三十三
在刘屯，有一个美丽的传说，这个故事应该追溯到几代人之前。
刘笑言的太爷当家时，也是刘老财家的鼎盛时期，在荒芜的大辽河边上，算是一个较大的财主，雇着近百名长工。长工中，有附近的贫苦百姓，也有鲁、冀逃荒的灾民，携家带口，在刘屯落了脚。一些没钱娶不上媳妇的光棍儿，有的挖个地窨子藏身，有的常年住在东家的工棚里。
贾明存三十五岁，身强力壮，他给刘家做了十五年长工，手头没攒下几文钱，也没得到过女人的温存，称得上一人吃饱，全家不饿。他想成个家，在当地找不到女人，便打算回河北老家领回一个。
那个年代，没落**的满清王朝分崩离析，军阀割剧，战乱不断。家乡的女人听到东北的“胡子”就心惊肉跳，贾明存单身而归。
贾明存回到刘屯时到了初春，孕育发芽的荒草被一场瑞雪掩盖。潮湿的西北风又送回寒冷。他走到小南营已经天黑，虽然月光很亮，贾明存还是提心吊胆，头发茬在风吹草动中阵阵奓起。他在刘屯听过很多鬼怪的传说，觉得这里的一切都会成精。黄鼠狼成精迷人，长虫成精缠人，柳树精能吓唬人，耗子精也能害人。最可恶的是狐狸精，它千变万化，装扮不同角色。时常变成小伙，黑夜钻进有钱人家的内宅，从门缝挤进阔太太的卧室，或从窗户爬进贵小姐的闺房，上床引诱女人们的柔情，惹出无数风流事，使得男人们对狐狸精又恨又怕。好在狐狸精嫌贫爱富，穷人家的女人很少受到它的骚扰。穷苦的男人不怕它，而是充满好奇心。
狐狸精还能变成美女，缠着有钱的公子哥，这种狐狸精还有共同的特点，专门喜欢有妻室的男人。在得到男人的欢心后，一定要害死女主人，然后取而代之。然而狐狸精终归妖邪之物，败坏钱财后一走了之，让痴心男人人财两空。更有甚者，聪明的狐狸精还能钻进戒备森严的王宫，让的国君因她而失去江山，可见狐狸精的阴险。于是，有身份的男人和女人团结起来，口诛笔伐害人误国的骚狐狸。
也有的狐狸精是善良的，只是人们不容易碰到。
贾明存路过贺家窝棚时，为壮胆他从路边的障子上掰下一根木棍，拎着它走近小南营。小南营没有住人家，成片成片的柳树丛又给这片荒芜的沼泽地增加几分阴森。羊肠小道上，有个白色的东西在动，贾明存以为看花了眼，停下脚步认真观察。遍地的雪都是白的，而眼前那团白色东西和积雪明显不同。他把心提到嗓子眼儿，头皮冒凉风，发冷的身子阵阵缩紧。
白色的东西慢慢向他移动，贾明存想跑，两只脚说什么也抬不起来。极度恐惧中，他只好强作镇静，嘱咐自己：“千万别怕，越怕越有鬼，听说鬼怕恶人，还不如我先吓唬它。”
贾明存把木棍举过头顶，用喊声壮胆：“咳，此地我常来，杂草我常踩，妖魔我不怕，鬼怪快让开！你是嘛东西？不要向我靠近。”
白色东西停止移动，堵在贾明存回刘屯的小道上。贾明存用木棍在雪地上拍打，目的是吓跑前面的东西。白色东西好像不怕这些，还故意伸了伸身子。贾明存惊慌地想：“相持不是办法，走又走不开，在这白茫茫的荒野中，逃跑必然引来杀身之祸。”他连问自己：“怎么办？怎么办？怎么办……”贾明存用木棍在雪地上连续拍打三下以后，大声说：“是福不是祸，是祸躲不过！今天老子豁出去了，看看你这个白色东西是个嘛玩意儿？”
