鄉試，關乎至國家的掄才大典。不僅參加的考生聚集到廣州城，各地的官員亦是紛紛聚到這里，為著這三年一次的鄉試出一份力。
林然見到了雷州的舊部，像雷州同知劉宇被任為彌封官之一、雷州府徐聞知縣袁伯嵩被任命為對讀官之一、廉州知縣雷長江被任命為受卷官之一等。
這一場鄉試可謂是驚動廣東大半個官場，布政使汪柏是這次鄉試的提調官、按察使肖旭擔任臨試官、巡按御史蕃季馴則擔任監臨官。
林然作為廣州知府，同樣逃不掉「服役」的命運，他率領惠州知府顧言、肇慶知府徐和潮州知府夏焓擔任收掌試卷官。
除了從京城下來的主考官和各省調過來的同考官，外簾官皆因廣東當地官員充任，其中還有廣州四衛的將士負責戒禁和搜檢等工作。
七月十八日，廣東鄉試按期舉行。
廣東十府的二千多名考生雲集于廣州城，追逐那七十五個舉人名額，爭奪拿到官場的入場券，這無疑是一場競爭激烈的考試。
誰都不想寒窗苦讀十年，最後只落得一個陪考的結局，都想要從二千多名考生中月兌穎而出，一舉金榜題名而天下知。
天空還漆黑一片，眾考生便已經提著燈籠擠到了貢院門前廣場，等候入場。
廣場的左右各有一座壯麗的牌坊，右邊的牌坊是「騰蛟」，左邊則寫著「起鳳」，貢院大門前還有一座牌坊寫著「天開文運」。
黑乎乎的人群將貢院廣場擠得水泄不通，差衙在維持著秩序。
東邊剛剛擦亮，吉時到了。
貢院前三炮響，廣州衛的軍丁將柵門打開；接著又是三聲炮響，大門打開；然後龍門打開，再放三聲炮，前後共九聲炮響。
柵門、龍門和貢院大門敞開，已然是打開了鄉試入場的整條通道，可以瞧見貢院里面黑乎乎的一片。
「恩鬼進，有恩報恩；怨鬼進，有仇報仇。」
卻見兩隊士兵，一隊手持紅色旗子，一隊手持黑色旗子，在轅門外高聲喊道。
在轅門前緊張得要命的考生不由得面面相覷，不明白這唱的是哪一出，怎麼在這里跳大神了。
一個熱心的老考生解釋道︰「這是召鬼魂呢！恩鬼會躲在紅旗跟著進去，而怨鬼則躲在黑旗跟著進去，所以人還是得多行善，莫作惡啊！」
眾考生听到這話，恰好貢院里面吹來了一股晨風，當即感到這座貢院陰森森的很是可怕。
好在這時，眾考生被一個年邁的身影所吸引，正是那個可能成為他們恩師的人。這次的主考官是翰林修撰金達，一位大器晚成的老探花。
雖然他借著《談古論今》得到詩痴的美譽，卻不可能人人都是嚴嵩，以著他當下接近六旬的高齡，恐怕沒幾年就得到南京養老了。
此次到廣東前來主詩鄉試，不失為一個明智之舉。以著他的年紀，很難在仕途有所建樹，倒不如趁機多收幾個門生，好以後能夠「師憑生貴」。
金達身穿著六品官品，在這群官員中，無疑是「低級」官員。只是他是詞臣，跟著正七品的蕃季馴般，地位卻不能以品級高低進行衡量。
卻不知是長途奔波的緣故，還是身子不適應嶺南這種濕熱的天氣，整個人的臉色不太好，時而還傳出幾個咳嗽聲。
金達跟林然在翰林院修檢廳一起共事，且林然還算是有恩于他，只是現在是特殊時期，二人卻不好表現得親密。
他遙遙地朝著林然拱了拱手，喉嚨又咳嗽幾聲，便從院道的右側走進了貢院。
汪柏領著一眾外簾官則走院道的左側，一起走進了塵封三年的貢院。
林然是收掌試卷官，只是當下考生都還沒進到貢院，而這里畢竟是他管轄的地方，擔心會發生什麼突發事件，卻沒有急于進里面。
雷長江是受卷官，當下並沒有具體工作內容，同樣沒有急著進去。卻是就著建造新合浦碼頭的事情正在請教著林然，擺著一個晚生的姿態。
隨著南流江入海口的疏浚工作完成，廣西的木材、藥材和手工藝品從南流江入海，無形中亦是帶動了合浦的經濟。
明年便是京察之年，雷長江難免想要更進一步，甚至已經瞄上林然極可能空出來的廣州知府位置。
二人在門口談話，而搜檢工作在有序地進行道。
「站住！」
廣州右衛同知徐思為在去年的廣州剿倭之戰中，立去了戰功，得到了提拔，當下是本次鄉試的搜檢官，身穿戰甲顯得是威風凜凜的樣子。
那名考生被他這麼一喝，卻不知是心虛，還是純粹害怕，整張臉嚇得面如土色。
「將嘴巴張開！」
徐思為仿佛有火眼金楮般，淡淡地命令道。
那名考生的眼楮閃過一抹驚慌，身體顫如篩糠。
廣州衛的軍丁在外面遇到這些考生，個個恐怕都得像個孫子般，但當下卻是將考生視如豬羊，一名巡檢兵上前強行將考生的嘴巴捏開。
能夠被選來擔任搜檢兵的，個個都是耳聰目明之人，卻是發出一聲「咦」。並沒有繼續強開撬開他的嘴，而是掄起巴掌狠狠地扇了一個響亮的耳光。
力道卻是不小，考生的嘴巴當即出血，同時一個圓形的物體從他嘴里飛了出來。
一名搜栓兵上前將蠟球撿起，微微用力一捏，便露出了一團紙，臉上當即露出了喜色。雖然他不識字，但這並不重要，將紙團遞給了徐思為。
這些紙團並不太，上面密密麻麻地寫著蠅頭小楷。
考生當即癱軟在地，胯下濕了一片，且傳來了一股尿味。
徐思為冷哼一聲，顯得鐵面無私地吩咐道︰「給他帶上枷鎖，拉到外面示眾！你們的眼楮亦放亮點，可不能給這種屑小偷了雞，以後禍害咱們大明！」
「是！」搜檢兵大聲回應，顯得更有斗志，畢竟揪出一個作弊者就能換得二兩銀子。
二千多名考生爭奪七十五個名額，這種中舉的概率實在太低了，卻難免有一些人選擇鋌而走險。這不搏的話，可能一點機會都沒有，若是搏成功了，則是「光宗耀祖」。
林然就站在大門邊跟雷長江談話，看著徐思為真有一雙火眼金楮般，便是朝著他拱手道︰「徐同知，今日一見，當真令本官佩服！」
「林大人過獎了！」徐思為沒有了剛剛的威風凜凜，顯得不好意思地撓頭道。
明遠樓，一通鼓聲。
「若愚兄，時辰已經到了，咱們進去吧！」雷長江听到鼓聲，便是出言提議道。
林然微微點頭，正準備要走進貢院。卻是突然一愣，卻見一名考生從不遠處狂奔而來，鞋子都已經跑掉了一只。