「你要的太多了！」客人不滿意，「給的貨又不值價。」
老板否認︰「我的價格很公道，全諾克斯不會有更便宜的地方。」
「全諾克斯？」
「如果你真打算省錢，不如去買尸體。活雞就這個價。」
「我買的是雞蛋！」
「沒孵出來的活雞。總之是活的，你還不承認？」
學徒眼看著雙方不歡而散。這時剛巧車隊走過，硬生生擠出一條路來，他趕緊穿過集市。他們的爭執對交易很有必要，但對尤利爾毫無意義。當最後一駕煉金馬車擺月兌人群，輪子呼嘯著撞過淺坑，濺出泥水。
行人慌忙走避。有個穿紗裙的女人坐在台階上，兩只腳分得很開。見他過來，她抬頭瞄一眼，不由分說吐出個數字︰「五十。」
「阿比金幣？」
「不。黑城幣。我又不是什麼公主。」
「我也不是顧客。」
「我看也是。但試試又不貴。你喜歡處子嗎？這兒也有。」
尤利爾當然沒答應。倘若換成雄獅羅奈德•扎克利，沒準會被說動。這位空境閣下對人類似乎挺感興趣。女人起身走進屋，伸頭打量他。「你是傳教士？」
多熟悉的稱呼。剎那之間，他以為自己真回到了莫爾圖斯。「差不多。」尤利爾沒做冒險者打扮。離開前，他穿著克洛伊塔的學徒制服，樣式有點類似教士的外袍。或許不是巧合。先民時期，克洛伊塔本就屬于奧雷尼亞帝國的三神教，而佔星師對傳統的保護一向很到位。
「諸神保佑你。」女人走了。
學徒繼續前進。他沿軌道和細小的巷子穿行，審視這座古老城鎮的風貌景觀。夜鶯會這麼做，為了收集陌生環境的信息，以便行動和逃竄；吟游詩人會這麼做，為了激發靈感、創作詩篇；難民、流浪漢、乞丐也會這麼做，他們需要躲避小偷團和成群結伙的強盜，以免受人驅趕。尤利爾在許多地方見過不同的人，但現在他只是來尋找往日痕跡。
黑城與使者的夢不同，千年時光讓它更新、更大、更具風情，總之不再保有當年邊境小城的矜持。若傳聞不虛，此地乃是全諾克斯最混亂的神秘生物聚集地之一，地位堪比人類的腋窩、野狗的下巴，無時無刻不在積蓄神秘領域代謝下來的殘渣余孽。
尤利爾穿過城門時，沒人在乎他的通行證明。護城河只剩小溝，如今已被浮土填滿。吊橋的鎖鏈斷裂生銹，鐵刺凌亂，形同虛設。只有一扇門盡忠地擋在小路前，輕輕一踫，軸承便會尖叫出聲。
城內環境也十分平凡。街巷破舊，樓房擁擠，如同竹子里的縴維。寥寥幾間別出心裁的建築，也無疑是宗教場所和貴族的住處，被高牆和柵欄隔絕。唯一風景乃是騰騰的煙霧，每當它的一部分在干冷空氣中消融，就又有一部分不斷涌出窗戶。連招牌和旗幟，也在濃霧中辨識不清。人們各行其事，身上帶著股火燒過的焦味。但我們都清楚，這並非是神秘的氣息。
黑城之中，能展現出神秘氣息的事物，大概只有往來的代步工具。
煉金造物是當地特色。
但實際上，這並非意味著當地人中存在大量的煉金術士。混亂才是真正的答案。每當守誓者聯盟向外傾銷他們的優秀產品時，往往有數十倍的瑕疵品在倉庫里亟待處理。不出意外的話，其中的三分之一會流過黑城，被當地黑市收購、轉手、過稅、再銷往各地。商人喜歡呆在這兒，因為當地領主渴望財富勝過安定，聯盟商隊也喜歡這兒，因為市場永遠歡迎他們到來。最重要的是，沒有條規律法克扣雙方利潤，這全賴黑城崇尚的「自由交易條律」。