贾明存紧握木棍往前挪动，又突然停下来，蹲子往前看，心里画个问号：“好像是一个人，穿一身白，挺怪呀！”他站起身，头发又竖起，哆嗦着自言自语：“可别遇到鬼，听说好贪的厉鬼吃人不吐骨头，我贾明存背井离乡，没留下后人，没尽到孝心，最后连个尸首都不剩，这三十五年白活了！”贾明存吓得眼泪往下掉，连喊娘的本事都忘得一干二净。当他感到十分无助时，又什么都想开了：“你他妈地怕也没用，如果是鬼，早就跟定你了，怕嘛？大不了是个死，不就这百八十斤吗！”他又把木棍在雪地上拍三下，往前迈了几步，看清前面是一个女子，不知是蹲是坐。贾明存心里嘀咕：“荒郊野外，一个女子在这做嘛？她不怕被坏人糟蹋？不怕坏人也应该怕鬼呀！”贾明存肯定地说一句：“嘛也别说，看来真的遇到妖精了！”
意识到没路可走，贾明存壮着胆子想：“左右也是没个好，硬点死总比软着死痛快。妖精是个弱女子，就凭我这么大一堆一块儿，先不能在她面前认输。”贾明存弯子，连续用木棍拍打雪地，大声喝喊：“妖精，你听着，天大路宽，各走一边，互不相干，自保平安。咱俩无怨无仇，你不要挡我回家之路，赶快让开！”
女人那边传过来哭泣声，挺凄惨。
贾明存听老年人讲过，遇到妖怪千万别后退，你越跑它越追，唯一的办法是冲撞它，把它赶走。贾明存又往前挪几步，距女人已经不远，为了看清楚，他伏贴着雪地。防女妖突然冲过来，他把木棍横在头前。
女人戴重孝，一身白衣，蜷在雪地上，样子很伤心。哭声断断续续，时高时低。
贾明存纳闷儿：“女妖哭啥？她为谁披孝？难道妖精也讲感情？这年头，不是战争就是斗争，人心都变冷，这女妖八成是黄鼠狼给小鸡儿拜年。”贾明存不敢再往前移动，而是在原地挥舞木棍，唬吓对方：“妖精，把路让开，你要不躲，别怪我手下无情！”
对面传过来细弱的声音：“我不是妖精，我是人。”
贾明存更加奇怪：“谁家的女子？在这哭哭啼啼，死了嘛亲人？”贾明存的恐惧稍稍减轻，他又可怜起孤身女人，大声相劝：“人死了不能哭活，想开点儿，别哭坏身子。”
对方唔唔地哭了几声。
贾明存问：“你是本地人吗？叫什么名字？”
女人的声音很小，但很清楚：“我叫胡丽花。”
贾明存想：“这地方姓胡的不少，不知她是哪一家？”又追问：“你是哪个村子的？”
“胡家窝棚。”
贾明存好像听到过胡家窝棚这个村名，紧张的心情放松了许多。他放下挥舞的木棍，顺着提在手里，走到胡丽花近前，在她身边停下来。
胡丽花蹲在地上，身下散放着一些烧纸，烧纸旁有一个不大的包裹。她见贾明存过来，抬头看一眼。
虽然是夜晚，但白雪映着月光，贾明存看得很清楚。女人是瓜子脸，很秀气，含泪的眼睛很亮，睫毛特长，虽然非常悲伤，仍然流露出少妇的温情。
少妇的嘴唇红润，动一下，没出声音。
贾明存问：“黑灯瞎火的，你一个年轻女人在这里呆着，不害怕？”
胡丽花低着头说：“我啥都没了，还怕啥？反正我也不想活，还不如碰上狼，把我吃了，一了百了。”
一听到狼，贾明存又有点害怕，在这个地方，狼是最凶残的野兽，连狐狸都怕它。这个时辰正是狼出来找食的时候，说不定会从哪钻出来。如果是一只狼，他还能招架，遇到狼群可就坏了，弄不好会变成狼的美餐。贾明存往四下看，月光下一片寂静，没有狼的踪迹。
贾明存故意冒出一句：“听说这地方常闹鬼，有人还遇到过妖精，特别是狐狸精，它常用软刀子杀人，把人折磨得死去活来。”
听了贾明存的话，胡丽花半晌没吭声。过一会儿，她又哭嚎起来：“我咋这样命苦啊！刚过上两年好日子，你就撒手走了，也把我带到阴间吧，我也不想活了！”胡丽花哭着，头往雪地上磕，贾明存看着心酸，急忙拉住她。胡丽花用手推，连哭带说：“我是个寡妇，正在守孝，你不能碰我。”
