九月的深秋，坐落在塔隆Ⅶ號南方大陸上的一處泰倫帝國陸戰隊軍營正籠罩在黑暗之中，紅褐色的低雲在大戰過後的坑窪土地上飄蕩。從蓋著防水幕布的屋頂褐色屋頂到遠處的小山，這個世界都處在一片令人不安的紅色中。
大雨如期而至，微紅的雨水沖刷著空蕩蕩的機甲和巨大的骸骨，很快就灌滿了那些足以容納幾個成年男人的彈坑。在這些深不見底的水窪里，有一種像是斑節蝦的生物正成群結隊的游動著，它們是剛剛從卵中孵化的，看來即使是戰爭也無法完全抹除這里的生命。
天氣很壞，大雨讓缺少植被的土壤變得泥濘起來，也讓本來能夠輕松跨越的小溪變成了奔騰的大河。在這個時節，氣溫還在不斷降低，要不了多久就會變得又冷又濕。
泰凱斯•芬利正佇立在一座補給站門口橙黃色的明亮燈光下，一邊看向昏沉的天空一邊點雪茄。他剛剛才睡了五個小時，現在穿著一件卡其色的硬領軍裝襯衫。
現在的氣溫只有十度左右，但這個巨熊一樣的男人似乎根本不覺得寒冷。
外面大雨如注，奧丁高塔一樣的黑影正頂天立地地矗立在風雨中，從這里看甚至比遠處的星港還要龐大，光是覆蓋在其上的遮雨迷彩就能覆蓋十幾座兵營。
幾百位披著厚厚雨衣的機械師冒雨正冒雨對奧丁進行檢修，他們那長久地浸泡在水中的面龐和手臂皮膚已經發皺發白，甚至于變成了一種慘白色。
長久地暴露在這樣的環境中非常危險，塔隆大氣層中富集的二氧化硫時常會帶來可怕的酸雨，某些地區下的直接就是稀釋過的硫酸，而這種強腐蝕性酸液甚至可以腐蝕鋼鐵。不過這片區域酸雨中的PH值還在可接受的範圍內，為了及時修好奧丁工程團的指揮官只能允許那些勇敢的機械師這麼做。
泰倫帝國第一工程團里的人大都參加過第一次全面戰爭，甚至去過查爾和艾爾，而第二工程團里的都是些年輕人，平均年齡甚至不超過三十歲，但也早已不是初次經歷戰爭的新手了。
帝國軍隊在星際間作戰時所不得不面對的喜怒無常的氣候，更惡劣的他們也不是沒見過。
「湯米，臭小子，什麼時候能收工？」泰凱斯沖機械師大聲喊著，而這些小伙子們只是沖他笑笑。
泰凱斯並不是一個和藹可親的家伙，也不願意把時間浪費在結交沒用的朋友身上，但機械師並不算在其中，他們就跟管倉庫的一樣討人喜歡。奧丁能不能如預期的那樣在戰場上大發神威，靠得全是他們。
「我看還得再等一刻鐘，大雨天干活可不容易。」那位叫湯米的機械師是個藍眼楮的壯小伙，听說是從海文來的，那里跟塔隆可是差得挺遠。
奧丁的體型大過泰倫帝國現在所有的機甲，沒有任何模塊化倉庫能夠容得下它。畢竟，這台機甲甚至可以踩著城牆前進，想要裝下它就只能把這里僅有的幾座山挖空。
「加把勁兒。」泰凱斯喊到︰「臭蟲下雨天可不休息！修好它，行嗎？」
「要不您來搭把手？泰凱斯老爹！」湯米用更大的聲音喊到。
「老泰凱斯從不加班。」泰凱斯吐出一口煙，心中馬上有了壞主意︰「但之後我可以帶你們去醫療兵的營地哪兒看看小姑娘，上帝可以作證，瑪麗亞•莎拉西斯（Maria Thalasses）是真他媽的性感。」
機械師們歡呼起來，有人還吹起了口哨。泰凱斯的話听起來很下流，但實際上他也就能通過濫用職權瞄一瞄女兵們。可是這對于八輩子沒見過姑娘的小伙子們來說，溫柔的、穿裙子的女性卻是這殘酷戰場上的唯一亮色，由此就能看出奧古斯都•蒙斯克大帝組建女性醫療兵部隊的決定是有多麼的明智。
經過兩三個月的苦戰，塔隆戰役也終于告一段落，強大的帝國艦隊終于從耶夢加得蟲群的手中奪回了塔隆Ⅶ號的大部分土地。盡管事實證明耶夢加得只是被另一顆更有價值的星球吸引了注意，但這對苦戰多日的帝國軍隊來說也是一場勝利，他們也終于有了休息的時間。
