麥克厭惡地盯著酒杯。「你最好說些有價值的話，斯特林。我擠出時間不是為了听你抱怨的。你哥哥還在牢里等我審訊，你說的越多，他等的越久。」
「讓他多等一會有好處。你親自去，陛下？」
「首相大人掌握著不少秘密。」麥克告訴他，「審判機關也不該了解。好了，還是喬伊的事？」
「我更關心蒼之聖女。」伯納爾德的聲音充滿焦躁，「她的配方至關重要。蒸餾得到的魔藥效果太劇烈，我盡力稀釋，但不管怎麼處理，成分都會在結合細胞時產生可怕的副作用。而這是能通過湖之詩改進……」
與他相反，麥克不關心聖女和什麼湖之詩。說到底，森林種族有了新的蒼之聖女，而伯納爾德需求的任何東西都可以由聖瓦羅蘭提供——只要他帶上皇冠，統治帝國。銀歌騎士才應是他的目標，一個流放的聖女毫無分量。否則，麥克也不會直接把帕爾蘇爾丟給斯特林了。
「失去聖女的秘密不會要你的命，伯納爾德。」他開口打斷，「但某些人的秘密可以。四個銀歌騎士，現在就剩一個。你沒有蠢到拿他們測試細胞和魔藥的結合率吧？」
對面一靜。「喬伊他算什麼銀歌騎士？不。我向三神發誓，陛下，我沒這麼做。」伯納爾德的聲音听上去難以置信。「那雜種不學無術，根本不了解實驗的內幕，他所說的每句話都是出于惡意的揣測。他連通用語都說不順暢！你相信他的謊言，陛下？」
「相信我，他從不在我面前提你的名字。」在麥克眼里，如今的宮廷中他所見到的每個人都擺弄謊言，企圖為自己謀利。「你很幸運，斯特林，我對你該死的實驗了解頗深，也願意給你機會。我很信任你，我也很耐心……但你回報給我什麼？未完成的魔藥？要命的副作用？銀歌騎士的死訊？更多等待滿足的需求？」他越說越壓抑不住怒火，「你太讓我失望！斯特林，也許你哥哥的用處都比你大。」
「瑟斯頓是個野心家，陛下，他會背叛你，欺騙你。因為你不是他期望中容易掌控的傀儡，只有賽萊貢符合他的條件。你弟弟的支持者統統是他的同黨伙伴。」
「忠誠無能的人還不如野心家。」
他有過鋒銳的刀刃，卻已在關鍵時刻消耗掉了。將它留在帝都很可能授人以柄……或者更糟。三神在上，這個秘密的泄露將導致他萬劫不復。或許我不該這麼迫切。在夜里，麥克也會為夢中閃回的先皇的幻覺而驚醒。但事實已沒法更改。
也因此，即便秘密仍然只存于三人之間，麥克卻知道維隆卡和他的銀歌騎士永遠不會毫無保留的支持他了。不過話說回來，奧雷尼亞的皇帝干嘛需要親王認同？我才是合理合法的統治者。
斯特林似乎打算反駁，但麥克不想再在他身上浪費時間。他一揮手，「好了，告訴我，喬伊是怎麼在你眼皮底下消失的？」
「是那高塔信使。她引來了活躍在邊境的結社‘黃昏之幕’，其中有個高環級別的初源。但我沒見過她，喬伊把她攔在實驗室外。」
而你一步都不願意踏出實驗室。麥克清楚他的德行。「你們本可以在黑木郡分開，與佔星師互不干擾。」但如果杜伊琳主動湊上來，伯納爾德肯定樂意之至。他從來都不滿意喬伊。「她的麻煩由高塔解決。」
「事實上，我們的信使大人反而會被結社像宰雞一樣宰掉。初源遠比一般高環強得多。得承認，銀歌騎士們盡了全力。但我想喬伊恐怕已經死了。」
根據回來報信的銀歌騎士的描述，敵人應該是高塔的叛徒斯蒂安娜•賽恩斯伯里。麥克听說過她。這女人算是杜伊琳的同輩，但作為佔星師，她如今的魔法能將整個黑木郡犁平。巫師的借口完全合理，然而他並非知曉麥克的每個秘密。某種意義上，不姓斯特林的喬伊比伯納爾德更重要。
「我比你清楚他的情況。」麥克對巫師說，「他還活著，但不知所蹤。」
伯納爾德漠不關心。「是嗎？也許他是去追那自然精靈了，不久後會自己回來。」
「你那見鬼的配方完全可以從蒼之森取得。」
「在我離開前，這種事還挺難辦。冬青協議也不是沒有好處的，但我得考慮綠精靈的底線……」
「別管綠精靈了！」麥克厲聲說，「找到那雜種，然後把他帶回我這兒。你究竟能不能听清我的命令，斯特林？沒出這檔子事，你們早該回來了。就算有什麼見鬼的實驗，帝都的局勢也足夠你折騰。」