贾明存怕女人寻短，拉着她的胳膊不松手，胡丽花说：“你别这样，以后我就没脸见人了。”
贾明存不顾胡丽花的哀求，用力把她拉起，胡丽花半推半就，顺势站到他的对面。贾明存审视眼前的女人：她顶多二十岁，脸蛋俊俏，个子稍矮，但腰身匀称。贾明存在心里说：“是个美人，只是命苦，小小年纪就没了男人。
出于关心和好奇，贾明存问女人：“你这么年轻，怎么就没了丈夫呢，是不是摊上了横事？家里没有其他人吗？爹娘应该管你呀！”
胡丽花不回答，眼里往外滴泪。贾明存看着挺难受，关心地说：“我不问太多了，你以后有啥打算？”
胡丽花哭着说：“没打算，丈夫走了，我现在没一个亲人。反正也不想活了，在这苦守着，他要把我带走更好，再不就叫狼把我吃了吧！”
听到女人不想活，贾明存感到自己应该帮助她。联想到回河北老家的目的：“不就是想找一个女人吗？今天她在危难之处，我要帮她，说不定她会跟了我。”贾明存急忙用好言相劝：“你这样年轻，嘛事都要想得开，千万不能寻短。古语说得好，窝头不如饺子，好死不如赖活着。”
胡丽花说：“我一个寡妇，无依无靠，怎样活呀？老天爷睁睁眼，让我快点死吧！”
贾明存看着胡丽花，心里越发亮堂起来，诚恳地说：“我是一个光棍儿，在刘财主家当长工，虽然穷，也积攒下几个零钱。我还有一身力气，干农活不打怵。你要信得过我，就跟我走，我能挣钱养活你。”
胡丽花盯住了贾明存。
贾明存接触到女人目光时，浑身一阵颤抖，这女人太诱人了，差一点儿勾走他的魂。贾明存下了决心，一定要把这个女人领回去。也许是女人的美色激发起他的胆量，他竟敢张开双臂拥抱女人。
胡丽花栽在贾明存的怀里。
贾明存把胡丽花抱紧，非常温存地说：“跟我走吧，我不会亏待你。”
胡丽花同意了贾明存的要求。
他俩离开小南营，来到小南河边。
小南河已经开化，只有河边还结着冰凌。这里自古没有船，必须涉水过河。贾明存告诉胡丽花：“你不用怕，我常到这里来，哪里有窝子我知道，我背你过去。”
胡丽花贴在贾明存的背上，贾明存感到身上热乎乎的，下到水里，奇怪的是并没有感到水凉。河床平坦，他顺利上了岸。贾明存往身上穿棉裤时，才发现是光着的，多亏是夜晚，胡丽花并没有责怪他，还从包里取出手巾帮他擦干腿上的水。
远处传来狼嚎声，胡丽花惊吓得浑身颤抖，紧紧地抱着贾明存。贾明存说：“不要怕，它不敢靠前，就是来了我也能打跑它。我身上有火石，遇到狼群也能对付，只要有我在，什么也伤不了你。”他把火石磕一下，冒出刺眼的火花，又说：“狼最怕火，见了火就跑。”胡丽花喃喃地说：“快别磕了，我也怕火。”
贾明存没理会胡丽花说怕火的意思，领着她上了河堤，河堤上，能够隐约看见刘屯的轮廓。贾明存很奇怪，本来是踩着毛道走的，怎么会到这里？现在的位置并没有通往刘屯的路。按原来的路走，堤下应该是乱坟岗子，而且有一棵标志性大柳树。
这里的前面是一马平川的沼泽地，到处是被寒风吹得东倒西散的芦苇。贾明存叨咕一句：“走错了，往西拐才有回家的路。”胡丽花拉住他，小声说：“先别急，你看我这身装束能进村吗？”
贾明存也醒悟过来，心里说：“胡丽花穿着孝服，我这样领她进村，人们一定会笑话我，她也无法面对。”
