姜照一进家门，就听见门房上的人连打招呼的声音都透着浓浓喜气，一路进去，到处可见带着笑脸的家仆来往做事，每个人都忙忙碌碌，可忙得非常开心。她纳闷着下车进了二门，未出垂花门的廊子，一个婆子就笑眯眯迎上来报喜。
“四姑娘可算回来了！您快去老太太那边看看吧，是京城送过来的赏赐呢，专门给老太太贺寿的！老爷正在外面招待送礼的京使，一会就进来。”
姜照打眼一看，这婆子只是有点面熟而已，似乎是底下的杂役，这样**辣跑上来道喜显然是讨彩的。
心里为听到的消息而惊讶，面上却笑着，“是么？看来我今日不该出门，没赶上发赏的当口。”
“不晚不晚，东西刚搬进老太太屋里，姑娘快去。”
姜照笑着打发了那婆子，回房换过在家的衣服，简单收拾一下头发脸面，就忙带了丫鬟往老夫人房里去。
老夫人没像往常一样在内室歇着，而是在厅里。偌大厅堂正中放着一张八仙大桌，上头整齐摆着金玉锦缎，光彩辉煌，这倒不算什么，唯有一株半人高的珊瑚大树极其夺人眼球，红艳艳立在那里，如火如霞。
太太程氏正领着管库的婆子仔细造册记录，程氏盘点，那婆子持笔一笔一划地写，分毫不敢马虎。见了姜照进门，程氏拉了她近前观看，“……这么大的珊瑚倒是见过，但造型这么好看，品相这么好的可不多见，大概除了贡品很少能流到外头了。”
姜照点头：“的确。”
给祖母行礼问好，道了平安，便问起缘故，“刚才我听底下人说，是京里发的赏赐？”
“是。”老夫人脸上带着笑，但笑意未达眼底，显然不似下头人那么高兴，“发赏的天使说，是皇上夜来览卷，看到以前的战报记载，突然想起当年那些为国效忠的老臣们。自然你祖父是其中之一，皇上听说我恰好要过寿了，就打发人送了这些赏赐来，慰劳忠臣遗孀。这是天恩浩荡，也是你祖父的余荫，阿萝，你们当晚辈的要记得先祖忠心，更要记得皇家的恩赏。”
这是场面话，当着满屋子下人，当然要这样说。
姜照肃容听着，等老夫人说完了，郑重行个礼，“孙女牢记祖母教诲，必定不忘祖德天恩。”
老夫人就让翠翘领着姜照去看赏，一一告诉她都赏了些什么。此时姜照才有工夫细看，打开一个个盒子布包，里头装的自然都是贵重东西，品质上佳。不过虽然贵重，倒也不稀奇，只有那珊瑚树很是别致。京都里头贺寿流行送珊瑚，正如程氏所料，这株珊瑚是贡品的成色，寻常人是得不到的，可见皇帝这回发赏也算用心了。
因为此时屋里人多，姜照不便多问什么，就跟着翠翘热热闹闹地议论评说。待程氏那里登册完毕，带人恭恭敬敬把赏赐“请”到库房中仔细收拢好，老夫人露了一点疲态，“我有些累了，你们都下去吧，阿萝留下来给我捶捶腿，说说话。”
程氏道：“刚才接赏时候不短，您老人家好好歇息，媳妇告退，晚间再来看您。”领着人下去了。
翠翘知机，领着一众丫鬟婆子也退了出去。
屋里剩下祖孙两个，姜照拿了美人锤坐到脚踏上，给歪着身子的祖母轻轻敲打腿脚。
“祖母，来发赏的京使是谁，都透露了什么呢？”她轻声问。
老夫人半眯着眼睛休息，刚才露出的疲态却不见了，一脸沉思之态，“发赏时也就是官面上的话了，刚才我都告诉了你。至于其他，你爹爹在外招待他，不知能问出些什么来。这使者是个普通宦官，与我家并无来往，咱们也不知底细，想必只是个跑腿当差的吧。”
姜照忖量祖母的态度，“您也觉得这赏赐不一般？”
老夫人轻轻扯了扯嘴角，“你祖父在世的时候，他自己过寿都没有朝廷发赏，现在他没了，我一个老婆子办寿有资格惊动天听吗？刚得罪了唐国公府，也不知这里头什么猫腻！”
“祖母您也别着急乱想，依我看这不是坏事，总之是宫里发赏给您贺寿，这是脸面，别人求都求不来的福分。您这次大办寿宴本就为了收拢关系，这下有了皇家的赏，恐怕不愿意搭理咱们的人都要重新掂量了。”
姜照虽然给祖母宽怀，但自己心里也是忐忑的。建平侯府在乐康蛰伏多年，无功无过，怎么突然就惹来皇家关注呢？前世并没有过寿这档子事，自然也没发赏这茬，她没办法靠以前的经验推断什么。而这一世，侯府最近所做的事里，能惊动天听的……
除了唐国公府求亲一事……
那就唯有父亲暗中做的事了。
到底是哪样惹来了这场恩赏呢？所谓恩赏，有时候真的未必是好事呀！
