天空陰沉沉的，這是冬日比較常見的氣象。
一輛馬車徐徐地停在鼓樓最繁華的青磚街道前，從車上下來一個公子哥裝束的青年男子，手里還拿著一個暖手爐。
雖然他的衣著不顯貴氣，但身上有著遠超常人的氣質。一些行人望向這個青年男子打量，隱隱間感覺這位公子哥不同凡響，亦是紛紛猜測這是哪位當朝大佬家的公子。
這位青年男子自然便是當朝閣老林然，雖然近些年一直呆在北京城，但從城南到城北有著很長的距離，而他都快記不起上次來鼓樓是什麼時候了，仍不怪林平常昨晚會感到高興。
當看到這一條熟悉的街道，林然生起了一份緬懷，不由得回想當年主持順天府衙期間的點點滴滴，而這條街道的繁華跟他似乎分不開。
正是他整治了這里的治安，加上推動了大燈會的商業活動，營造了一種良好的商業氛圍，從而令這里毅然是北京城的商業中心。
只是他已經不再是順天府尹，而是當朝第四序位的閣臣兼兵部尚書，身上已然肩負著整個大明朝的興衰。
「哥，咱們先去買一些新年用的紅燈籠，等會再買蜜餞和堅果，還有搬幾盆花回去。對了，你招待客人的茶具要不要現在就換新的呢？」林平常從馬背下來，顯得神采飛揚地規劃著道。
她身穿著時下最流行的繡花裘衣，外面是一件同色調的披風，整個人顯得活力四射，臉蛋亦是紅撲撲的，卻是殘余著幾分小時候的影子。
對于此行采購年貨的行動，她顯得很是期待的模樣，亦是有著無窮的動力，打算借此機會讓家里煥然一新。
「換吧！你看著辦，覺得需要換的，便通通都換掉！」林然索然一次性買齊，當即便大手一揮地回應道。
以他家現在的財力，不說聯合商團那筆富可敵國的財富，單靠他這些年的炭儆和冰儆便不需要為銀兩的事情發愁。
而今既然是準備迎接新年，便索性全部換成新的，讓家里的年味變得更重一些。
「好！」林平常那張圓臉洋溢出興奮的表情，當即興奮地重重點頭，便是朝著前面那間出售燈籠的雜店鋪子而去。
她此次帶來了飯缸等一大幫人，而且還準備一輛專門運送年貨的馬車，可謂是做足大采購的事前準備工作。
鼓樓除了繼續采用傳統的報時方法外，亦是跟著珠江鐘表作坊進行了合作，一個富有科技氣息的珠江鐘塔亦是佇立在旁邊。
這條毗鄰鼓樓的街道很是熱鬧，除了流動性最強的賣冰糖葫蘆和賣報的報單，街道兩邊出現了很多食攤和書畫攤子，至于古色古香的店鋪更是應有盡有，甚至還有專門出售南洋特產的店鋪。
林然原本還擔心自己被人輕易認出，只是這里的百姓都忙于采購年貨，根本沒有多少人注意到他，甚至連店家都沒多瞧他一眼。
林然亦是樂于如此，感受著久違的熱鬧，亦是沉迷于采購這之中。
他遂著林平常的心意挑選了幾款漂亮的燈籠，接著親自挑選了幾套茶具，最後又逛了絲綢店，只是手里莫其妙地替林平常拿著一個大風車。
林平常宛如當年那般，雖然不像小時候那般仗著身體小穿梭在人群中，但亦是鑽進人群便不見蹤影，正是興奮地挑選著各色商品。
飯缸高大的身體掛滿了商品，充當著一個合格的人型購物車，而采購的商品很快又被運回到那邊的馬車之中。
林然被一個賣古字畫的攤子吸引，尋思著自家客廳的字畫亦得換一換，便是到里面挑了幾件看起來不錯的古字畫。
待他出來的時候，看著天空仍然陰沉，但掏出懷表卻發現已經臨近中午。
正想招待林平常先去吃飯的時候，卻發現周圍沒有林平常的身影，不由得疑惑地詢問林福道︰「平常呢？」
林福伸手指向街口那邊，卻見林平常跳出了一匹棗紅大馬，揚起馬鞭跟隨著一名捕快揚長而去了，跟她一起的還是沈妍和飯缸等人。
「听說順天府衙剛剛發現好幾具尸體，大小姐決定親自過去查驗！」林福看著林平常急匆匆離開的背影，亦是進行解釋道。
林然看到為工作拋棄自己的野丫頭，臉上亦是不由得露出一抹苦笑，只是看到林平常離開，對于逛街的興致全無。