胡丽花把孝服月兑下包起，露出女人本该有的服饰和面容。贾明存惊呆了，这哪是一个守孝的寡妇，简直是仙女下凡！胡丽花打开盘在头上的两条辫子，让头发披散在肩上，像永远流不尽的瀑布。乌黑的长睫毛下忽闪着明亮的大眼睛，仿佛有诉不清的柔情。丰润的嘴唇颤动着，蕴藏着很多私情密语。胸脯高挺，盛显青春活力。一双没有裹足的脚，穿着不大不小的素花鞋，行姿翩跹，露出无限风情。贾明存无法自制，把胡丽花紧紧搂在怀里，要立刻成就百年之好。胡丽花不从，很悲哀地说：“我刚月兑孝服，就和男人干肮脏之事，怕天地不容。你是好人，我愿和你一起生活，虽不需明媒正娶，但也得给我几天时间。”贾明存无奈，只好依胡丽花。从堤上走下，来到芦苇塘中，胡丽花说：“孝服不能带进村去，先藏在这里吧！”
两人找个隐蔽处，把孝服藏在里面，用雪覆盖，临走时还作了记号。
胡丽花跟贾明存进了村。
贾明存领回一个漂亮女子，让很多光棍儿馋得流口水，连东家刘老财也动了心。
刘老财先认胡丽花做了干女儿，还特意腾出一间上房让她住。刘老财的老婆心里酸酸的，胳膊拧不过大腿，她也只好认同。贾明存和几十个伙计同住一个下屋里，仍然搂着枕头睡觉。
半个月后的午夜时分，贾明存似梦非梦，好像胡丽花睡在他身边，搂着脖子对他说：“刘老财对我起了歹心，我们赶快走。”贾明存说：“是应该走，可我房无一间，地无一垅，何处安身？”胡丽花说：“别考虑那些，我们出去再说。”
在村口，胡丽花说出她的打算：“咱们在野地里支个窝棚，也能挡风避雨，以后再盖房子。我的孝服里有些银两，找到它，先买个立脚的地方。”
贾明存糊里糊涂地跟着胡丽花向芦苇塘走去，找到了孝服。覆盖孝服的雪早已经融化，孝服仍然完好如初，孝服内果然有少量银两。
胡丽花指着放孝服的地方说：“我们就在这安家吧！”
贾明存觉得胡丽花是瞎说，心里嘀咕：“这是个涝洼塘，春旱时还能落脚，到雨季一片汪洋。想在这地方盖房子，真是白日做梦。”
胡丽花好像看透了贾明存的心事，耐心劝他：“照我说的办吧，你去和刘老财谈判，把这片荒地买下来。”
贾明存仍然心存疑虑：“买这个荒片有啥用？连兔子都不在里面拉屎。夏天全是水，养王八倒行，又不能当饭吃。”又一想：“自己这俩钱，好田地买不起，不如听她的，再不好的地，也算有块落脚的地方。”贾明存想不通：“这女人哪来的银两呢？往下月兑孝服时，也没见里面有什么东西，莫非她能变出银钱？那她可真是妖精了！能不能是狐狸精？听老年人说，狐狸精常常会变成寡妇来迷惑光棍汉。
贾明存从上往下打量胡丽花，没有什么破绽，他干脆换一种思路：“爱啥精是啥精，我一个穷光蛋，她没啥可图。就听她的，去和刘老财谈判，把这块芦苇塘买下来。
刘老财同意把芦苇塘卖给贾明存，只是不舍得让干女儿立刻走，想留她再住几日。胡丽花不同意，就在写好文书的当天，她就把贾明存带到芦苇塘，很兴奋地对他说：“我们准备盖房吧！”
贾明存从旁边挖土往这里填，胡丽花协助他，两个人身单力薄，想在沼泽地里垫起房座子，短时间很难实现。贾明存要打退堂鼓，看着胡丽花不停地往土筐里挖土，他又不得不干。到晚上，他俩在小南河的堤坡下用树枝搭个窝棚，地下铺了干芦苇，成了二人的栖身之处。夜间很冷，他俩以身体相偎，互相温暖着对方，贾明存也第一次体会到女人的快乐。
第二天，胡丽花变了新招子，她让贾明存把买下荒地里的树全都砍下来，然后埋在垫房座子的地方。贾明存觉得又是徒劳，还是照胡丽花的方法做了。几天功夫，荒地里的大树全部砍光，而垫房座子的地方竖起一层又一层的木栅栏，围上芦苇，就像哄小孩游戏的迷宫。筋疲力尽的贾明存看着它苦笑，而胡丽花则对它充满信心。
