牛在这个时代是极其高贵、受宠的生物，人们轻易是不会杀牛的，因为牛车是这个时代王公贵族交通工具的最爱。据说有一头毛色纯白的公牛卖出了九万两白银的高价，就是用这些银子堆起来也足够打造出来这么一头牛了啊！乡间的农夫在谈到这头牛的时候不由得两眼直，啥时候自己也能养出这样的牛来？一时间，全国上下，养牛、炒牛成风。但其中真正痴牛、爱牛的又能有几个，人们看重的仅仅是那些牛身后的潜在暴利而已。
祥子公公坐在装饰华贵的宽敞牛车里。牛是头好牛，总也值个千两白银了，拉车拉了些许年。车架在这牛背上是行得四平八稳，相当舒坦。牛车四周都有骑着高头大马的护卫守卫着。
初春的时节，绿柳的新芽已经萌，迎春花开得黄灿灿的。泥土中散的万物苏醒的气息透过窗子沁入心脾，他闭目养神，手心中却正捧着那只柳夫人送上的铜壶。
恰巧这时手底下一个小太监钻进来，看见祥子公公的模样不由得好奇，“大人，这柳子让家也忒小气了，就这么一把破铜壶，几两烧酒，能值几分钱，又不是打叫花子！可是您怎么……”
“这么简单地就被打了呢？是吧？”祥子公公半睁开眼，懒洋洋地答道，“你懂什么？柳大人可是出生大家，有名的清官，能得他一壶美酒已经是不容易了。没事儿好好在外面盯着，又想偷懒不成？！”
“大人恕罪，只是方才有一队车马敢跟我们内司院叫板。属下可看清楚了，那队人马不过是检察院的，居然看见我们内司院的车马不知避让，甚至敢车！实在是可恶至极！请问大人，要不要着人把那检察院的人拦下来，给点颜色？”小太监咬牙切齿地说着，仿佛刚刚现自己家的祖坟被挖一样。
祥子公公鼻子哼出一声，也不抬眼皮，“小卓子，你可知道最近皇上在做什么？”
“属下不知。”
“那，你可知道监察院近期有何举动？”
“呃，这个……属下不知。”
“那你知道我们内司院的权力从何而来？”
“这个，这个，属下愚钝……”
“哼！你什么都不知道瞎出什么主意？！听我一句话：人，能做好自己本分就很不容易了。”
“大人……”
“没事儿啦，下去吧。”祥子公公也懒得抬手去挥这只嗡嗡作响的苍蝇，只轻轻一瞥，便把小卓子看得心头颤。
“是！”小卓子战战兢兢地从牛车里钻出来回到自己的马背上，愤懑地想：不就是我们的总管吗？若是我当了总管，那该我知道的总可以知道了吧？人该做自己的本分？我呸！如果人人都只知道做自己的本分事儿的话，那祥子大人你是怎么爬上总管位置的？
此时的祥子公公倒是没有考虑小卓子的闲情。
他伸手从一旁的几案上拿过酒杯，一饮而尽，酒色甘醇，回味儿无穷，果然妙不可言。他放下酒杯，饶有兴致地在那铜壶的壶盖上拧了两下，然后往摊开的掌心中一倒，一缕金色的细流便从壶嘴里流淌出来，落入掌心的便是一粒粒黄澄澄的金沙。他笑着点点头，这紫金泉的酒名倒也贴切。一半美酒，一半紫金。仅仅是这个乍看之下毫不起眼的壶却也价值不菲了。这位柳夫人倒的确是个雅人，不愧是第一姓出身的女儿，出手便是不凡。这趟差使也便不算白来了。
传闻那柳子让是当今世上第一大才子，这种读书人不足为惧，此次出使突厥，必然凶险万分，若是他谈得不错，平安归来了，那等着他的定有一场大富贵，若是他有辱圣命，那结局可就堪忧了。
检察院的人马又在蠢蠢欲动了，不知道在图谋些什么？不过问题应该不大，只要皇帝小儿还对我们内司院言听计从，那么这检察院便也不足为惧，即便是满朝的文武大臣也都必然会以我们马是瞻呢。只要他们不是闹得过分，便先由着他们胡闹，一旦教我抓着什么把柄，便教他们死无葬身之地！
他从繁冗的思绪中抽离出来，从牛车的小窗朝外望去，正好看见小卓子的一张苦瓜脸，不禁摇头：小卓子啊，小卓子，不是大人我不提拔你，而是你若是连这点小事都看不透的话，又怎堪大用呢？
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议和副使，为什么是议和使呢？