看到時間已經不早，加上那野丫頭一時半會肯定回不來，便是將手里的風車遞向林福道︰「我有些餓了，在附近找一間清靜些的酒樓吃飯吧！」
「從這里拐過去有一間四海酒樓，雖然位置比較偏，但听說菜品都不錯！」林福伸手一指，顯得認真地說道。
林然對吃得並沒有過于講究，便是欣然前往。
僅僅是隔著一條街道，卻是宛如不同的世界般。這里以民宅為主，名為四海的酒樓可謂是鬧中取靜，顯得別格一格。
林然本意是找個少人的酒樓，結果發現這間酒樓很是熱鬧，食客都是一些商賈和士子，而雅間並沒有空余。
他來到二樓，挑選一張倚窗的食桌坐下，眼楮亦是打量著四周的食客。
鄰桌的士子顯得爭論不休，正是拿著《談古論今》的那篇關于兵法的時政策在那里侃侃而談，正是爭執著《孫子兵法》的優劣。
倒不是所有人都迷信于《孫子兵法》，亦是有一個士子持了一個反觀的意見，因此那邊出現了這一場爭執。
林然對于這些爭執並沒有興致，宛如一位偉人說過「空談誤國，實干興邦」，很多事情還是要去落實，而不是一昧地侃侃而談。
他扭頭望著外面，發現幾個孩童正在那里玩著打雪仗，毅然是多了一些普通人生活的氣息。只是他看到十余個衣衫襤褸的流民經過，不由得微微地蹙了起眉頭。
跟著後世很多人印象中不同，並不是自然災害才會出現流民，當下不公平不合理的稅賦和加征加派亦能創造流民。
「客官，你是哪里的人士呢？我怎麼瞧你像是當官的？你剛剛是瞧那些流民吧？我以為我過得算不如意了，今年過年都不能回家，但跟著他們相比，我實在好太多了！」小二端著幾碟精致的菜肴過來，顯得自來熟地說道。
林福一直站在旁邊，看到林然並不打算答話，當即便沉聲對著小二道︰「你去忙你的，別打攪我……我家公子的雅興！」
小二對此似乎已經習以為常，因為他天生就是一個話癆。
在給另一桌送菜的時候，听到幾個商人正在講著鬼怪故事，結果他插上一句道︰「我跟你們說︰我們酒樓後院這兩天鬧青蛙怪，昨天和前天夜里我都叫到青蛙叫，只是這麼冷的天哪可能有青蛙，所以肯定是青蛙成精要吃人了！」
幾個商人一听，不由得面面相覷，同時心有余悸地打量著這間看起來不是很安全的酒樓，甚至外面的天空似乎都變得陰暗起來。
「阿發，你跟我下來！」掌櫃剛剛熱情地將一桌客人送走，听到這個伙計跟著客人說這些事，不由得沉著臉將那個伙計叫了下去。
沒多會，樓下便是傳來阿發氣憤的聲音道︰「老子還不干了！」
林然在這里吃頓飯，卻沒想到見證了一個「伙計炒掌櫃」的戲碼，臉上不由得露出了一抹苦笑，還真是有個性的伙計。
當然，這種事情在這個時代其實是少數，太多的伙計都是任勞任怨的性子，斷然不會因為掌櫃訓斥幾句便炒掉掌櫃。
亦或者，那個伙計實質是擔心所謂的青蛙精要吃掉他，亦或者他其實是想要回家過年，所以才借著一個由頭辭職。
外面的天空陰沉下來，似乎隨時都會下雪般。
「不管平常了，咱們先回去！」林然本想著等林平常那個野丫頭回來繼續逛街，只是吃完飯菜仍然等不到人，便是打定主意地道。
林福當即便是點頭，忙著前去準備馬車，打算歸回城南的林府。
林然走出酒樓大門，卻是看到旁邊的巷道傳來了動靜，一幫捕快朝著巷道急匆匆地跑了進去，幾個行人亦是圍到了巷道口。
「這里果然有一具尸體，快回府衙將仟作叫過來查驗！」一個捕頭來到巷道查看情況後，當即對著一名手下吩咐道。
「頭兒，今天好幾處都發現了尸體，仵作根本忙不過來！依我看，這肯定是昨晚被凍死的流民，要不還是找搬尸人處理得了！」那個捕快顯得不以為然地提議道。
「巡按大人早已經有令，凡是發現尸體，不論是怎麼死的，都要好好保護現場，你快回衙門匯報！」捕頭的臉微微一沉，當即進行強調道。
那個捕快只好領命而去，只是瞧見有人竟然試圖闖進來，當即便是上前攔住道︰「站住，這里發生命案，閑人勿近！」