他们把堤坡下的窝棚用木桩加固，还用自己编的芦帘围严四周，阻挡春夜风寒。晚上，胡丽花没有睡，心神不定地盯着窝棚外，手脚不停地动，好像要发生什么事。
贾明存把胡丽花推到窝棚里面，用自己强壮的身体挡在门口。星光下，一只狐狸向窝棚走来，胡丽花显得格外恐惧，整个身子都在颤抖。贾明存用衣服把她蒙严，然后悄悄地操起顶门的木棍，拉开草门，抡起木棍向没有准备的狐狸冲去。狐狸受到惊吓，落荒而逃。
一连几天的晚上，胡丽花都在惊恐中度过，而被贾明存赶走的狐狸也偷偷地围着他们住的窝棚转，仿佛嗅出什么。
后来，不见了狐狸的踪影，胡丽花渐渐平静下来。天气也出奇的平静，太阳稳步走到西边，天空不见一片云，无边的红晕陪伴它落下。
夜晚，起了风，而且越刮越大，风沙不但遮住星星，连白天的太阳也隐藏起来。到午后，狂风更大，高粱粒大的沙石漫天飞舞，小树怕连根拔走，委屈地伏在地上。贾明存和胡丽花躲在堤下背风的窝棚里，吃着胡丽花事先预备好的干粮。胡丽花不敢走出窝棚，迷眼的风沙会打破她娇女敕的脸。
西南风吹了三天，把乱坟岗子周围的土地剥了一层皮。它刚歇口气，西北风又发起婬威，卷起的沙石比西南风还要大，干枯的树干被刮断，路上的土块儿被吹走。
大风持续半个多月，终于没了力气，天空变得晴朗，一切都恢复正常。低洼的芦苇塘里，堆起一个大土岗子，旁边的土地也盖上浮土。贾明存惊喜若狂，在岗子上又蹦又跳，像孩子一样呼喊：“我有房座子了，我也要有房子！有老婆了，我有家了！”
贾明存按胡丽花的吩咐，到村里求来好多帮工，又从刘财主的荒地里买来木头，盖起三间土房，贾明存夫妇从此在这个新堆起的东南岗子上过起了日子。当年垫房座子靠得是狂风，后来贾家又把房座子加高，旁边的大坑是贾家几次挖成的。
日子过得和顺，一年后生下一子，后来又生了两个女儿，三个孩子长大成人，胡丽花还和以前一样年轻。她向已经拔顶的丈夫提出请求，要回胡家窝棚看一看乡亲。贾明存提出和她一起去，胡丽花不同意，为了有个照应，贾明存让两个女儿和她一起走，也被拒绝。胡丽花简单地打个包裹，在清晨离开家。
几个月过去，胡丽花没回来，过了一年，胡丽花仍然未归。贾明存把家里事务全部交给儿子，自己出去寻找。人们告诉他，胡家窝棚离这很远，贾明存就奔很远的地方走。不知走了多少时间多少路，他找到那个不足十户人家的小村子，一打听，村里根本没有这个人。
贾明存非常沮丧，低着头回到家里，挖地三尺，把当年埋下的孝衣取出，原来是一张白色的狐狸皮。真相大白，贾明存又不好和儿女们说清原委，只好把它埋回原处。
他认为永远年轻的妻子不会回来了，便担起父母的双重重任，认真打理家里事情。先给儿子娶上媳妇，又把两个闺女嫁出。大闺女嫁了平常人家，二闺女的婆家很有钱。
贾明存进入古稀之年，胡丽花突然归来。贾明存不计前嫌，仍然和久别的妻子生活在一起。可好景不长，贾明存痨病复发，撒手人寰。胡丽花和儿孙们生活在一起，常有女儿外孙女前来照看。
一年春节，两个闺女同时来住娘家，各带一个小女儿，这是胡丽花最喜欢的两个外孙女。两个孩子长得俊俏，黑长的睫毛下都有一双会说话的大眼睛。这一天，两个孩子争着给姥姥梳头，二闺女的女儿于慧莲发现了秘密。她对小表姐孟慧英说：“你来模模，姥姥的头芯子是软的，上面都是短白发。”孩子的一句真实话，给了胡丽花致命的打击。第二天，她的头发都变成了白色，脸上的皱纹明显加深，眼睛无神，一付老态。她把儿子、闺女叫到跟前，让他们把孝衣取出来。儿女们弄不清咋回事，只好按她的指点去挖。
