别了潘翠莲这里，陈芸又到安绮春处坐了坐。安绮春倒是难得热情，又是安座，又是奉茶，可陈芸很不自在，总觉这热情里透出几分生分，于是随便和她聊些闲话，就匆匆离了延禧堂。
这时已近黄昏，晓日西斜，洒下万点金光，如琉璃般覆在丛丛牡丹花间，熠熠生辉。
陈芸望着夕阳，想起幼时的清闲时光，不禁神驰魂往，展念又想到陈父去日无多，更添黯然，连忙止了纷乱迭飞的心绪，领了瑞云、瑞彩两个往府里各处院落察看。
守夜的妈妈们倒警醒，并无呼幺喝六之说，只是挺腰叠肚，聚在一处说些外头的新鲜事。
陈芸四下查了一遍，觉着防守十分严备，不由心安，又听管外院的邓善保差人来禀，说外间小厮也开始上夜，心里更加放心，改头去安排掌灯事宜和传膳事宜。
脚不沾地忙了半天，终于到了戌正，府里渐渐安宁，陈芸也有空坐下来进些饭食。
瑞云夹了一块藕片，慢慢送到陈芸面前，道：“女乃女乃今日可累坏了，快尝尝这藕片吧！”
陈芸拿银箸夹了，慢慢送入口中，只觉软软甜甜的，十分可口，不由多吃了两块，然后才张口道：“真是不当家不知当家苦，这才一日，我已经累得浑身乏力，真佩服太太十年如一日这份恒心毅力！”
瑞云笑道：“凡事都是难了不会，会了不难，女乃女乃心里想着府里的事千头万绪，无从下手，当然不能得心应手，等将来管得多了，学得多了，自然又会觉得十分简单了！”
陈芸听她轻言细语，道出了一个真谛，不由刮目相看。
瑞云却不存骄傲之态，只是恭恭敬敬站在一边夹菜，适时讲些府里的人事关系，开阔陈芸的视野。
陈芸听了个轮廓，大致琢磨出其中的门道，顿时信心倍增，就心平气定地用了晚膳，然后吩咐瑞彩、杜鹃进来收了残羹剩饭，打水洗了把脸，歪到罗汉床上歇了歇。
才合上眼，只闻院里起了声响，陈芸凝神听着，像是冯妈妈的声音，当下抽身离开床榻，慢慢往外头去。刚刚出到廊下，见果然是冯妈妈，陈芸当即站定，唤道：“冯妈妈！”
冯妈妈朝廊下望了一眼，顿时神情缓和，悠悠靠前，道：“入夜还来叨扰女乃女乃，实在过意不去！”
“妈妈究竟为了何事而来？”陈芸开门见山地问。
冯妈妈只犹豫了一下，道：“太太才打发.春芝回府里传信，说是陈老太爷午后没了，请女乃女乃带着三小姐回去奔丧！”
陈芸听到这个消息，犹如数九寒天被人浇了一盆冷水，登时打了个冷颤，亡魂失魄。受惊之下，理智犹存，陈芸慢慢晃过神来，一面思量如何禀告沈母，一面思虑如何安顿府务。
望望天色，黑暗笼罩，月轮高悬，恐怕沈母早歇息了。陈芸不敢贸然惊扰老人家，只得先思索后一件事。
摆在眼前只有两条路：一，将管家之权呈给沈母，凭她老人家公断处置。但沈母
年岁已高，精神不济，即便真愿意接手，恐怕也要委托他人，让底下人有空可钻。二，将管家之权送到吴夫人手里。这倒是可为一计，只是吴夫人贫嘴薄舌，向来和陈氏面和心不和，若自己不打招呼，直接将管家权送给吴夫人，唯恐拔出萝卜带出泥，以后不好收场，落得两面埋怨。
思来想去，这也不行，那也不可，陈芸只觉脑子要变大了，赶巧看见冯妈妈在身边，不禁灵机一动，道：“冯妈妈是太太身边的老人了，耳闻目睹，定然学了不少本事，如今多事之秋，太太不在府里坐镇主持，我也要回去奔丧，唯恐府中生乱，只得求妈妈临时出面了！”
冯妈妈心里高兴，可面上却不动声色，道：“女乃女乃可折煞我了，我不过是在太太身边服侍，即便长些见识，那也只是皮毛，恐怕到了眼前，未必能够顶用，何况，我是下人，无权无势，即便女乃女乃授我管家之权，恐怕底下那些人也未必真心服气！”
陈芸听她话中虽在婉拒，可句句不透出接手管家的为难，情知她不是没有当官的心，于是慢悠悠道：“妈妈说的这些，倒也是大实话，府里的下人确实不好辖制。可是，事发突然，我已无计奈何了，看来只有明日禀明老祖宗，凭她老人家决断了！”
冯妈妈目光一动，旋即点了点头，表示赞成。
