若把妾室生的一並算上，費元足有十六個孫女兒。
老大費映環，正妻凶悍，並未納妾，一子二女。
老二費映，正妻凶悍，並未納妾，三子一女。
老三費映珂，正妻柔弱，八房小妾，五子十二女。
老四費映珙，正妻早死，沒有續弦，沒有納妾，帶回一個私生女。
孫女，真不缺！
費元是個老秀才，有著豐富的晚年生活，尤喜參加文會，寫上幾首酸詩。
這類屬于老年文會，往往以致仕官員為首，士紳耆老樂于附庸風雅。他們不怎麼喝花酒，就算招來名妓彈唱，也是正兒八經听曲——有心無力啊！
多數時候，竹杖芒鞋，悠游山林，吟詩作詞。
又或者呼朋引伴，釣魚、吃酒、喝茶、听戲、打牌，安享晚年，好不自在。
別以為這群老家伙，似乎沒什麼存在感！
歷任知縣，若想留名鄉賢祠，必須獲得他們的認可。
民間糾紛，一般不會選擇報官，也是請他們來調解裁判。
若出現盜賊，或遇到天災，知縣想要籌集錢糧，也是請他們來號召募捐。
巡按御史奔走地方，听取所謂民間輿論，往往是跟這些老家伙交流。
鄉紳，鄉願！
想混這個圈子，第一要有名望，第二再論錢財。
名聲，臉面，是費元的命根，是他的人生價值所在，遠比一個嫡親孫女更為重要！
去年，山西義軍攻破縣城，知縣麻溜的提前跑了。
費如蘭的未婚夫比較傻，被城中大族一陣忽悠，站出來募集鄉勇守城。只一炷香功夫，就有奸細開門獻城，這貨嚇得轉身就跑，起義軍追來給一刀砍了。
事後，朝廷認定其殉城就義，命令地方政府旌表褒獎。
老家伙們聚會之時，有人贊嘆說︰「子美兄，你真有個好孫婿，死戰不退，舍身報國，陛下已賜了節義牌坊！」
說者無心，听者有意。
費元總覺刺耳，回到家中輾轉反側，咋看咋覺得孫女礙眼。
孫婿可是殉國烈士，皇帝欽賜節義牌坊。可孫女卻好端端活著，若不以死殉夫，如何說得過去？怕是從今往後，他要被人一直恥笑，在眾多鄉紳面前抬不起頭！
這半年來，費元多番試探，孫女卻一直裝听不懂。
直到今日，費元干脆把話說開，把話說得毫無余地，抬出家族祖宗，逼迫孫女自殺。
……
門外，一個家奴來回踱步，滿心焦急卻又不敢進去打擾。
左等右等，費元總算寫完一副字，擦手說道︰「老五，那邊怎還沒有回訊？」
被喚作老五的家奴，連忙走去說︰「老爺，景行苑那邊，咱們進不去啊。」
「進不去？」
費元沒听明白，說道︰「只讓你派人打听消息，若是如蘭真殉夫了，便幫著處理一番後事。若是如蘭不听話，還是不肯殉夫，你們回來便是了。進不去又是幾個意思？」
老五苦著臉解釋︰「老爺，我前後派去兩撥人。第一撥確實听說孫小姐自盡，就趕著進去處理，沒成想竟被抓去關在柴房。我又派出第二撥，想把人領回來問明情況，誰知進了忠勤院便音訊全無。」
「音訊全無？」費元還是不明白。
老五繼續解釋道︰「如今景行苑那邊，不論是內院還是外院，正門側門全被堵死了，死活不讓任何人進出。里面究竟是什麼情形，完全搞不清楚啊。」
「你讓景行苑趕緊放人！」費元生氣道。
「他們不放，說要等少夫人回來，」老五委屈道，「那是大少爺的院子，總不能真讓人明火執仗的去破門。」
費元道︰「就說是老夫的命令，讓他們立即放人！」
「說了，不管用，」老五趁機上眼藥，「大少爺那院子，是越來越跋扈，平時都不把咱拱北苑放在眼里。」
