帳篷內，亞歷克西斯公爵把玩著空蕩蕩的酒杯，盯著其上的紋路，若有所思。酒杯在他蒼白得近乎剔透的手指間靈活地翻轉著，一綹隱隱約約的血色從皮下的深處慢慢地逸散出來，仿佛泉水重新滲出干涸的河床。瑞恩公爵不合時宜的閑情逸致卻沒有招致任何異議——向來與他不合的克洛維斯侯爵與伊凡勒斯子爵此時都不在圓桌旁，而唯一有資格勸阻的格雷戈里四世則是一副事不關己的模樣。領主們的目光追逐著上下翻飛的酒杯，安靜地等待。
「大人。」利斯塔走進帳篷，將布袋扔到地上，撞擊聲蓬蓬松松。敞開的袋口中暴露出積雪特有的白色。他朝圓桌旁的領主們敬禮，于是那雙讓人不安的眼楮便暴露在眾人的眼皮底下。他並沒有刻意去與人對視，但所有人都在不自覺地避開他的視線。
「布置雪盤吧。」亞歷克西斯公爵放下酒杯，漫不經心地揮了揮手，手上的血色很快隱沒。「感覺怎麼樣了？」
「好多了。」利斯塔將雪盤擺放到圓桌中央，而後將腰里的牛皮在一旁攤開——那是一幅瓦爾雪原的軍事地圖。他拎起布袋將雪傾倒到雪盤中，開始照著地圖還原瓦爾雪原的地貌。他左手扶著雪盤，右手將積雪抹平，而後用手指精細地堆砌每一個丘陵。利斯塔的動作行雲流水，沒有冗余的舉止，也沒有花哨的技法，一舉一動都堪稱雪盤作業的教科書。但所有人都記得今天早上亞歷克西斯公爵幾乎一劍切斷了他的右手掌，創口中甚至可以看到森白的掌骨。那是足以令一個戰士一蹶不振，甚至抱憾終身的傷勢——除非他是左撇子。然而利斯塔只是在被葉芝照顧了幾個小時之後便全然看不出來右手有過受傷的跡象。
「血手」利斯塔……這個稱號無聲無息地在一些人的腦海中閃現，隨之浮現的便是三五零年的霜息山之役。菲爾茲威的「叉胡」艾里侯爵趁著瑞文斯頓還在門德爾松山脈與薩里昂人鏖戰，果斷對龍衛堡發動了奇襲。那時候龍衛堡的守軍只有兩千人不到，大部分還都是民兵，唯一拿得出手的是一支不到五十人的龍騎士小分隊與一個編外游俠團。臨時指揮官是利斯塔，他當時正在龍衛堡招募扈從預備。進攻方的兵力大約在一千五百人左右，都是「叉胡」精挑細選出來的正規軍。紙面上乍一看差距並不是很大，霜息山又是天然易守難攻的地形，若真要將各個要素列個清單，斤斤計較地比對起來甚至守方還有一些微小的優勢，畢竟菲爾茲威的遠程部隊從來都拿不出手，在戰場上只有被壓制的份。遠不及今年早些時候龍衛堡守衛戰三千對一萬那般懸殊。然而清單列到最後，進攻方只需要一個名字便足以將防守方的種種優勢盡數抹去，甚至自己的優勢也無足輕重起來。
攻城部隊先鋒官︰赫拉克勒斯。
然而此時「猛犬」瑟坦達與「鐵熊」阿拉里克都在門德爾松山脈的最前線與另外兩名薩里昂的超一流武者︰「教官」貝克與「騎兵長」格里夫相抗衡。艾里侯爵正是算準了這一點，才不惜冒著觸怒西吉蒙德侯爵的風險，不經通報便橫跨對方的防區直逼霜息山。所有人都理所當然地認為龍衛堡的失陷已成定局，接下來霜息山將成為瑞文斯頓與菲爾茲威之間拉鋸戰的焦點。但最終的結果卻讓他們下巴都跌到了地上︰「叉胡」的軍隊敗走鐵橡堡，艾里侯爵本人更是被暴怒的西吉蒙德侯爵一路攆回了自己的領地；赫拉克勒斯則是三個月不曾出現在菲爾茲威任何對外戰場的前線。
無人知曉霜息山之役的具體細節。但有一件事卻無可否認，那場戰役打破了超一流武者的無敵神話，顛覆了所謂的制衡格局。而利斯塔正處于漩渦的最中心，而他本人也對四年前在龍衛堡的經歷諱莫如深。聯想到他今天早上的種種異狀，一則民間的傳言便自然而然地在心存疑慮者的耳邊回響起來。
那只血手，乃是維約維斯神的詛咒……
「這里是伊凡勒斯的大致位置。」亞歷克西斯公爵的話語將那些走神的人拉回現實。利斯塔已經完成了雪盤的布置，站到一旁。而亞歷克西斯公爵正將一支暗藍色的小旗插入雪盤的西側，而後用手指畫了一個箭頭，直指並不存在于雪盤之上的波因布魯。「根據伊絲黛爾提供的情報，他隨時可能與劫掠大潮遭遇。按照往年的規模來看，四五萬左右吧。」他輕描淡寫地報出一個數字。
「那只是普通的劫掠大潮。今年有預兆之狼坐鎮，規模只會更大。」斯蒂芬伯爵說，「三四六年，二代預兆之狼率領的劫掠大潮應該有十萬人了吧？八年過去了，誰知道那些蠻子又生了多少人！」
「你不會真的以為，我們的敵人會把十萬人全部放在瓦爾雪原吧？」亞歷克西斯公爵將桌上的灰白色小旗盡數抄起，慢條斯理地將幾桿灰白色小旗插入雪盤中段。「放在以往，他們確實會愚蠢到這個地步。但是——」他停頓了片刻，將剩下的灰旗全部扔到了斯蒂芬伯爵的面前。
「斯蒂芬，我問你一個很簡單的問題，在擁有絕對的兵力優勢下，‘圍點打援’這個戰術的核心，還會是‘打援’嗎？」
一滴冷汗從斯蒂芬伯爵的腦門上流下，他不安地注視著面前散落的灰旗，艱難地抬起手，將它們推到了雪盤東部的邊緣。「您是說，」他仿佛是在夢囈，「波因布魯正在被圍攻？」
「只要兵力呈現碾壓的態勢，圍點，打援，兩者當然可以兼得。」亞歷克西斯公爵冷冷地說，「如果我是麥爾德雷也會這麼做。他既然能在瓦爾雪原做出這麼精密的布置，那麼將劫掠大潮分流對他來說又有什麼難度呢？」
「報！」淒厲的喊聲自營帳外傳來，一個哨兵跌跌撞撞地闖入，「先頭部隊遭遇劫掠大潮！伊凡勒斯子爵請求支援！」
來了嗎！領主們下意識地看向雪盤，一支暗藍色小旗正孤身面對著那幾支灰白色的小旗。然而在雪盤之外，堆積著更多的灰白色小旗。那是他們無能為力的遠東戰場，籠罩在更濃更深，也更凶險的迷霧中。
「按照先前的布置，出發吧。」亞歷克西斯公爵站起身，「我與利斯塔也要歸隊了。把握住這次難得的機會，做好準備吧。」
「機會？」格雷戈里四世不明所以地看著他。
「接連兩次擊潰劫掠大潮的機會，而且今年之後可能不會再有第二次。」亞歷克西斯公爵掀開帳篷，利斯塔緊跟在他的身後。（未完待續）