「瑪麗亞可是出了名的暴脾氣，我建議你別去惹她。」卡爾從補給站里走出來。
與卡爾低沉的嗓音給人的映像一樣，是位面容嚴肅的短發男人，有著方形的臉和淺色的眼楮。他臉上刮得很干淨，制服也一絲不苟，一看就是正經的職業軍人。
卡爾的臉上有一道很長的傷疤，是在塔隆戰役中留下的。他的大天使在南半球的酸雨風暴里踫上了一大群腐化飛蟲和幾只飛蛇，差點死在了那里。
「你根本不懂女人，卡爾，你只是個苦行僧。」泰凱斯不以為然︰「甜蜜，夠辣，剛剛好，她真是顆小辣椒。」
瑪麗亞•莎拉西斯是一架醫療運輸機的駕駛員，干得是救死扶傷的活兒，塔隆上的陸戰隊員們都把她稱作主母（Mother）。
這個女人可不是好惹的角色，她痛揍的人就跟她救過的人一樣得多。長年在戰場上救治傷員的莎拉西斯已經見過了太多的死亡，脾氣也變得越來越怪，人們都覺得她應該去看看心理醫生。
「女人是毒藥。」卡爾默默地撕開一根甜料棒的包裝袋，用啃尤摩揚牛肉那樣的狠勁兒撕扯起來。
「女人們都愛我，我只會死在男人的手里，因為他們都嫉妒我。」泰凱斯以前沒那麼自戀，只是他對自己的定位一直在變化著。
「不可否認。」卡爾點了點頭。
泰凱斯•芬利一眼看上去就是那種力大無窮的硬漢，胸肌大得能夾核桃，就是不缺男子氣概。
「誰說不是？大明星可太受歡迎了。」泰凱斯哼了一聲，要是他真有奧古斯都•蒙斯克泰倫人男模天團般的魅力，光約慕名而來的姑娘他能從克哈奧古斯特格勒皇宮約到歐若拉星港。
「認識你的人都知道你是什麼貨色。」卡爾吃過泰凱斯的虧。還在卡利斯（Calus）的帝國前哨站時卡爾就認識泰凱斯了，那時他還不是大天使的駕駛員。
認識第一天，自來熟泰凱斯跟卡爾一見如故，那是稱兄道弟熟絡得不行。第二天，十二個當地干皮肉生意營生的女孩就找到了軍營里，點名要卡爾支付拖欠的嫖資。
托泰凱斯的福，自那以後卡爾就被前哨站里的人稱為卡爾十二，這簡直是一場噩夢。
「我沒說自己是個正人君子。」泰凱斯從不坑兄弟。
「好吧，我現在得走了。」卡爾搖了搖頭︰「我是來跟你道別的。」
「新的調令下來了？」泰凱斯轉過頭去。
「是索爾Ⅱ號（Beta Saul）。」卡爾說。
「就連那塊爛石頭都有異蟲光顧？」泰凱斯驚疑地罵到︰「在科普盧這茅坑里拉屎的人已經夠多的了，怎麼蟲子也跟著來湊熱鬧。」
索爾Ⅱ號是一個荒蕪的死亡世界，星球表面布滿了黏稠的污泥，大氣中充滿了致命的濃度極高混合毒氣，整個世界終年都籠罩在能見度極低的大霧中。
那兒根本就住不了人，比塔隆還要鳥不拉屎，泰倫帝國也只是在索爾Ⅱ號上建立了一座小小的科考站以研究星球獨特的自然環境，順便再宣誓主權。
那座科考站里大概有幾個倒霉蛋，要麼是被派遣至此的氣象學家、星圖編繪工作者就是那些一心向做出什麼成果的天體物理學家。但不管怎麼樣，既然索爾糟了蟲子，那麼這些人多半也要小命不保。
「蟲群的行動看似毫無章法，但絕對都是有目的的，只是它們行為以人類的思維通常都難以理解。」卡爾小聲地對泰凱斯說︰「我听說索爾發現了新的外星聖物？那里有一座薩爾那加神殿！」
「哦？是這樣。」泰凱斯篤定地說︰「我敢打賭，蟲子準是奔著那去的，它們一直都是無利不起早。
「它們要薩爾那加的東西做什麼？我知道那些東西很值錢，但異蟲用不著錢——至少是大部分。」
一個多月前泰倫帝國的科學家才弄清楚耶夢加得蟲群進攻塔隆的目的，這支蟲巢似乎正想要利用這顆星球的強酸雨氣候優化蟲群的基因，使得其族群成員能夠免疫爆蟲釋放出來的強酸。
