上邽縣本來還有些泛青的春小麥，經過連續烈日的連續暴曬，開始慢慢變黃了，大風一吹，層層疊疊的麥浪嘩啦啦作響，一棵果沉重的麥穗不斷隨風彎腰點頭。
麥子雖然還沒有完全熟透，可是農夫不會等麥子完全成熟才收割，只因收了這一茬之後，他們還要抓緊時間再種一回莊稼，以保田地可以再收一次。
在一片片麥田之上，到處可以見到冒著烈日搶收的百姓，麥田中的男女老少都彎著腰，用手鋒利的鐮刀沿著前方的麥浪一路收割過去。
還有一些半大的孩子跟在大人的後面，他們用備後的繩索把大人割好的麥子捆扎得整整齊齊、結結實實，然後大汗淋灕的搬到停在田邊的平板車上，這些孩子生怕熟透的麥粒掉落在地，在搬動之時，都小心翼翼的。
當田邊的一輛輛牛車、馬車裝滿麥子垛子，便嘎吱嘎吱地行走在轍印深深的黃泥路上，駛向了遠處的村莊，而趕車的漢子拿著鞭子跟著車走，他們一邊走、一邊還以高亢的聲音唱著歡快的民歌。
村前寬闊的曬谷坪，經過百姓們長年累月的夯打，早就平整如鏡，收割好的莊稼垛子都擺在坪子之上，麥穗和豆莢都被烈日曬得焦脆，十幾名手執枷的漢子分成兩排，面對面地拍打、縱橫移動；雙方將枷舉落整齊一致、你上我下、彼起此落， 啪啪的節奏仿佛是一曲最動听的音樂。
還有人趕著牛馬，拖動著圓溜溜的大石棒在滿地莊稼上來回地碾壓，麥粒和豆子就在枷拍打、石棒碾壓中紛紛月兌落，等把這些踩爛的粟秸豆桿揀開，地面上便是人們辛辛苦苦得來的糧食。
曬谷坪旁邊的樹蔭下歇著十幾衣衣色各異的漢子，正有說有笑的看著打谷子、簸箕除塵，從衣飾上看，他們顯然這都不是本村之人。
為首的青年正是奉命調查元善的李大亮，他準備從民間開始，決心不與任何一名地方官員打交道，先暗中打擦一番，以免秦州上下包庇、相互遮掩，因此帶著十名王府侍衛，以關中商人身份回到了上邽縣。
他雖然仍舊只是衛王府的私人幕僚，可畢竟是和楊集一起長大的人，接觸到的都是中樞之事，他的起步點、眼界眼光、所知之事遠遠超過白丁一般的尉遲恭、魏征、凌敬，況且他已經跟著楊集在涼州混了一兩年時間，是以他雖不在官場，卻深知官場的許多門道。
當然最重要的是楊堅為了讓楊集盡快成熟起來、盡快成為一名合格的封疆大吏，不間斷的把一些重大的案件的副本送給楊集學習，讓他知道地方貪官的慣用伎倆，李大亮等人有了這些案例參考，不僅對貪官污吏五花八門的作案方式知之甚詳，而且學到不少對付貪官污吏的本事。
李大亮知道貪官在地方的慣用伎倆是巧立名目增加苛捐雜稅，奪百姓財富為己用，這一點，很容易從民間查到，如果怨聲載道，那麼地方官員絕對有問題；高級一點的貪官要聰明得多，他們一般不會壓榨苦哈哈的老百姓，而是以不法手段挪用朝廷下撥的救濟錢糧、貪污工程錢糧、盜取官家之財。
他曾經看過一個案件，就是上一任蘭州刺史、長史、司馬因為在糧食上做手腳，從而鋃鐺入獄的。他們不僅高抬糧、削弱官錢購買力，還在谷米之中加入大量糠麩，用溫水攪拌泡脹之後，再以上等好米出售。
這等大案實非一兩個人可以操作，一般都是相關官吏和牙儈、糧商共同完成，簡而言之就是官商勾結。
而蕭瑀等人在涼州懲的貪官污吏，多是盜取朝廷之財、貪救濟錢糧，更惡劣的是朝廷明明減免百姓賦稅了，可是有些地方官員照收不誤，而這些收上來的賦稅，理所當然為貪官所得。
手中有這麼多案件為依據，李大亮相信秦州如果真有問題，他一樣可以抓到真憑實據。
李大亮此時正和一名老者站在樹下對話，此老名叫張路，是本村村正，他笑吟吟的對張路說道︰「張村正，你們今年算不算是豐收之年呢？」
「自然是豐年了！」張路呲著一口黃牙，眉開眼笑的說道︰「這些年風調雨順，收成是一年比一年好，日子越過越有滋味了。」
李大亮笑著問道︰「你們今年的租子，是從這批糧食上交嗎？」
「不是的！」張路搖了搖頭，說道︰「上繳官府的租子是小米和黍子、稻子，麥子和豆子是不收的。麥子是我們自己吃的食物，豆子是用來賣錢。」
這時節的北方主要種植小米、黍子、麥子，有些水源充足的地方也種植了水稻，而麥子雖然是干旱作物，但灌溉條件卻比小米、黍子高，再加上面粉加工落後，所有普通人家是把麥子煮熟後食用，口感雖然不佳，卻也能夠填飽肚子。
富貴人家的子女在守孝期間吃粗糙麥飯，是對先人最虔誠的哀悼；如果有人自己吃米飯，而把麥飯給長輩吃，則是遭人唾棄的不孝之舉。因為這麥飯難吃，所以官府的賦稅仍以小米黍子、稻子為主，麥子只能是農民百姓自己吃。
李大亮問道︰「你們每年都要交租子嗎？有沒有遇到減免租子之年？」
