江夏的船队到达城北渡口时，刘表亲自带着一众文武迎接了黄祖父子，刘表和黄祖携手进城，并在刺史府大摆筵席为他父子以及随行的江夏文武接风。
酒过三巡，蒯越朝刘表悄悄使了个眼色，刘表会意的点了点头，端起手中的酒盏。
“黄太守，此次袁术派孙坚南下寇略我荆州，表独力难支，幸好有黄太守鼎力相助，来！这一盏酒我先敬你！”
现在荆州七郡之中，南方的武陵、长沙、零陵和桂阳这四个郡地处偏远，民众稀少，唯有南郡、江夏和南阳三郡户口殷盛，而南阳被袁术占据，刘表手中仅仅握有南郡，黄祖已经在江夏经营了多年，不仅手握重兵，还囤积了大量的军械钱粮。所以虽然身为刺史，此时面对这个几乎有着可以和自己分庭抗礼实力的地头蛇，刘表也不得不放段。
没有人注意到，当他提到孙坚时，黄祖和黄射的面色都微微一动，悄悄交换了一记眼神。
“刘荆州客气了！祖身为江夏太守，保土安民乃是本分！来，祖先干为敬！”黄祖仰头将手中的酒盏饮尽，接着道：“如今孙坚大兵压境，不知刘荆州打算如何应对？”
“我已遣蔡德珪率水军万人扼断汉水，阻敌南下，又调集步骑八营共四万之众固守襄阳，以备不虞。“只是新野、邓县一带尚无人把守，不知黄太守可愿率本部人马扼此要地？”
刘表笑吟吟的说道，一面不动声色的观察着黄祖的表情。他的手中当然没有那么多人马，但却认为有必要虚张声势一番——他和蒯氏兄弟都认为，黄祖此次几乎全军尽起，恐怕不止是为了帮他抵挡孙坚这么简单。
从船队的规模来看，江夏兵马至少应该有万余，而自己手中也才两万多人马，所以无论如何他也不敢大意。
让黄祖率军前往江北阻击孙坚，无非有三种结果：其一，黄祖惨胜，孙坚败退，这种情况是可能性最小而却是刘表最希望看到的，相当于同时解决了两个威胁，运气好的话还能趁黄祖元气大伤，把江夏一郡纳入自己的实际掌控之中；其二，黄祖与孙坚僵持不下，这样不久之后孙坚便会撤军北返，而黄祖也必然有所消耗；其三，黄祖大败，孙坚长驱直入，这是可能性最大的一种结果，不过凭借自己手中的两万人，再加上蒯越所说的第三处强援，刘表对挡住孙坚有绝对的信心！
无论是哪一种结果，刘表都可以接受，不过他可不认为黄祖会愿意接下这颗烫手山芋，毕竟对方是盘踞江夏多年的地头蛇，没那么好糊弄的。
然而，黄祖的回答却让他一惊。
“既然刘荆州已然安排妥当，黄祖明日便率部前往驻防。”
黄祖说罢，眼神从身边的黄射身上扫过。黄射却不动声色的微微一笑，端起酒盏浅呷了一口。
没有人注意到，坐在对面的蒯良瞳孔忽然微微一缩，随后转头和蒯越对视了一眼，两人都从对方的眼中看到了一丝讶异
濮阳，太守府内。
东郡太守曹操此时正端坐在书案后面，专心浏览着一卷兵书。
去年诸侯联军讨董，数十万大军置酒高会、不思进取，延误了战机，最后进入洛阳又因为传国玉玺而自相攻伐，闹得分崩离析。他不禁感慨万分，天下诸侯尽是鼠目寸光之辈，为了一己私利而勾心斗角，丝毫不以家国天下为念，却不知四海纷扰到何时才是尽头。
相比之下，那个高唐令刘玄德反而给他留下了不错的印象，虽然只是个小小的县令，但曹操却看得出来，此人的心胸和器量都不是那些诸侯可以比拟的。除此之外，他的那两个义弟也都是当世豪杰，只要有合适的机遇，这兄弟三人的成就必然不俗。
不过，刘备现在依旧是一个县令，而他在却已经成为了东郡太守，坐拥一郡之地，精兵数万，文有戏志才、陈宫，武有曹仁、曹洪、夏侯兄弟，势力可谓蒸蒸日上。