巫師妥協了。「可憐的賽萊貢殿下，恐怕他還沒反應過來發生了什麼。內閣還在嗎，陛下？」
「目前極度缺人。等我審訊的不止你的首相兄長，伯納爾德。但如果你沒找到喬伊，內閣就堪稱滿員，而監牢很快就會迎來新住客。」你這輩子也不用再出門一步了。「去找他，伯納爾德•斯特林，你親自去。然後弄清他是否將機密泄露給別人——隨便你用什麼方法，但我要他和離開前沒變化。」酒氣愈發刺鼻，他將杯中物潑出窗外。
「當然。我們還用得著他。」斯特林不快地說，「只是，倘若我的項目有了新進展，‘完全沒變化’是不太可能。好的變化也是變化嘛。」
自喬伊和伯納爾德踫面的那天起，他們的互相中傷就沒有停止過。麥克從未想過緩和他們的關系，聖堂巫師來自一個大家族，而喬伊是個亞人，還曾是無惡不作的自由人。作為掌控者，他需要他們關系不睦，但這不代表麥克能容忍他們的矛盾干擾司職。
先皇死後，麥克亞當迅速控制了帝都的局面。城中貴族一天到晚都來輸誠效忠，諸侯也派來使者。在教宗為他戴上冠冕的夜晚，銀歌騎士團在儀式上宣布要誓死捍衛麥克亞當一世的榮譽和性命，而其他帝國軍團都黯然失色。但麥克很清楚，這些銀歌騎士真正效忠的對象仍是「勝利者」維隆卡親王。
整整半個月，他都在處理對手的黨羽。而到了夜里，父親的死狀又會悄然入夢。我不想做到這種地步，麥克想對他說，你不該讓神秘組織替你作決定。高塔是老朽的時代殘余，他們的預言只是謊言，花錢就能消災，毫無底線。聖瓦羅蘭不信仰三神，他們的態度只能佐證森林種族的野蠻和迷信。這不公平。我才是律法規定的新皇帝，不該是賽萊貢。起碼我不會因個人喜好娶一個無用的小貴族之女。
到了現在，帝國度過了皇位交接的動蕩，內閣煥然一新，審判機關也心滿意足。維隆卡和海倫成婚後，皇室的丑聞居然不增反減，銀歌騎士團籌備著對阿蘭沃的南征，水銀聖堂則開始規劃教會的新編制——只有麥克亞當仍不得安歇。近些天來，太後幾乎住在教堂里，連帶著赫蒂王妃一起。麥克希望她們在那里安靜地待到天荒地老，而不是人在神像前跪著，卻還要每兩小時派侍女過來傳話求情。
「他是你弟弟啊，麥克。」太後哭著說，「我剛失去你父親，難道還要再失去一個兒子嗎？」
麥克很難想象自己會被女人的眼淚動搖，但他幾乎沒見過母親流淚。她為賽萊貢和死去的埃爾伯哭，為愛和死，為骨肉相殘和命運無常。她只是個普通女子，裝作自己能忍受權力斗爭的殘酷。然而事實並非如此。
弟弟的軍隊沒來得及調動，就已經永遠的失去了他們的指揮官。銀歌騎士以保衛安全的名義將他扣在密語塔，參加婚禮的大半個朝廷留下來和他作伴。為了不惹人生疑，斯特林借總主教之口使用了喬伊的隊伍。等到先皇下葬、刺客授首，麥克已牢牢佔據上風。夜鶯在陰影中廝殺，亂黨于午夜時喪命。戴上皇冠後，權力斗爭的烈度方才消減。我贏了，而且贏得漂亮。
但他感受不到勝利的喜悅。
或許是母親的眼淚的緣故。麥克站起身，將花瓶里脆弱的花朵揉碎，殘片丟入燭台。火光拖出陰影，在牆壁上跳舞。固定在右手側的木架好似沉默的巨人，注視焰火在對面自由躍動。
皇帝的書房原來總給他壓抑感，如今威懾已十不存一。他想起自己和賽萊貢曾並肩躺倒在陽台，听剛識字的海倫讀書。那時她讀的書是一本蓋亞福音，字句冗長，音節拖沓，還時有誤讀，總之令人昏昏欲睡。他們的父親坐在椅子上，邊寫詔書邊糾正姐姐的讀音。等他年長到足以舉起父親的劍，這個戴皇冠的人就不再允許他們隨意進出書房。
回憶刺穿心房，猶如利劍。麥克如夢初醒。他感到手腕發酸，低頭才察覺自己正翻著一本福音書，已在書架前站了不知多久。想這些有什麼用？海倫嫁了人，我和賽萊貢反目成仇，父親在他的寢宮被開膛破肚。麥克無法假裝一切都是最好的安排。可這非我之罪，他心想。
燭火即將燒盡。在某種慣性的驅使下，他翻到福音書的封面，瞄了一眼金線縫繪的標題。
『懺悔錄』