每征服一個世界，蟲群就會變得更強大一分。
「沒人知道，但既然是異蟲想要的東西，我們就是炸了也不能給它們！」卡爾說。
自從蟲群再次在科普盧星區現身以來，星際間被重新發現的薩爾那加神廟或是與之有關的事物也明顯得增多，似乎這些在無數紀元以前由薩爾那加一族留下的遺跡正在逐漸地蘇醒。
這意味著什麼，目前人類還一無所知。但有一點是可以肯定的，薩爾那加的遺產對異蟲很有吸引力。
「那些星靈呢？」泰凱斯還挺了解星靈的︰「要是褻瀆這幫宗教瘋子的神靈，他們能用光刃把你削成生魚片。」
部分靠近科普盧星區的達拉姆星靈殖民地也遭到了襲擊，因為往往那些留有薩爾那加遺跡的星球正是古代星靈帝國聖地。星靈帝國的版圖是如此之龐大，以致照理來說星靈們對銀河系中許許多多的失落世界都能宣誓所有權。
盡管星靈帝國早已衰落，勢力大幅收縮，但他們的文明畢竟輝煌過。
「達拉姆星靈看起來也已經騰出了手，派出了艦隊清洗主宰的母巢世界。」卡爾說︰「這對我們有利。」
「一把火全燒了，誰都別想活——這就是他們的作風。」泰凱斯呵呵笑著︰「希望他們不會在燒異蟲的時候別順手把我們的家也燒了。」
「現在執政的是大主教塔薩達爾，這點我們不用擔心。」卡爾嘆了口氣︰「就怕他們燒不過來。」
「戰爭又擴大了？」泰凱斯听出了卡爾的意思。
「瑪瑞克衛Ⅴ（Marek V）、阿斯提德衛Ⅲ（Astrid III）和斯科蒂亞（Scoria）也被卷入了戰火昨天，我有個兄弟死在新溫哥華。」卡爾說︰
「我的弟弟被拖進了主巢，他的戰友最後只找到了他的一把匕首。那是我送給他的，刀柄用的是梅耶的大角鹿鹿角。」
「你看起來不怎麼悲傷。」泰凱斯沒有兄弟，瑪•薩拉淪陷的時候，他似乎也沒想起來自己在那里還有個媽。
「我的眼淚已經流干了。」卡爾表情冰冷︰「我勸告亞瑟，戰爭就是什麼戰爭，沒有什麼安全保障，想當英雄不一定得上戰場。」
「可是他不听，他跟一個情敵打了賭，說誰能成為在戰場上成為英雄，回故鄉抱得美人歸。」
從戰爭爆發到現在已經過去了多久？不到半年，死了多少人？好幾億人吶。
革命時期，舊聯邦的統治者總是捏造革命軍屠殺平民的新聞，或是把其他反抗軍組織犯下的罪行安插在奧古斯都•蒙斯克和他父親兄弟的身上。但算上整個起義戰爭時期，死去的人類也遠遠比不上異蟲所屠戮的。
戰爭並不是一件浪漫的事情，它總是縈繞著鮮血、恐懼和悲傷的主旋律。這里沒有真正贏家，只有死神從中豐收靈魂。在跟異蟲打仗的時候，尤其如此。
真正的革命黨人大多在戰爭的最初階段就死在了前線，現在的軍隊里的都是些剛剛長大的年輕人。
很難說起來這些人為什麼會參加帝國軍隊，在被征召以前他們甚至對泰倫帝國並沒有什麼熱情，也從未親眼見過驚悚可怖的異蟲。
不能否認，軍人在泰倫帝國中的確是一項令人尊敬的職業，這既是因為泰倫帝國的政策和軍人領袖的強勢，也來自于帝國元首奧古斯都•蒙斯克皇帝與軍隊千絲萬縷的聯系。
現在的泰倫帝國中有一種風向，如果一名身強體壯的成年男性不去保家衛國就會被偏激地視為懦夫，而漂亮的女孩也更鐘情于那些英俊的帝國軍官。為了在喜歡的女孩面前出風頭，稀里湖涂從軍的也不少。
「這蠢貨。」泰凱斯言簡意賅。
「我真的得走了。」卡爾看著泰凱斯說︰「在此之前我還有一件事要告訴你，皇帝就要來塔隆了。」
「你好日子到頭了。」
「嘎？」
如果皇帝御駕親征，那麼誰在奧古斯特皇宮里加班。