黑城伯爵卡加特•塔蘭尼塔司，羅盤高地領主、布列斯帝國邊境諸侯，此人繼承家業近四十年，從他父親的祖父的祖父開始，塔蘭尼塔司家族就統治著羅盤高地，因此毫無疑問，他們正是法規的制定者。而現任伯爵卡加特現已接過了父輩的遺產。「自由交易條律」是他在黑城受人擁戴的根本，保障了商人、公會和銀行的絕對權益。畢竟，伯爵本人就是黑城最具影響力的公會股東，能從守誓者聯盟中低價收購殘次品。
……因此，當你瞧見車夫駕駛浮雲之城的飛船時，不必為此驚訝。連當地的燃料也配合行情，顯得非常廉價。外地人出門時需要注意過路的馬車，沒準它們能跑得比軌道公交更快。此外，馴養魔怪也並不出奇，冒險者將荒野的獵物抬上交易平台售賣，他們相信人們偏愛生物，勝過冷冰冰的機器。不過當這類買家想維護座駕時，更換零件的過程或許不那麼美妙。
但過程無需關注，重要的是價格。給魔怪換條腿也能快得像換輪子。在黑城，一切都不是問題，一切都有價格。
「亂就亂。」賣餡餅的人告訴尤利爾，「反正我們的伯爵大人不住這兒。實際上，此城已有上百次被敵人攻陷的記錄，沒人樂意常住這里。大人物喜歡什麼都賣的集市，但他們只住在安全的地方。」
「那其他人呢？」
「其他人？你指的是誰？」
「你呀。還有你的家……同行。」
「當然在城里。雖然城內外都有強盜和小偷，但野外可是有狼的。」有道理。同類不會比狼更危險，是不？「更何況，城外是貴族老爺的種植園，沒人可以隨便進出。」
「種植園？」尤利爾隱約猜到了什麼。
「噢，我們這兒產上好的煙草。全諾克斯最好的，不騙你。就算我們賣的其他玩意兒都是假貨，黑城煙葉也貨真價實。來塊兒餡餅？」
確實如此。尤利爾想起來。黑城以混亂和劣質品聞名，但卡加特伯爵之所以不被人們當成笑話，顯然因為人們需要他的城市。莫爾圖斯原本靠城牆抵御外敵，如今當地人不需要了。城內的強盜恐怕比正經商人多得多……而使黑城伯爵放任其自行發展的根源，無疑是煙草行業。聯系先民時期的莫爾圖斯，這確乎是有著歷史淵源的。
「謝謝，但不了。你們這兒的特色實在太多。有沒有存放歷史的地方？」
「你是說，景點？」
「不錯。」
「我會告訴你，景點附近的餡餅比我賣的貴。」他指給學徒一個方向，「城外有女巫的住處，她知曉許多過去的事情。但等你走到那，中午也多半已經過去了。」話已說到這份上，尤利爾只好照顧了一下對方的生意。老板挺高興，把錢裝進貼身的口袋藏好。「別到種植園去！卡加特討厭傳教士。」還附送一句叮囑。
「討厭傳教士？我們得罪他了？」
「這倒不是。只是上次有個露西亞傳教士來城里，聲稱我們的伯爵大人需要戒煙。」餡餅老板哈了一聲，「我看等伯爵大人戒煙後，他就會要求我們戒酒加戒色了。真殘忍！這下妓女和酒商活不下去了。但露西亞不在乎，是不？」
「傳教士不管煙酒。」別提逛妓院。事實上，連蓋亞都不管。學徒對神職人員的體系很了解。
「反正我是沒錢消遣。誰關心呢？都是街頭妓女造的謠！她們害怕丟了飯碗嘛。否則真到了那時候，客人多半照樣去妓院，但不會給錢了。」老板越說越歡，以至于尤利爾不得不在他下流的笑聲中逃走。
女巫的身份不難猜測。尤利爾認定她就是瑪格達萊娜，神聖光輝議會的預言家，白之預言的獲得者。這麼一來，找她的居所似乎沒必要了。
但學徒仍打算去瞧瞧。沒準她的家里還存有其他線索。在贊格威爾時，神官們就提供了瑪格達萊娜的筆記。
女巫住在城外的木屋。它被籬笆和破舊石牆包圍，還有一片干涸的池塘。很難否認此地的歷史氣息，但這氣息更多體現在荒蕪和寧靜上。周圍既無人煙，又無鳥雀。只有個瞎了一只眼的老人坐在大門前，拿頭盔煮雞蛋。學徒走到近前，他也不理不睬。