費元大怒，拍桌子吼道︰「反了天了，你親自帶人過去，不開門就直接撞開！」
老五領到聖旨，立即召集家奴，風風火火殺向景行苑。
「快快開門放人，否則就不客氣了！」
此時已近天黑，老五打著火把大吼，頗有一言不合就點燃房子的架勢。
「接著！」
里面不知何人回應，突然扔出一件物什。
老五讓手下撿起來，卻是一個荷包，荷包里還裝著東西。
「打開看看。」老五吩咐。
手下打開荷包，用火把一照，頓時嚇得魂飛魄散，驚叫道︰「是四根手指頭！」
老五也嚇得臉色煞白，指著里邊喊︰「你……你們竟敢殺人？」
無人回答。
老五也已經一把年紀了，可經不起這種恐嚇。他吩咐手下說︰「你們在此守著，我去請示老爺！」
這貨一路狂奔，奔跑疾呼︰「老爺，老爺，出人命了！」
費元正準備吃飯，皺眉道︰「慌什麼？有話好好說。」
老五拿出幾根斷指︰「老爺，景行苑非但不開門，還扔出來幾根手指。」
「阿彌陀佛，阿彌陀佛……」老太太放下筷子，連聲念誦著佛號。
費元整個人都傻了，完全不知道該如何處理。
他只想逼著孫女自殺，並派人過去打探消息。
若真自殺了，立即安排後事，火速聯系知縣旌表立牌坊。
若沒自殺，那也毫無辦法，總不能派人把孫女打死吧？
就這麼簡單一回事兒，現在搞得全亂套了。派兩撥家奴過去，都被景行苑給扣押，而且堵死大門隔絕內外。
現在更離譜，居然扔出來幾根手指。
這種事情，費元不可能親自出面，可他若不親自出面，底下的家奴又毫無辦法。
費元左右為難，突然望著妻子︰「要不，你去走一趟？」
老太太撥弄念珠站起，飯也不吃了，徑直前往佛堂，只扔下一句話︰「你造的孽，你自己收拾，莫要打擾我念佛。」
費元原地愣了半天，突然掀翻飯桌︰「反了，都反了！」
「老爺，這……」老五不知該說什麼。
費元強行壓住怒火︰「你去，就說今日是個誤會，趕緊把人給老夫領回來。我院里的一堆奴僕，若被長房那邊扣一夜，傳出去像什麼話啊，鵝湖費氏必將淪為滑稽笑柄！」
老五連忙又往景行苑跑，這事超出他的理解範圍，還真不知道該如何解決。
兒子的奴僕，把老子的奴僕扣下，整個鉛山就沒出過這種事兒！
氣喘吁吁跑到大門外，老五喊道︰「今日是個誤會，快快把人給放了。」
趙瀚在里頭回答說︰「今日惡奴擅闖景行苑，不知有何陰謀，我等無權放人，須等少夫人回來處置！」
「你究竟是何人？」老五質問道。
趙瀚回答說︰「吾乃大少爺忠僕。」
老五只能喊道︰「老爺說了，快快放人，今日之事既往不咎。」
趙瀚驚訝道︰「難道這些惡奴，擅闖內院閨房，竟是老太爺派來的？」
「自然不是！」老五哪敢承認。
趙瀚怒斥道︰「既不是老太爺派來的，老太爺又怎會說既往不咎？大膽刁奴，居心叵測，竟敢假傳老太爺命令，究竟想置老太爺于何地？你姓誰名誰，還不快快報上名來！」
「我……你……」老五氣得想吐血。
趙瀚譏諷道︰「是不是被我拆穿真面目，已經啞口無言了？」
「你……我……氣煞我也！」老五瘋狂跺腳，無端背鍋，氣血上沖，幾欲暈倒。
就在此時，婁氏回來了。
不理眼前狀況，婁氏慢悠悠走來，臉上沒有絲毫慍怒。她行至院門前，柔聲說道︰「我回來了，開門吧。」
「咿呀！」
沉重的院門立即打開，發出令人牙酸的聲音。
婁氏說道︰「戶樞老朽，該上油了，這聲音刺耳得很。」
趙瀚持刀抱拳︰「夫人，今日有惡奴擅闖景行苑，已被我悉數拿下關在柴房。」
