柳之詠道︰「馬多喜高寒，揚州無牧場何來好馬？」
紅綃道︰「揚州瘦馬非馬也，而是窈窈弱態的女子。揚州鹽商富甲天下，所購侍妾必是懂得才藝雙絕的弱女。揚州牙婆多收養貧寒家面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子，教導以琴棋書畫、鶯歌蝶舞、琴棋書畫、蕭管笛弦、針線女紅、房中秘術，而後出賣給那些富商巨賈。初買時不過十幾貫錢，待其養成可賺達千五百兩，乃暴利之業，揚州瘦馬于是興盛。」
柳之詠道︰「紅綃何以知之甚詳？」
「我便是姐姐自揚州所購，如何不知？」
柳之詠頓時無言以對，反倒是紅綃道︰「人的命，天注定。我不自怨自艾，公子何必傷感。你可記清楚了，揚州瘦馬也分三等，公子乃淮商名士不可不知。一等者彈琴吹簫，吟詩寫字，琴棋書畫，值千兩。二等者識字算數，記賬管事，收倉出庫，值八百兩。三等者，女紅剪裁，油炸蒸酥，灑水掃庭，值五百兩。」
柳之詠率領豪奴進入揚州城，大張旗鼓購進入揚州城瘦西湖外望春樓，外邊是簇簇瓊花，潔白如玉，美得出塵，乃一等一的雅致之處。喚‘瘦馬牙行’眾牙婆各攜幼女來。因听聞淮商萬金購瘦馬，揚州牙婆好不歡喜，蜂擁而至，咸集門外，所攜皆上上之品。這些牙婆號稱「歲僮手指千」，乃是每年交易一百個瘦馬之意。
眾人坐定，各進茶水。牙婆扶瘦馬出，曰︰「姑娘拜客」，女子則盈盈下拜，以鑒腰身。牙婆曰︰「姑娘往上走」，女子則慢走五步，以鑒體姿。牙婆曰︰「姑娘轉身」，女子則轉身向明亮，以鑒面容。牙婆曰︰「姑娘借手瞧瞧」，盡褫其袂，以鑒手臂肌膚。牙婆曰︰「姑娘瞧相公」，女子轉眼偷覷，以鑒雙眸。牙婆曰︰「姑娘幾歲了？」女子答幾歲，以鑒嗓音。柳之詠再問其詩詞，以鑒其文采。事畢，牙婆曰︰「姑娘請回」。女子則出，咸如之。揚州女子本多才多藝，苗條多姿，但紅綃在側，反比襯得諸女落了下風。柳之詠只覺大多庸脂俗粉，但紅綃交代務必出手闊綽。即便看不上眼，他也賞了十兩銀子。大約兩個時辰後，柳之詠選得四名婢女，各花了千兩白銀，取名抱琴、司棋、侍書、入畫，命紅綃教，侍奉起居。
牙婆聞柳之詠欲購宅邸，隧道︰「我家官人蔡八郎，乃揚州城莊宅牙行經紀，公子可見否？」柳之詠允諾，牙婆大喜而去。
揚州乃通邑大都，酤一歲千釀，醯醬千瓨，漿千甔，屠牛羊彘千皮，販谷糶千鐘，薪千車，船長千丈，木千章，竹竿萬個，軺車百乘，牛車千兩，木器者千枚，銅器千鈞，素木鐵器若卮茜千石，馬蹄躈千，牛千足，羊彘千雙，筋角丹沙千斤，其帛絮細布千鈞，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，鹽豉千答，鮐鮆千斤，鯫千石，鮑千鈞，棗栗千石者三之，狐裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千鐘。牙行掮客取五分之一為佣金，家資甚厚。
蔡八郎騎馬而來道︰「今有聯盛鏢局宅邸售賣，官牙估值四十五兩，柳公子可前去一觀。」
柳之詠欣然而往，至東關街，果然宅邸房屋連綿，約百間，門匾書曰︰「寄嘯山莊」。
蔡八郎輕叩門扉，門開，則一名玉衣公子玉樹臨風而立。蔡八郎道︰「十四少，這位是淮商柳輕舟有意購買宅邸。」
鐘無期，號金陵十四少，乃聯盛鏢局老當家鐘楚客四子，加十以顯子孫福祿。宗楚客的長子夭折，次子和三子子皆愚鈍，唯四子鐘無期自幼聰慧，豐神清逸，溫潤如玉，及冠禮，才具優裕，不務矜夸，甚曉世故，廣有善緣，酷肖其父，遂掌聯盛鏢局，為少當家。
「鄙人鐘無期，我帶柳公子左右看看。」鐘無期儀表堂堂，舉止溫文爾雅，言語之間神采飛揚，柳之詠大有好感，遂道︰「有勞種公子。」
寄嘯山莊分為東園、西園、齋居三處，中以復道走廊相連，左右分流，高低勾搭，餃山環水，曲徑通幽，別具匠心。步入東園，鐘無期道︰「穿過楠木大廳，便是玉秀樓，過側門是觀月亭。」
果見樓亭廊房環池而建，玉秀樓寬七楹，屋頂高低錯落，中樓稍突，兩側稍斂，屋角飛檐。樓旁抄手游廊與復道廊相連，廊壁漏窗可見兩側景色。池東石橋，與觀月亭貫通，曲橋撫波，與平台相連。
因見英石峰，玲瓏剔透，鬼斧神工，甚是喜愛，摩挲不已。
「此峰名曰‘皺雲’，購宅之後，便是柳兄的了。」
柳之詠嘆道︰「匠心獨具，巧奪天工，果然好宅也！」
鐘無期道︰「此乃墨家大師鄧陵谷指點而建。」
柳之詠道︰「巧墨鄧陵谷以園林、機關、築城之術名著于世，四十五萬兩，誠值也。」
忽聞有琴聲隱隱約約自池西復廊南小樓傳來，那小樓名曰「郁金堂」，蘭室桂梁，玳瑁畫梁，三開間的兩層，獨佔小院的一角，有女子唱道︰「三尺枯桐樹，相隨年歲深。此行端有意，何處托知音？隱隱青山夜，寥寥太古心。空攜水仙曲，更向海中岑。」琴聲節奏奇縱突兀，蒼郁險峻，此刻天邊波譎雲詭，夕陽西下，听琴頗為悲壯激昂。
柳之詠道︰「此曲激昂慷慨，隱有刀劍之剛健，何人所彈奏？」
鐘無期道︰「廣陵琴魔余嗣音，以琴道著于揚州，與在下琴簫相知，客居此宅。」
柳之詠道︰「瑯琊琴仙蘇雨鸞之琴，飄渺若仙；廣陵琴魔余嗣音之親，詭譎如魔，真乃世間少有。二者不遑多讓。」
鐘無期道︰「琴仙、琴魔並稱，今夜琴星閣‘斗琴’盛會，在下上賓席位尚有余座，公子可往？」
柳之詠大喜道︰「蒙君所請，豈敢推辭？」
蔡八郎道︰「柳公子真真的好機緣，上賓之位價值二百兩白銀。」
柳之詠道︰「勞施兄破費。」
鐘無期道︰「千金易得，知音難求，難得柳公子乃琴魔知音人！」