「請問，這兒是什麼地方？」尤利爾只好開口詢問。
老人抬頭瞄一眼。「你是誰？」
傳教士。他險些月兌口而出。「只是路過的冒險者。」
「你想進去？」
「這倒不一定。萬一它沒有看上去這麼破舊，也許我會考慮將就一晚。旅館要價不低。」
「自然，黑城的冒險者多如牛毛，老板得挑有錢的接待。」老人嗤笑，「窮鬼只能睡在大街上。」雞蛋在熱水中翻滾。「恐怕你的期望落空了。瞧，連完整的屋頂都沒有，不比樹枝和黑城的石板路更舒適。這里起碼有四五百年歷史了——沒人住的歷史。」
「沒人？」大門上了鎖，但鎖眼已被鐵銹封死，顯然多年無人進出。連這老人也不是住這兒的……但尤利爾覺得他很可能知道某些故事。「你是誰呢？」
「我？守門的。伯爵親自命令，要我在這鬼地方呆著，以免里面的石磚都被偷走！當初他安排了整整一隊守衛，十個人！全都歸我管。」
如今就剩你一個了。「保護石磚？」
「誰知道？據說這里是一位樞機主教的故居。差不多是這回事罷。」
也許傳說真有可信的成分，尤利爾眺望著磚瓦廢墟想。他來過這里，在『懺悔錄』拼湊的夢中。那時此地並非如此頹唐，而是充滿勃勃生機。詩人施蒂克斯將此地設為據點，把從阿蘭沃偷來的誓約之卷藏在這兒。也是在這里，銀歌騎士逮住了水妖精哥菲兒，听她訴說詩人和海倫公主的故事。沒想到會這麼巧。
陰影越過圍欄，學徒也隨之穿越障礙。他在廢墟上徘徊，試圖尋找瑪格達萊娜的遺物……或往日痕跡。院子里應該有水井，還有在地下交錯相連的水網。可惜除了池塘，他什麼也沒找到。尤利爾只好回到門外，懷疑自己仍有遺漏的角落。
但他更該懷疑自己的搭話人選。回到門前時，竟有一隊騎兵在外等候。他們個個手執長矛，身披堅甲。他們簡直像從地里長出來似的！騎兵紛紛下馬，把一個胸前繡黑熊的高個兒騎士護衛在中央。此人沒戴頭盔，手無寸鐵，腰間別一把細劍。他沒下馬，因此守門老頭只能在他靴子旁嘀咕，還不斷伸手指點。
「你是什麼人？」學徒和高個兒騎士同時開口。
他瞧見後者一揚眉毛。「有意思。你這竊賊膽子不小。」不待他辯解，黑熊騎士隨手撥開長矛，將守衛甩在身後。「吾乃巴拉布•塔蘭尼塔司勛爵，羅盤高地領主、黑城伯爵卡加特的親兄弟。南方人，報上名來！」
「我不是竊賊。」
「你不會叫這個……？」
「不。」奇了，什麼人會這麼想？「我叫尤利爾，來自神秘支點，不是什麼盜賊。這里面存在誤會。」他瞧見守門老頭悄悄後退，頓時明白誤會從何而來。「你看見我進去了？」
黑熊騎士巴拉布扭過頭，騎兵們的目光跟著聚焦。守門人手一抖。「他進去了！我親眼所見。」他嚷嚷，「大人，我看見他翻過了欄桿，才通知你們。」
雖然進入木屋是事實，但誓約之卷卻認定他在撒謊。這老頭八成在轉達時夸大其詞，尤利爾心想，他不可能看到我進去。畢竟，學徒是通過影子鑽過障礙的，根本沒踫欄桿。
糾纏下去太浪費時間。「夠了。我沒想偷東西，我是來找人的。」對方手無寸鐵，尤利爾便也沒拔劍。「抱歉讓你們白跑一趟。」
「這可說不準。這老混球撒謊，你也不一定說實話。而且好歹他還知道稱我為大人，你卻不知禮數。」
「我本來也不必被你當賊。」
「若你真是神秘支點的人，我會給你道歉，否則你的辯詞還有待考證。你要找誰？」
「對黑城歷史最了解的人，也是這里的主人。」
「到底是誰？說名字。」
「誰最了解就是誰。這兒的主人不在家，我只好找別人。」