翌日，陈芸衣不重彩，一早到乐寿堂请安，打算将祖父亡故的消息告知沈母，不想吴夫人恰巧也在，只得从新计议，曲曲折折地将自己的难处说出来，任凭沈母调度。
沈母念及自己垂垂老矣，无力监管，理所当然要推举吴夫人管家，不料吴夫人过惯了无思无虑的日子，揽权霸势的心日渐淡了，又想着那句‘炒下豆子众人吃，打烂砂锅一人赔’，一发不肯接管府务，只推说自己最近身子不爽利，没有精力管事。
如此一来，倒将难题推给了沈母，既不能不放陈芸回去奔丧，又不能眼看府里乱成一锅粥，真是头疼脑大。
陈芸眼明嘴快，见沈母皱了眉头，赶紧道：“我这里倒有一个合适的人选，只不知当说不当说？”
“但说无妨！”沈母蹙着眉道。
陈芸缓缓张口：“常听太太夸赞冯妈妈精明干练，如今府里既无人能出面主持大局，何不让她临时顶替？”
“倒是可以一虑，她男人邓善保管了外头，再由她管着里头，里外得宜，倒也妥当！”沈母面色平静地说着，忽然眼中异色一闪，道：“只是，账房要紧，不可轻易托付！”
“老祖宗尽管放心，我已前后思量过了，这几日不动账上，只许冯妈妈代管灯火守夜之事！”陈芸有条有理地说，“其他的，还望老祖宗和二太太多多费心为是！”
沈母点头称好，吴夫人碍着沈母，只得点头。
商议已定，陈芸再不耽搁，一面命人唤了冯妈妈到跟前，好生说了一番管理细则，才肯放了对牌，一面又命人去通知沈雪茹收拾细软，回去奔丧，然后姑嫂俩一同上路。
路上槐密柳实，荷润花香，一派夏日盛景，无奈姑嫂俩心中戚戚，全然没有心情观赏。
堪堪到了中午，马车进了庄子，一犬吠形，百犬吠声，绵绵不绝地开始在耳畔作响。
姑嫂俩无心关注这个，只是面色惨然地保持着沉默，直到下了马车，才露出一点人色。
携手并肩进了小院，姑嫂俩只见院里到处挂了白幔，四季杂物全给人清理干净。厅堂中门大开，当堂陈了一具棺木，棺木合得严丝合缝，棺前摆着案几，案几上放着香烛、果点，案几前有一方褐绿铜鼎，鼎里正冒着黑烟，似乎才烧过黄昏纸。
姑嫂俩互望一眼，快步进了偏堂，只见严氏弯腰站在桌边，一手提壶、一手斟茶；金氏、陈氏面带伤心坐在罗汉床边，一个嘤嘤哭泣，一个唉声叹气；陈母倒是安稳，只面无表情躺在床里，但红肿的眼泡已然说明了老人家也有过一阵撕肝裂胆的经历。
沈雪茹见了此情此景，只觉钻心刺骨，禁不住喊了一声，道：“娘！”
陈氏听着声音，慢慢抬起头来，只见沈雪茹白衣胜雪，双眼雨泪，不禁怔了一下，然后才招呼沈雪茹到身畔，带着哭腔道：“你外祖父午后没了，真是令人伤心！”
陈芸也走到金氏身边，贴心地拍了拍母亲的后背，而后又冲着面无人色的陈母道：“祖父虽一夕钟鸣漏尽，但他老人家得享七十高龄，已算大福大寿，还请祖母节哀顺变！”
陈母不听这话还好，一听顿时泪流满面，哭道：“说好了白头偕老的，如今我还好生生活着，他怎好说走就走？”
陈氏一见母亲哭泣，心里更加难受，连忙出言宽慰，严氏、金氏也上去好言解劝。
陈芸候在一边，眼看陈母慢慢平静下来，这才心下稍安。
退出偏厅，只见沈复阔步走来，陈芸心里一动，连忙迎了上去，问：“你从哪儿回来？”
沈复看着暮气沉沉的，道：“才从大舅父那儿来，大舅父忙着采办东西，彦哥儿忙着拟写知单，他们都嫌我帮不上忙，就打发我过来守灵。”说着，探着脖子朝屋里望了望，问：“雪茹也来了吗？”
“自然来了！”
陈芸说了这句，想到人死如灯灭，不禁怅然。
“娘和舅妈他们在做什么？”沈复拉着陈芸的手问。
陈芸道：“刚才我口出不慎，无端又惹了祖母伤心，眼下，太太他们正忙着劝解呢！”
沈复叹息：“外祖父这一走，外祖母可伤心坏了，都已经一天一夜不茶不饭了，如此下去，可不是好兆头呀！”
陈芸听得心底感动，眼睫一闪，道：“咱们进去也帮不上忙，不如，好生做一顿饭奉给祖母吧！”
沈复欣慰道：“你的厨艺绝好，我就在旁边给你打下手，劈叉烧火也好，淘米洗菜也好！”
陈芸唇角一勾，露出一抹似有若无的笑意，快速牵了沈复的手，成对往厨房走去。