柳夫人一想起这个官职就全身冰凉。相公终于又要回京城做官了，而且是同二品的大员，原本是教人开心的事。可是为什么一定要去契丹议和呢？且不说契丹天寒地冻、路途遥远，一去便要一年半载，这些都还是面上的苦，挺一挺也就过去了。糟糕的是眼下的时局，做议和使实在跟自毁前程差不多。这几年，两国之间一直兵戎相接，各有胜负，谁都没有真正的服谁。过去也有派过几位议和使臣，运气好的逃回来，被撸了官职；运气差的，便在两国交战中牺牲了，留下自己的牌位供奉在凌烟阁；运气更差的，则被人说成是通敌叛国，全家抄斩。
没想到自己前前后后费心打点，最后却是捞了这么一个结果，她内心有些苦楚，却偏偏在脸上还得做出大度、开心的样子，一边接受亲友的祝贺，一边面对丈夫的冷眼。
当夜，柳子让的书房里，一灯如豆。两只蟋蟀在草丛间对唱，几只萤火虫悠然地在草丛间飞舞。
清凉的月光下，柳夫人看着丈夫窗前的剪影，感觉有些凄凉。
身边的瑞香凑过去小声地问：“夫人，您站了这么久，不进去吗？”
柳夫人轻轻地道：“你说，我是不是太急功近利了？”
瑞香闻言低着头回答：“夫人，请恕奴婢愚昧。奴婢只知道，有些事情已经成定局，多想无益。”
柳夫人凄婉地笑着转头看了她一眼，转身轻声说了句：“回去吧。”
这时，书房的门开了，柳子让正立在门口，风姿翩然。
“夫人吗？既然到门口了，为何不进来？”
“我，我……”
“左右也是睡不着。进来吧，我们对弈一局可好？”
“可是我已经很久没有碰棋子了，又会被你欺负。……好了，好了，你有兴致，我陪你便是。”
“……”
“我执黑。你执白。”
“怎么每次都这样，黑子每次的都让你拿了，所以你才总是赢我。”
“那好，这次让你执黑。”
“这还差不多。……其实，子让，我想说对不起。我不知道事情会变成这个样子，你知道我的，我只想大家一起搬回京城去……”
“夫人，下棋不认真，也是会输的。”
“要不，你到了京都就去求我舅父，让他求皇上换个人去契丹？”
“这件事，我倒觉得也不坏，虽然前任的议和使都没有成功过，但是我想这对我来说也是个好机会，一旦议和达成，你的心愿也就了了。我知道你一直觉得我不够体贴你，当年我匆匆离职，让你在娘家人面前总是抬不起头，这次算我补偿给你好了。”
“可是……”
“君命难违，徒劳无益。”
“是我害了你……”
“好了，我知道了。你这次不准备和我一起去京城吗？”
“家里还有很多事情，炅儿的事情还没什么回信，而且玉儿、冰儿都小，恐怕受不了路上的风尘……”
“我明白了，我也只是问一问。我也觉得你先留在这里比较好。你安心教导几个孩子，等我回来，到时候再接你们。万一，我有个什么不测……”
“不，不会的。我相信你。”柳夫人急忙打断柳子让的话，但是她知道自己心里其实也是怀着同样的担心。
“我只是说，万一！万一，我有个什么不测的话，你就带着孩子们一起去这里，隐姓埋名地住下来。”柳子让递过一张纸条，柳夫人打开看了一眼便收起来。
柳子让抬手在棋盘上缓缓落下一粒白子：“我想假如真有那么一天的话，或许你姑父也保不了你了，所以最好还是有个别的去处。那地方我的朋友已经经营了很多年了，想来应该可以照顾你们周全。”
“嗯。”柳夫人眼中泪光盈盈，就怕多说一句话，便会控制不住自己的情绪。
“好了，别哭。人生有如这棋局，看似诡异莫测，但其实还是有规律可循的，结局也不会差太多。我一路上自会小心应付。倒是你一个人在家里，管着这么大的园子，加上前一段时间惹上了丐帮的人，才是真的让我放心不下。”
柳夫人忍着泪，嗔道：“你在家的时候，也没见你管什么事，还不都是我忙前忙后？你也放心吧。”
“这些年的确辛苦你了。一切都会好起来的。”
“对不起……”
“说过不用对不起了。反正，我闲散了太久，也该为国做些事情。我们的国家再也支撑不起这场战争了，是到做个了断的时候了。原本我就是主和的，我去也在情理之中。”