黑熊騎士巴拉布很詫異︰「這麼說，你來找黑城的歷史？」
「對。」尤利爾摘下銀光戒指，交給最近的士兵。「倘若你有合適的人選，請告訴我，爵士。」
巴拉布模了模戒指上的花紋，神情有點猶豫。「你怎麼不直接來黑城的偵測站？神秘生物需要上報給佔星師。」
「本來我沒打算麻煩你們。」
「麻煩？這是必要程序！你憑什麼不去偵測站？我們早有安排。」
因為矩梯把我送到城外。更何況，什麼安排？「我忘了。」
「原本沒人管你們，但今天從中午開始就有。要麼是你提前到了，才會錯過記錄。」
「等等，提前？」莫非我還有預約？尤利爾敢保證，連喬伊都不知道他的目的地是黑城。怎麼回事？有佔星師盯著我的行蹤？「你知道我會來？」
「多新鮮啊。如果你不知道，那恐怕你只能是個賊。」騎士宣布，「和我們走一趟，小子！這下我們非得去偵測站不可。坦白從寬。你最好能解釋這東西的來歷。」他敲敲指環。「到時候，我們保證歸還失物，決不貪墨。」
「失物？」學徒著實吃了一驚。他開始發覺對方根本不認得銀光指環了。
黑城地處羅盤高地，位于伊士曼邊境以北，是布列斯人的領土。而布列斯塔蒂克乃神聖光輝議會的屬國，非為高塔佔星師們的臣下。巴拉布•塔蘭尼塔司比學徒年紀大，但也不超過四十歲，作為凡人，他不認得銀光戒指情有可原……讓尤利爾詫異的是另一樁事。
「怎麼可能？」他月兌口而出，「黑城的守衛居然開始維護治安了？你們這里不是全靠商人維持秩序嗎？」
「你什麼意思！」
「字面意思。」攤上這檔子事兒真是活見鬼。「如果你不認得，就把戒指還我。」
「不行。這東西不該出現在一個傳教士手上，恐怕你手腳不干淨。說吧，是從哪位小姐身邊偷來的？」
這下我又成傳教士了？尤利爾差點想翻白眼。「我打賭，沒有好人家的小姐樂意到黑城來。但你們有其他客人，神秘支點的人？」
「我不會告訴你。哪怕你說的真是實話。」黑熊騎士一揮手，「快走，到偵測站再說。」
換作喬伊，他八成會上去砍人。尤利爾邊想邊走進隊伍。士兵掉轉武器，提防他傷人或逃走。但說到底，這些東西並不能對學徒造成威脅。黑熊騎士昂首挺胸，一副公事公辦的模樣。他們全都按規矩辦事，連那守門人也一樣。沒必要找他們的麻煩。
他們進了城。抵達偵測站時，門前黑壓壓擠了一群人，全是黑城的平民百姓。他們踮起腳尖、睜大眼楮，彼此交頭接耳。他們討論著精靈、蠟燭、水果和馬車，嗡嗡聲籠罩建築。黑熊騎士不得不派自己的護衛開道，總算才鑽進門去。
車隊停在偵測站的院子里，佔據了大塊空地。尤利爾瞧見它們之中聳立的兩桿旗幟。彩色條紋柔滑鮮亮，白底金星被荊棘環繞，它們分別象征守誓者聯盟和光輝議會。的確是神秘支點。
就在這時，巴拉布拿鞭子捅捅他的肩膀。千萬別說你連這也不認得！學徒哭笑不得地扭過頭。
「你表現不錯，呃？」
尤利爾無言以對。
「假如贓物不算寶貴，我會考慮從輕發落。」
「你考慮得太少了，爵士。」
巴拉布皺起眉，試圖理解這話的含義。「不管怎樣，你得先登記，再接受檢查。听著，在這兒惹事可不妙。我們有神秘支點的大人物需要招待，這類人不好打交道！別說我沒提醒你。」
太不容易了，原來你還有認識的神秘支點。「守誓者聯盟的人來黑城干嘛？賣東西？」
「差不多。」黑熊騎士眉頭擰得更緊了。「問這干嘛？再說，我憑什麼回答你？」
「多問問題對你有好處，爵士。起碼他們能告訴你，我的戒指到底是從哪兒來的！」