曾经被贾明存挖出的白色狐狸皮，现在仍然是一件崭新的孝衣。胡丽花把它包好，让三个儿女站到跟前，她说：“我的阳寿到了，马上就要归天，有些事必须嘱咐你们。”
她对儿子说：“老娘没给你留下多少家业，眼下的土地混个吃喝还不成问题。你只有一个儿子，千万别给他留下太多家产，钱多了就是害他。人活着不能太贪，也不必拼死拼活地积攒财富。健康是福，身体是本钱。我孙子长得壮实，日后必定人丁兴旺。”
胡丽花对大闺女说：“你嫁了平常人家，吃的是粗茶淡饭，住的是茅草房，夫妻恩爱，也算是幸福生活。”她拉过外孙女孟慧英，很悲怆地说：“这孩子开朗活泼，性格外向，又天生丽质，模样俊俏，未来必有坎坷。人的一生就是在磨难中度过，什么路都要走下去，莫贪富贵，只求平安。只是世间诸事不以人的意志为转移，向往好事，往往适得其反，怎奈是：
鲜花开时噩运起，
落花流水不一村，
挨过疾风暴雨后，
夕阳斜照泣悲魂。”
胡丽花嘱咐二闺女：“嫁到有钱人家，不是幸事。你美貌过人，温柔体贴，确得不到男人宠爱。家值万贯，只不过一日三餐。自古道，富不过三，你这代定要钱财散尽，一贫如洗。如果自动放弃财产，也能得到清净自由，只可惜天下人各个守财如守命，你家也不例外，只怕是落个财尽人亡，才算作罢。”她拉着外孙女于慧莲的手不松开，眼里滴下混浊的泪，低声念诵：
“生在富贵之家，
饱受贫寒之苦，
刚有出头之日，
难享平安之福。”
胡丽花长叹：“唉！人随天命，顺其自然吧！”
她松开外孙女的小手，泪流成行。凝视荒凉的野外，不禁诵出：
“适时生在乱世间，
如花似玉无人怜，
本想找个藏身处，
哪知前面是黄泉。”
胡丽花提了包裹往外走，儿女们急忙阻拦，被他拨开。两个外孙女紧跟着，胡丽花把她俩拉到一起，想抱起，愈发衰老的胡丽花显得力不从心。她哭着回头看了看亲人，又诵出：
“物生世间本不全，
善良罪恶总相连，
杏花凋落桃花盛，
离别之时哭团圆。”
胡丽花扭头走，又诵：
“本是刘屯生，
根系小南营，
香花谢后蜂蝶散，
樱花莲花不相逢。”
贾家子孙虽不贫穷，还没达到欣赏花草的条件，也不具备这种雅兴。他们都不愿失去母亲，没人揣摩母亲话中的含义。悲痛中，三个子女共同召唤：“妈妈，您不能走，不能走啊！”
胡丽花大声说：“不许拦我，必须让我走。天命难违，只有顺从。你们想我，就在家谱前呼唤，如果我能听到，会来保护你们。但是，以后环境险恶，斗争残酷，只怕我也没有办法。希望记住我的话，各自保重。”
胡丽花在前面走，儿孙们在后面跟着，到了小南河，他只让儿子一个人跟过去。
过了小南河，在堤上就看见小南营了，那里就是胡丽花和贾明存当年相遇的地方。胡丽花停下脚步，在儿子耳边说了一些话。她儿子先是惊讶，后来连连点头。究竟说了什么，后人无从知晓，只知道她和儿子分别时说的话：“你也不要往前送，等我没了踪影，你再靠前，我在哪里消失，你就在哪里造坟。”
胡丽花走进柳树丛中，不一会儿，从柳丛中窜出一只白色狐狸，转眼间消失得无影无踪。
儿子奔向树丛，不见胡丽花，只有包孝衣的包裹皮平摊在地上。他回家取来锹和镐，破冰刨土，把胡丽花丢下的包裹皮埋在原处。
