荀先生，那边有人在卖女儿，才五十株钱或是一斤粮食就能买下他女儿了。”
曹瞒自己兜里藏了一堆银钱，平时每个月的零花钱就有一千株钱，粮食更加别说了，曹家地粮仓是富裕到堆积起来的。
他不可思议道：“为什么要卖女儿呢？为什么要将女儿卖得那么廉价，女儿多么宝贵啊！怎么有人将她当作畜牲一样卖掉？”
荀绲闻言，低声道：“若非是活不下去了，又怎么会卖儿卖女呢？若是儿子，以后养大了还能干活，女儿却卖得比儿子还便宜，这就是现在民间的现状，多少人因为天灾**流离失所，这里还只是洛阳城外，等到了更远一些，你们会看到更加残酷的画面。”
荀彧一怔，不可置信道：“难道整个天下，只有洛阳是安宁而富裕的？”
荀绲看了一眼同样震惊的曹瞒，为他们以授课地形式，耐心解释道：“前几年开始，陛下为天下文人设立‘党锢’，关系亲密的朋友，在学子中有名望的人不得为官，以免设立党羽。各地方地官职空缺，宦官们趁此安插了自己的人手，其中，陛边的十位常侍宦官所委任的关系户几乎遍布了各个地方郡县。”
曹瞒接口道：“宦官们怎么可能委任有才华的人来管理地方？！所谓地关系户，全都是一群光吃饭不干活地蛀虫啊！”
荀绲：“是啊！他们做官以后，只会一味征税、敛财、侵占良田、为祸乡里！”
曹瞒听得火冒三丈：“这还有没有枉法，难道没有人来办他们吗？就任由他们将地方治理成这副样子？”
“谁来办他们呢？”荀绲道：“敢办他们的文人，都已经被贬官，遭遇了‘党锢’。”
党锢带来的危害竟然这么大？！
也许是曹瞒表情太夸张，荀绲反而安慰道：“各地方还是有才能过人的官员，再不济，还有御使来督查这些。”
“如果御使也被他们收买了呢？”曹瞒试探问道：“还有其他的办法能改变这种现状吗？”
荀绲瞥了曹瞒一眼：“那么恐怕要等文人们再次胜过宦官，才能扭转局势。”
荀彧欲言又止：“可是……文人与宦官之间地斗争持续了几十年，以曾经发生的事来看，文人掌权以后，也没有好好将地方治理好啊！”
荀绲沉默片刻，有些无奈于儿子的耿直，他揉了揉眉心：“即便如此，天下也不该是由宦官的党羽来治理。”
“宦官有党羽，朝臣也有党羽，一直以来都争斗不休，不好好治理国家，吃着百姓们交纳税收上缴的俸禄不够，还要贪污、搜刮民脂民膏，为了眼前的利益勾心斗角，这是长远之计吗？”曹瞒对此产生了深深的怀疑：“没有人来治理国家，百姓们都快饿死了，国家不会生乱吗？”
荀绲不能回答曹瞒的疑惑，他轻叹一声：“‘民为贵，社稷次之，君为轻’，吉利对《孟子》的学习，已经学透了，将它们装在了心里，而其他人，或许早已经忘记了当初学习圣人之言时的虔诚。”
话题一时间有些沉重，荀彧看了看父亲，又看了看表情并不好看的曹瞒，低头思考起来：“若是陛下能够下令彻查，还有多好。”
曹瞒心中一动，很快又拢下了脑袋，他模了模荀彧的头，一脸同情道：“小彧还是太天真了，涉世未深啊！若是下令彻查就能解决问题那倒好了，怕只怕即便下令去查，他们也一样能相处欺上瞒下的法子，阳奉阴违。这里面，涉及到太多人的利益了。认真去彻查的人或许还没查到东西，就已经被人害了。”
曹瞒能够有这样的认识，超出了荀绲意料之外，他高看了曹瞒一眼，颔首赞同道：“不错，正是这个理。”
曹瞒又道：“除非陛下能够派出足够镇得住场子的人，比如段子，用军队，将那些敢于反抗的豪门贵族全部都杀掉！”
他越说越兴奋，觉得自己说的实在是太对了！
没错，拳头大的就是老大，谁手里有军队，就能自我保护，并且强迫别人屈服。