「你是想死嗎？卑職拜見老大人！」張虎看到出現人竟然的林然，先是沉聲呵斥手下一句，而後顯得恭敬地施禮道。
不說這位已經是當朝的閣老，哪怕是最初的順天府尹，那亦是他仰望的存在。現如今，他一直是以曾經在林然手下辦差為榮。
莫非？
那個年輕捕快意識到了林然的身份，當即撲通地跪在地上，顯得十分害怕的模樣。
林然抬眼望著里面的巷道，先是見到蹲坐在牆邊驚魂未定的伙計阿發，便是淡淡地詢問道︰「張捕頭，起來吧，里面發生什麼事？」
「回稟老大人，巷道發現一具婦人的尸體！卑職剛剛瞧了一下，這個婦人像是被凍死的，但大小姐有令，發現尸體要保護好現場，一律由仵作過來檢查才作數！」張虎顯得一本正經地解釋道。
林然知道這是林平常的行事風格，只是想到昨晚的那一場雪，結合著大量流民涌進北京城的消息，卻是知道很可能是凍死的。
由于這些年大明財政出了問題，徐階作為江南地主的大頭領，這些年更多還是將改善財政的手段放在全國性的加征加派上。
這看似公平的加征加派，實質還不如嚴嵩時間對江南富戶強行征收提編銀，亦或者是向淮鹽商加征稅款，畢竟這些人頂多算是放點血。
只是如今，加征加派增加了普通百姓的稅賦負擔，特別是河南北部、山東西部的土地貧瘠，致使這兩個地區的百姓紛紛破產，只能是涌進北京城尋找一條活路。
「老……」張虎看著林然上前，原本想要提醒尸體不吉利，但想著這位大人物已然不計較這些，亦是將吐到嘴邊的話咽了回去。
林福顯得有些緊張，故而一直陪在林然身邊。
林然踩著滋滋的積雪，發現雪地有幾組清晰的腳印，便是停下來詢問道︰「這里的腳印都是誰留下的，除了你們還有誰來過嗎？」
「老大人，除了剛剛那個發現尸體的酒樓伙計，剩下都是卑職等幾個人留下的！」張虎指向不遠處瑟瑟發抖的阿發，顯得老實地匯報道。
「一定是青蛙精，一定是青蛙精索命了！」阿發顯得驚魂未定的樣子，嘴里喃喃自語地道。
林然並不相信這種鬼怪之說，便是踩著潔白的雪地朝著巷道走了十幾米，來到這具尸體的旁邊。
這個衣衫襤褸的婦人正趴在雪地中，像是向前爬行的模樣，只是他細心地發現婦人的腳部存在著大量干涸的血跡。
看到這里，他亦是不敢斷定這個婦人是失血過多致死，還是被昨晚的雪天所凍死，似乎還要等到仵作過來驗證。
林福看著這個婦人這番模樣，卻是有些不忍地扭過了頭。
林然想要尋查線索，在確定背部沒有什麼重要線索後，便是淡淡地吩咐道︰「將她的身體翻過來！」
張虎有意有林然面前多表現，亦是不勞煩其他人，聞著婦人身上所散發的汗臭味，當即便是小心翼翼地將尸體翻轉過來。
婦人顯得三十多歲的模樣，身上的衣服磨損嚴重，特別是膝蓋出現了破洞，上面還帶著血跡。她的雙手長滿老繭，指甲藏污納垢，一只手向前伸手，另一只手則是緊緊地攥著一個饅頭。
林然看著她手里的饅頭，又看著她所爬行的方向，顯得若有所思地抬頭望向前面。只是前面是一個死胡同，最里面修建一座青磚牆，而牆角堆放著一些雜物。
「大人，這里我剛剛已經搜過了，並沒有什麼可疑的，除非……！」張虎進行解釋，而後心有余悸地望向巷口的那個伙記阿發，顯得欲言而止地道。
林然發現這里並沒有什麼藏身之所，發現角落堆放了一些圓木、磚頭和破爛的陶器，還有幾個竹編的破籃子。
他突然注意到角落處還有一個不起眼的竹筐，便是伸手掀開上面的麻袋，只是看到里面情景的時候，哪怕是泰山崩于前而不變色的林閣老臉上罕見地扭曲起來，眼楮當即噙滿了淚水。
入眼之下，卻見在這個破舊竹筐中，竟然藏著一個臉色蒼白如紙的嬰孩。
天空陰沉如墨，一股陰風從巷道口吹進來，在這個青磚牆下打了一個回旋，空氣莫名地發出了一個嗚咽的聲音，幾片雪花飄落了下來。