一面这样忐忑着，一面和祖母聊一些家里的事，平日不能当众说的，祖孙俩都是悄悄商量决议。只是今日因为从天而降的赏赐，姜照和祖母都有些心不在焉，半日也没商量出什么来。
直到姜骅从外归来。
老夫人立刻命他进来说话。
姜骅进了屋，脸上是含笑的。姜照心里微微松了口气，看父亲神色，似乎不是坏事？
“爹，您去哪里招待京使了，这半天才回来。”
姜骅身上有微微的酒气，坐下来喝了口茶才笑道：“家里来不及办席面，使者们明日就要启程回京复命，我带着他们去弘德楼吃了一顿酒。”
弘德楼是乐康城里最好的酒楼。
老夫人问：“是上等席面么？”
“是。”
“嗯。”老夫人点头，“问出什么了？”
姜骅笑着，声音低了几分，“娘，阿萝，你们可知缘故何在？说起来，这赏赐原是皇后给咱们求来的！”
姜照更加松了口气，不由也笑了，“原来是皇后娘娘赏赐咱们拒婚呐。”
皇后生的四皇子，和唐国公府出身的朱贵妃所生的三皇子，都有望问鼎储君之位。三皇子若有了建平侯府的清名，借着姜骅拉拢起朝中清流和山野文豪，名望上很容易水涨船高。虽然这对他问鼎储君没有决定性作用，但皇后也不会乐于看到的。
现在好了，侯府重重打了唐国公府的脸面，皇后暗地定然解气高兴。
姜骅点头笑道：“正是。那位使者以前是皇后宫里的人，人很随和，酒席里说了些京都逸闻。据说唐国公府的二少爷养了一个外室，被家里打散了，现在满京里都在传他的相思诗……”
老夫人重重咳了一声。
姜骅恍觉自己失态，瞟一眼女儿，有些不好意思，清清嗓子，端起茶碗又喝了两口，再抬头时已经正了颜色：“……据这位京使说，京里倒是不大知道朱仲书的外室是谁，或说歌女，或说闺秀，谣言纷纷，但我估计着，大约是北宅三丫头了。”
老夫人问：“当真被打散了么？”
“是，我特意拐弯问了几次，使者告诉的很详细。”
老夫人道：“他是宫里当差的，对京城里的流言趣闻倒知道得清楚。”
姜骅笑了笑，没说什么。祖孙三个都是心知肚明，所谓逸闻，想必是这位使者特意透露出来的了。这也是侧面点明赏赐的来源。
“说是皇后‘求’赏，是怎么回事？”姜照把话题拉回来。
姜骅道：“使者透露，川南战事吃紧，几个重城屡攻不下，征讨官兵屡屡陷入苦战重围，半年来已经折损了许多兵力，花费的粮草更是不计其数，皇上日夜忧思，一筹莫展。偶然读到以前的边疆战报，和皇后念叨现在朝中无有良臣良将，夫妻两个忆起过世的老臣，各自感慨。娘娘说起偶然的听闻，似乎是咱们家老夫人要过寿，皇上听了就叫人去查，查实了，便发了赏。娘娘提议若要发赏，不如把旧年有战功的老臣都一并算上，以免厚此薄彼寒了他人的心，所以皇上又额外赏了另外几家。”
“原来并不只咱们一家。”
“是，统共五家，都是当年在先帝时就有战功的。”
“不是一枝独秀，甚好，免得树大招风。”姜照道。
如此说来，正是皇后“求”来的赏赐了，只是不是明求，做得巧妙。使者故意透露这些出来，其意不言自明。
“爹，看来我们以后，不得不站在这一边了。”沉吟一会之后，姜照伸手比了一个“四”。
姜骅一愣。
老夫人反应得快，看向孙女的眼里满是感慨，再看儿子，不由微微叹了口气，向他解释说：“若是只为打了朱家的脸，娘娘暗地高兴就罢了，不必大张旗鼓给咱们‘求’赏。这次派了使者来，又透话给你，你若以后行事不向着她，呵……儿啊，你当年入仕时皇上已然登基，未曾经历先帝晚年的乱局，到底不知争储的凶险。现在，咱们是被盯上了，想要明哲保身恐怕是难了。”
姜骅酒醒了大半。
先前的舒心也散了大半。他本来忐忑着突然发赏，莫非是上头察觉了他暗中的动作？后来得知是皇后的手笔才松了口气，继而高兴。可现在听了母亲的话，又有了新的忧惧。
“这……”
“爹不用多想。”姜照态度干脆，“发了寿礼，咱们就先给老太太过寿，总之那位又没真让你做什么，不过要个态度而已，怕什么。咱们该怎么过还怎么过！”
日子长着呢。
再过两年战火遍地，争储不争储又算什么大事？
姜照比别人知道得多，也就想得清楚。只是记起吴长明的话，“再过几日，也许你就能给我明确答复了。”
看来她现在就能给他答复了。