荀彧诡异地沉默了，眼神渐渐古怪起来，他视线落在了曹瞒精瘦有肌肉地胳膊上，面露纠结之色。
荀绲则毫无顾忌地将一个栗子敲在曹瞒头顶，他无奈道：“越说越不像话，不是什么事情都能靠武力来解决的！”
他们在驿站休整了片刻，下午就又再次上路了。
就这样一路到达了荥阳，路边荒草丛生，荒地边时有白骨，井水干涸，似乎刚发生了旱灾的样子。
饥饿的百姓匍伏在地上，挖着草根塞入口中，大路边缘，总能遇上乞讨的人，贪婪地注视着路过的车辆。每当有车辆路过时，他们都会伸出骨瘦如柴的手，去勾车辕。
荀绲嘱咐二人不要下马车，等到进入了荥阳城内，这才放荀彧与曹瞒下车活动。
曹瞒的脸上再也没有了出行的快乐，他闷闷不乐地跟着荀绲住宿驿站，明显变得沉默寡言起来，不苟言笑的时候，还真有几分唬人。
荀彧还有几分少年人的天真，见到各地方凄惨的景象，他心里也不好受，那是每一个学习圣人之言，将治世作为未来职业选择的学子所不忍观看的景象，可是想一想太学里对于他们的教育，荀彧安慰曹瞒：“等太学生们长大，不就有了可以治世的人才？以后一代又一代人毕业，形势会越来越好的。”
曹瞒点了点头，稍稍打起了精神来。
荥阳城池之中，似乎有些不一样的氛围，无论是太守府还是当地的豪门贵族全都紧闭家门，荀绲等人有洛阳的官印，获得了驿站留守官吏的照顾。
留守官吏劝几人道：“你们是要往嵩山走到颍川吗？嵩山可不安全啊！”
尽管如此，便是绕道走，那也是不安全的。
小官吏悲痛道：“近些年总发生天灾，税收还越来越高，荥阳发生了瘟疫，百姓们没钱治病，死了不少人，荥阳没了百姓种地，收成也不好，眼看就要揭不开锅了，当地的豪门地主却提高了粮价！以至于许多百姓逃往了山里，聚集成了匪患。你们若是往嵩山走，会遇上山匪的。”
到达荥阳以后，这里人说的话全都用的是方言，与洛阳官话大有不同，曹瞒废了好多精力才勉强听懂了小官吏说了些什么，心情更加沉重。
他决定将一路上所见所闻一五一十地全部都写入报告之中递交给陛下，让久居在洛阳城内看不到天下情况的陛下知道如今天下究竟成了什么样子。这里是荥阳啊！是距离洛阳京城极其接近的一座大城市，连这里都破败成了这个样子，比之更远的地方又会是怎样的人间地狱？
人声从远处嘈杂而来，曹瞒等人放眼望去，见一伙卫兵押送着一个骨瘦如柴的女人回来。
驿站的官吏窃窃私语：“那不是王寡妇吗？她又犯什么事了？”
“这次是偷窃，还能犯什么事，她费尽心思想要进牢里，还不是为了一口吃食来活命？我们牢里都快塞满人了，再这么下去也不行啊！”
天色渐黑，荀绲嘱咐曹瞒早些睡觉，明日一早还要启程。
曹瞒心不在焉地应下了，待荀绲走后，却悄悄来到了驿站大堂，点了一壶酒一盘菜，竖起耳朵听官吏们与来往住宿的官员们闲聊。
“村口有一户人家家中没有钱粮，男人与女人专生孩子来吃，等孩子吃完，过了一段时日，男人忍不住，将女人也给吃了，后来他吃起了自己的胳膊，砍下了自己的腿，等到我们发现的时候，他已经死了，肚子里全都是吃下去的泥，涨死的！”
有一个小官吏阴森森地说着他所遇见的真人真事，其余人闻言发出了惊惧的惊呼声。
曹瞒不似他们那般被这个故事的黑暗所吓到，反而心情更加沉重。
荀彧悄声无息地来到了曹瞒身边，他取下了曹瞒手中的酒杯，将之放下，轻声询问起了自己的疑惑：“竹简上先生教导过我们，国之储备粮，用以打仗，也可用以荒年，各地官府都有储备粮草，既然已经到了现在这种地步，太守为什么不开仓救灾？”