说也奇怪，贾家遇到难事，到坟下磕个头，然后在家谱前跪地相求，总能得到一些帮助，贾家的小日子过得顺顺当当。一些年过后，胡丽花的儿子过世，孙子贾铁石当家。
贾铁石牢记女乃女乃的教诲，没把金钱看得太重，遇到丰年有余时，他还周济穷人。他也雇过工，但他比别的东家对雇工好，让伙计和他吃一样的饭菜。伙计吃得好，干活卖力气，粮食收得多，他家有几年很富足。兵荒马乱之年，刘屯又连遭水灾，贾铁石的日子艰难起来。为了糊口，他不得不把芦苇塘开垦的涝洼地卖给了刘宏达和刘占山、乔贵几户人家，又弃掉房子搬到小南营。有人说，是他父亲临死时密授他此时卖地。也有人说，他女乃女乃托梦让他搬走。还有人认为，贾铁石做了一些善事，应该善有善报。事实上，他卖地搬家恰到好处，因土地少了一部分，被定为和贫雇农一样待遇的下中农。
贾铁石在女乃女乃的坟墓旁修座小庙，里面供奉狐仙女乃女乃的牌位，逢年过节都会送上香火。修建小南营水库，贾铁石搬回刘屯，没住东南岗子，他在老黑的房西盖了三间土房。
贾铁石三代单传，他这辈儿生了两个小子，体格都非常健壮，头脑聪明，长得也讨人喜欢。老大贾孝忠今年要考中学，估计差不多。老二贾孝义念四年级，是班里的尖子生。
胡丽花的小闺女家业旺盛，非常富有。她丈夫专横暴戾，残酷剥削农民，欺压百姓。对自己美丽的妻子不是倍加呵护，而是在外寻花问柳，并从胭巷中领出一妾。解放时，他不舍钱财，没有逃命，落得尸首分离，其妾也随别人而去。胡丽花的小闺女为人和气，贫农团没有过于折磨她，给了一条生路。土地、房屋都被贫雇农分掉，连家中细软也被洗劫一空。
于慧莲在土改前和哥哥姐姐逃出家乡，她母亲把积存下来的首饰和私房钱全部分给了三个孩子，嘱咐他们隐姓埋名，走得越远越好。
兄妹离开家乡后，模着方向往南走。当时正是国共两军激战，到处都是逃难的灾民和溃退的士兵，常有年轻人被流窜的残匪卷走。一场拉锯战过后，于慧莲兄妹被冲散。失去了哥哥姐姐，还未成年的于慧莲抹着眼泪往回走，在一个很不起眼的小镇上停下来。她不敢回家，想在小镇上做个零工，挣钱糊口。
小镇上的人可怜于慧莲孤苦伶仃，便有人把她介绍给马向勇。马向勇以贩马为生，手头不紧，无路可走的于慧莲只好委身于他，并为他生下一双儿女。马金玲刚满月，于慧莲回一趟老家。
母亲不在人世，哥哥没有音信，打听到姐姐于慧贤也曾回来过，后来就没了踪影。见不到亲人，于慧莲忍着泪回到那个小镇上。
孟慧英的家庭在土改时定为中农，土地没分，仍然住着自己的房子。如果没有意外，她很可能安稳地度过平淡的人生，然而，时代给她带来机遇。
省城来招护理工，条件是女性，年龄不能超过二十岁，要求出身好，政治必须可靠。孟慧英十八岁，如花年华，非常向往外面的世界。只是她家是中农，政治上的地位不如贫雇农，好在她的容貌替代不足，被工作人员破格录取，让她成为一名吃供应粮的护理工。
到省城以后，孟慧英并没参加护理工作，而是和那些幸运的女孩子一样，先经过三个月的培训。
在培训班，年轻的男教师每天都在提高她们的政治觉悟，指导她们以无产阶级的革命利益为重，为无产阶级的革命事业奋斗终生。在学习中，孟慧英听到了很多革命先烈的动人故事，知道他们为民族、为国家献出宝贵的生命。而我们活着的人，就要继承先烈的革命遗志，发扬先烈的革命精神，把一切献给无产阶级，包括自己的青春和爱情。