荥阳之败的阴影已经渐渐散去，现在的他自信满满，再有十几年的时间，即使自己不能笃定四海，也必能扫清中原，让这个纷乱的天下得到几分安宁。
“主公！有冀州快马送来袁车骑的书信！”一阵急促的脚步声后，门外忽然响起一个声音。
“传上来。”曹操站起身来，舒展了一下有些僵硬的身躯，对门外唤道。
“喏。”一个小吏应声走了进来，将一卷竹简递到曹操的手中。
曹操挥了挥手示意他退下，随后打开竹简仔细看了起来，脸上的渐渐有了一丝凝重。
书信的内容很简单，袁术派孙坚攻打刘表，而袁绍此时正和公孙瓒争夺冀州的主导权，自顾不暇，所以希望他出兵牵制袁术。
袁术攻打刘表，他并不感到意外。之前袁绍想要拥立幽州牧刘虞为帝，他便认为此事不妥，进行了劝阻，不过他这位早年的好友却没能听进去，还因此和袁术闹得兄弟相争。如今袁术联合公孙瓒、陶谦对抗袁绍和刘表的联盟，此次攻打荆州应该只是前奏，再往后，袁氏兄弟的这场争斗一定会让中原乱成一锅粥！
“来人！去请荀司马来见我！”曹操对外面大声喊道。
他口中的荀司马名唤荀彧，原本是袁绍的幕僚，但在那边并不得志，不久前刚刚前来投奔他，现在他帐下担任别部司马。和这个人交谈之后，曹操才知道自己捡了个天大的便宜，如果说将来自己能荡平四海，此人便无疑会成为张良一样的王佐之才！
现在东郡大局初定，戏志才和陈宫都在外县理政安民，只有荀彧被他留在身边，大小事务都常常征询他的意见。
不多时，荀彧在一个小吏的引导下来到了曹操的书房。他三十多岁，相貌清朗，典型的文士打扮，给人一种沉稳持重的感觉。
曹操让荀彧落座，将袁绍的书信交给他看了看。
“文若，以你之见，该如何处之？”
“主公不应出兵！”荀彧看罢，将竹简递还给曹操，言简意赅的应道。
“愿闻其详。”曹操神色一肃。
“如今袁氏兄弟相争，各结盟友，已然成群雄逐鹿之势。如今袁绍与公孙瓒争锋于河北，公孙瓒虽强，但却残暴不仁，又无远虑，非袁绍敌手，不出数年，必然为袁绍所破。袁术虽然坐拥南阳，将广兵多，但勇而无断，非治乱之主。荆州刘表进取不足，但自保有余，主公不必担心袁术坐大。眼下青州黄巾复起，南下寇略兖州，刺史刘岱不过是中人之资，难以讨平，主公可趁此时机招抚黄巾、扩展实力，一面取兖州全境以为基业，待到羽翼已成，东可伐陶谦进取徐州，西可讨袁术攻占南阳，数年之内，便可坐拥河南数州之地，与袁绍成分庭抗礼之势！”
荀彧的话算是说到了曹操的心坎上，他现在虽然有一郡之地，带甲数万，但和袁术比起来实力的差距还是不小的，现在西进和他争锋显然不是明智之举。对他来说，现在的当务之急是扩充自己的实力，否则等到袁氏兄弟坐大，自己想要与之争锋就比登天还难了。
“文若所言，正合我意。”曹操点点头，眼中满是赞赏，“不过袁本初于我乃是至交，如今修书于我，我若按兵不动，却也不太说得过去。”
“主公若是觉得按兵不动不妥，可派一偏师入颍川，造势威胁鲁阳，也算是尽了盟友之义！”
然而，曹操却笑着摇了摇头，眼中闪过一丝狡黠：“眼下黄巾贼数十万肆虐兖州，刘岱无能，能收拾乱局之人，非我莫属！我手中这两万多人也就勉强够用而已，哪里还能再抽调偏师去声援刘表？”
荀彧疑惑道：“主公的意思是？”
曹操嘿嘿一笑，有些神秘的道：“我去不了，有个人却定是愿意去的！”