曹瞒摇了摇头：“若是粮草不足，那么开仓救灾，也不过是杯水车薪。在粮草有限的情况下，牺牲百姓，总比牺牲了兵卒要好。”
曹瞒闭了闭眼，接着说道：“官府自保尚且不能保证，颗粒无收的前提下，唯有吃粮仓里堆积的陈粮来延续生命。百姓们与接受过教育的太学生们不同，他们不知道土是不能吃的，于是涨死了，他们也不知道野果有些是有毒的，于是毒发生亡，他们更加没有力气与武艺去对抗山中的野兽，于是自己葬身于猛兽的口牙之下。”
荀彧喃喃道：“那太残酷了。”
残酷吗？或许吧！可造成这一切的究竟是谁呢？官员们不用心治理，百姓们被逼迫地不能种地，不种地就没有粮食，没有粮食的后果会反噬到官府自己身上。长此以往，影响着整个国家的运转，更可怕的是前一任官员离职，后一任官上任后接受到前面的烂摊子，即便费心去治理也起效缓慢，渐渐地也不愿意花心思下去。况且宦官们委任的“关系户”，多是没什么大才华的“混子”，能用心治理地方的人就更加少了。便是太守想要整治，手下的官吏们不愿意配合，做些欺上瞒下的事情，就连太守都毫无办法。
次日一早，曹瞒是被外头凄厉的哭嚎声吵醒的，他揉着眼睛来到窗边，将窗户往上抬起，清晨温暖的阳光洒在脸上、身上，又是一个晴朗的好天气。
此起彼伏的哭嚎声传来，曹瞒见一群官兵押送着许多人往城外赶，微微皱起了眉。
“发生了什么事？这群官兵是在欺压百姓吗？”曹瞒离开物资，蹭蹭跑去了大堂。
“荥阳城的牢房满了，官府粮仓的余粮也不够了！”官吏们纷纷说道：“太守下令，将附近村庄的村民遣送回去，只留下荥阳城内有户籍在册的在牢里继续待着。”
荀彧表情严肃，小学毕业的他理论知识扎实，在接触到实际情况后，总能升起满月复疑问，他抓住了曹瞒，小声询问他道：“荥阳出现瘟疫，近些年收成不好，何不向距离最近的城池请求调粮？难道距离最近的城池也都闹了灾害吗？”
曹瞒也不知道这个问题，他猜测道：“也许是附近的城池自身难保？”
荀绲叹息一声：“你有运输过粮食吗？”
曹瞒愣了下，运输粮食？
“学生没有亲自运过，但知道理论。”
荀绲深深看了他一眼，心中爱才之心越发珍重，他从这个少年人的目光中，看到了对这个世间的悲悯，那是绝大多数身居高位的官员所丧失的品质，若等他以后登上青云路还能保持今日这番初心，或许在未来，能够靠他的影响来挽救些什么。
荀绲耐下心来，娓娓道来，为两人细说运输粮草的不易。
“人的腿脚是有限的，运输粮草的时候，马车与马匹也是有限的。你们都上过数术课程，假设一队十人可运输一千斤，平均每日可走二十里，颍川与荥阳之间，相隔近一千五百里地，一个人每天需要吃的最少粮食定为一斤，等到真正运输到目的地的时候，能够送到多少粮食？”
曹瞒的脑海飞速运转了起来，荀彧也一片沉默，在心中慢慢计算，越是算，心里就越发堵得慌。
荀绲提出数术疑问并不是为了让他们真的算出结果，只是为了让他们明白，粮草的运输，能够运输到原先运输量的一成，就已经谢天谢地了！
若是路上再遇上大雨、人为剥削，那么真正运送到的粮草，几乎不剩下多少了。
曹瞒与荀彧对视一眼，两人都有些情绪低落，挨在一起听荀绲讲课，心里对于外面严峻的形势产生了一阵无力感。
从刚开始的想当大将军，到后来下决定要做治世能臣，曹瞒的梦想宏伟而广博，多数是其他人教育时给他灌输的概念，直到此时，他模着沉甸甸的胸口扪心自问：我以后能让百姓们吃饱饭吗？
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