孟慧英弄不明白，护理培训班为什么不讲护理知识？当她面对一位失去右腿的中年人，一名工作人员告诉她：“这是位革命功臣，需要全方位护理和照顾，你要负起革命责任心，努力完成这项革命工作。在实际护理中，你们吃饭在一起，也可以睡在一张床上。如果政治思想达到革命利益高于个人利益的程度上，组织给你们办结婚证。”
多亏孟慧英三个月的政治学习，不然，她接受不了这样的现实。孟慧英自己对自己说：“瘸子就瘸子吧，照顾他也是革命工作，他为革命献出腿，我为革命献青春。”
孟慧英的丈夫叫石岩，是个很赤诚的硬汉子，这让孟慧英感到护理工作的光荣，也感到一种依靠。孟慧英全心全意地照顾石岩，石岩用真情回报她，给了她无限的关爱。
就在孟慧英这朵鲜花灿烂盛开的时候，一次伟大的革命运动让她彻底凋零。
由于石岩和某个反党集团有牵连，无产阶级政权取消他革命功臣的待遇，把他转入地主资产阶级的另册。还是那位工作人员，换了一副面孔做孟慧英的思想工作：“石岩反党反社会主义，反对伟大领袖**，反对**思想，反对**的革命路线，是个老牌反革命，他不但欺骗组织，也欺骗了你。你是受过革命教育的年轻人，一定要认清是非，划清界限，立刻和他一刀两断，还要检举他的反革命言行，让反革命分子永世不得翻身！”
几年的恩爱生活，孟慧英很难舍弃石岩，她抱着幼子偷着到监狱看望。这个钢铁般的汉子忍不住哭，撒泪向妻子和不懂事的儿子倾诉：“是党把我领上革命道路，我不反党，我不是反革命！我是骑兵，没有文化，不懂现在这么多的大道理，只知道马倒了我不能倒，我的腿是和小日本肉搏时砍断的！”
孟慧英安慰他：“好好改造吧，总有一天会给你自由。虽然你是反革命，我和儿子也要等你。”
石岩用大手拍在自己的脸上，抓掉泪水甩向铁窗，突然立目相对：“我不要你说的自由，你也不要等我，监狱就是我的家！离开我吧，我不会认你，也没有儿子，你把他带走，不要说他有个反革命的爹！”见孟慧英不舍离开，他挥着拳头吼：“你们滚吧！你滚！滚！”石岩好像是吼不动了，声音有气无力：“以后不许带他来这个地方，也不要姓我的姓了！”
孟慧英仍然不想离开，用手抓着铁窗，把儿子贴在上面，希望丈夫能把手伸过来。
石岩背过身，拄着双拐离开，一条腿把脚镣拖得“哗哗”作响。
孟慧英不理解丈夫的心情，觉得这几年的生活是一场儿戏，尽管看到丈夫回头时泪水横流，她的心仍感到无比悲凉。
悲痛欲绝孟慧英，失去荣军家属的光荣和骄傲，被赶出干部家属大院儿，又没有正式工作，吃饭和住宿都成了难题。曾经做他思想工作的那位工作人员主动帮助她，借一间漏雨的偏厦让她娘俩暂住，又让她吃了几顿饱饭后，把她残暴污辱。
受了伤害的孟慧英回到娘家，娘家村里实行合作化，分的粮食不够吃，逼得她只好改嫁，儿子留给母亲看养。
娶她的人家成份好，人也不错，并且看中她的姿色。可是婚后不久，男人知道了她的经历，立刻变了脸，暴跳如雷地说：“我家祖辈儿都是根本人，要找的是黄花闺女，要你这个反革命扔掉的破烂儿，我丢不起脸！”
孟慧英含泪离开，回到娘家吃起母亲从大食堂带回的残汤剩饭。三年困难时期，她不得以嫁到贺家窝棚。男人大她二十岁，没有挑剔她的过去，并且省下粮食让给她的儿子吃，共同度过了艰难的岁月。
吃上稀饭的孟慧英，放不下狱中的石岩，而身边这个干巴小老头儿，无论如何也提不起她的兴趣，只好分手，而立之年的孟慧英过起了独身生活。
后来有人把她介绍给刘屯的会计刘仁，刘仁同意娶她。
孟慧英花两毛钱雇羊羔子背过河，已经做好和刘仁过日子的打算。