丫鬟冬福突然上前，在婁氏耳邊低語，將事情經過原原本本復述一遍。
婁氏微笑嘉許︰「瀚哥兒，你很好。」
趙瀚回答︰「分內之事。」
婁氏又對其他家僕說︰「你們也很好。」
眾家僕皆大喜，賞錢肯定少不了的。
老五上前說道︰「少夫人……」
「莫急，」婁氏立即打斷，「此間事情，我還沒有理清，一樁一樁的慢慢來。」
老五欲言又止，終究沒有說話。
婁氏突然呵斥︰「來人，將那吃里扒外的刁奴拖出來！」
誰吃里扒外？
當然是凌夫人！
就算不是，也必須是，因為她是老太太的人，今天必須收拾一個，給老太爺、老太太那邊看。
凌夫人被拖到院中，驚恐大呼︰「夫人饒命，冤枉啊！」
費純亦是大驚，連忙跪下磕頭︰「夫人，你饒了我娘吧，我娘沒有勾結外人。」
婁氏對墨香說︰「我問你，這刁奴都有哪些罪狀？」
墨香都不用念稿子，直接張口就來︰「我有一個賬本，細賬便不說了，零頭也索性抹去。天啟四年，凌氏貪墨克扣四十七兩。天啟五年，凌氏貪墨克扣七十九兩。天啟六年，凌氏貪墨克扣一百二十五兩……」
景行苑的總管事、凌夫人的丈夫、費純的父親費廩，此刻並不在家中，奉命到田莊收夏糧租子去了——費映環名下有田。
凌夫人嚇得瑟瑟發抖，瘋狂磕頭求饒。
「給我打！」婁氏怒喝。
費純只能向費如鶴求救，哭喊道︰「少爺，你救救我娘吧。」
費如鶴有些心軟，說道︰「娘……」
「閉嘴！」
婁氏呵斥一聲，下令道︰「狠狠的打，打死打殘無算！」
「啊……夫人饒命！」
凌夫人發出淒厲的慘叫聲，或許是疼得失去理智，最後竟然喊道︰「少夫人，我可是老夫人的人，你不能這樣打死我！」
「打死，給我打死！」婁氏愈發憤怒。
眼見凌夫人被打得皮開肉綻，趙瀚上前提醒︰「夫人，好歹要給少爺留些情面。」
這話里的少爺，既指費映環，又指費如鶴。
只因凌夫人的丈夫，是跟費映環一起長大的書童。而凌夫人的兒子，又是跟費如鶴一起長大的書童。
婁氏發泄一通怒火，听得趙瀚求情，抬手說︰「停下。」
凌夫人已經快昏死過去。
婁氏問道︰「你可知罪？」
「知罪，知罪。」凌夫人有氣無力道。
婁氏又問︰「你是誰的人？」
凌夫人哭泣著回答︰「我生是少夫人的人，死是少夫人的鬼。」
婁氏冷笑︰「送去治傷。克扣院中奴僕的月錢，半個月內你自己補上，否則我就將你發賣出去！至于你貪墨的銀錢，我就不予追究了……凌夫人！」
「補上，補上，一定補上，」凌夫人驚恐痛哭道，「多謝夫人開恩，多謝夫人開恩。奴婢不是什麼凌夫人，奴婢就是一個賤婢，不敢再稱什麼夫人。不敢稱夫人了，我就是一個賤婢，奴婢是一個賤婢。是賤婢，真是賤婢……」
婁氏懶得再理會她，吩咐道︰「柴房里的惡奴，都帶出來，我親自送回拱北苑！」
一共十九個家奴，被五花大綁著，從柴房里全部押出。
婁氏對那些家奴說︰「走吧，隨我去見老太爺。」
令眾人散去，婁氏只帶一個丫鬟，就邁步前往費元的拱北苑。
她站在院中喊道︰「兒媳來給公公請安，今有一些惡奴，擅闖兒媳的內院。之前並不知是公公的人，如今已審問清楚，兒媳不敢擅作主張，便帶來交給公公發落。」
里屋傳來費元的聲音︰「這些惡奴，我自會處置。天色已晚，你且回去吧。」
「兒媳告退！」婁氏行禮退出。
「嗙！」
里屋傳來一聲悶響，卻是老太爺又在砸東西。