「租子自然每年都交。」張路仔細的回想了一下，又回答了李大亮的第二個問題︰「我今年五十六歲了，從小到大都沒有遇到減免租子之年。」
李大亮頓時笑了起來，隨口又問道︰「哦，你們有多少畝地，一年要繳納租子是多少啊？」
張路為人純樸，沒有什麼心機，又見這個外鄉人十分客氣、有禮，自然是有問必答。
李大亮從這個村莊了解了歷年以來的收成和交租情況，就帶著屬下離開了，之後又訪問了另外三個村子，得到的信息毫無二致。
他和楊集分開之後，也是兵分六路，另外五路也是如此調查，當他連續問了這四個村子，便已確信秦州存在巨大的黑幕。
別的不說，秦州上下吃朝廷免稅錢糧是在所難免的了，只因大隋建國以來，楊堅對全天下免稅過幾回︰一次是代周建隋那年，他將整個北方賦稅都免了；第二次是楊堅听說楊爽火燒突厥聖山之後，大喜之下，免除了開皇七年的賦稅；第三次大規模免稅是開皇十年，由于楊廣在開皇九年滅了南陳，成功的結束紛亂近四百年的魏晉南北朝時期，使大隋王朝正式一統，所以等楊廣班師回朝時，楊堅在朱雀門完成獻俘儀式之後，當眾宣布免除第二年，也就是開皇十年的賦稅，這次大規模免稅，是面向全天下。
最近的一次，就是今年。
楊集滅了步迦可汗以後，使盛極一時的突厥汗國分崩離析，當凱旋之師在朱雀門結束了獻俘儀式之後，楊堅龍顏大悅，又在城樓上宣布免除今年賦稅，而面對的群體，仍舊也是全國百姓。
然而秦州這四個村子的百姓，竟然異口同聲的說︰官府從來沒有免稅，他們每年都要如期上交租子，這麼一說，問題就出現了。
路上，被楊集打發過來當副手的朱粲興沖沖地說道︰「李參軍，這四個村子連年豐收、百姓年年如數納稅，哪怕全國減免的今年也要交；這批賦稅明顯要被貪官污吏如數吃掉，咱們可是挖到大蛀蟲了啊！要不要立即向公子匯報？」
「還不是時候！」李大亮心中也是十分激動，不過他考慮問題遠比朱粲全面，他說道︰「這四個村子都是上邽縣，如果調查下來，元善完全可以將責任推卸給了州治佐官、縣官，自然卻能置身事外，哪怕朝廷問責下來，頂多也只是瀆職之罪，所以我們還要等到另外五個縣的消息。」
朱粲不解的說道︰「上邽縣就是秦州州治所在，這是發生在元善眼皮底下之事，難道我們收集到的信息還不能弄死他？」
「如果元善小戶人家出身，確實是足夠了，但他不但是關隴貴族中的元家子弟，背後還有一個強大的元派。」李大亮目光之中閃過一抹冷厲之色，沉聲道︰「僅憑我們這一點罪證，這個龐大群體，完全有辦法可以幫元善開月兌，頂多挪個地方，或許沉寂幾年，之後又通過人脈關系上來，到那時，元善必將是公子一大強敵。所以我們要做的事情，就是搜羅更多讓他下地獄的罪證。」
在幾千年來形成的重集體、輕個人的政治背景下，哪怕再了不起的人物、哪怕這個人權傾一時，也早晚要被惡狠一般的群集啃成一具白骨，如果以為自己抱緊皇帝大腿就能無敵于天下，那麼早晚要玩完。
李大亮的父親李充就是這典型的例子，李充以前帶兵在河北、馬邑擊潰突厥軍，又多次跟隨衛昭王楊爽北伐突厥，重挫沙缽略可汗，位至上柱國、朔州總管，冊封武陽郡公，他在朔州坐鎮期間，突厥不敢靠近並州百里；可是當楊爽病逝以後，李充也失去了最強大的靠山，立即有人誣陷他謀反，李充返京自辯未果，慘遭罷免，最終在憂恨中去世。還有劉方，當初也是在北方坐鎮，可他也是因為楊爽的病逝而黯然謝幕，要不是楊素憐惜他的才華，推薦他去交州坐鎮，恐怕這輩子也沒有出頭之日。
不管是李充、劉方，還是張定和，都是因為跟著楊爽立下蓋世奇功；然而北方素來是關隴貴族的天下，他們蓋世功績、赫赫威名，全都取代了關隴貴族將領；當他們失去了楊爽庇護之後，關隴貴族立即動用強大的人脈關系，聯合絞殺身在北方的衛王系、分食衛王系打下的「江山」，搶佔衛王系的職位，並利用權力之便，佔領了北方、東北方的貿易。
得益于父親、衛王系的慘痛教訓，李大亮對關隴貴族沒有一絲一毫的好感；再加上楊集這個衛王系新一代首領已經與關隴貴族決裂到底了，作為下屬的李大亮目標自然也會跟著楊集一干到底。如今好不容易拿到了元善罪證，自然不想打草驚蛇、草草了事，而是準備搜集到更多足以讓元善死亡的罪證。
如果元派死了一個刺史級別的人物、如果失去了長期掌控的秦州，固然算不上是傷筋動骨，卻也是一個沉重打擊。
朱粲受限于出身、受限于眼界和閱歷，自然不如李大亮想得這麼多、看得這麼遠。這也是普通人家子弟和官宦子弟，最大的區別之處。
「李參軍，那我們現在去哪？去城內等候其他分隊嗎？」朱粲問道。
「上邽城是元善的地盤，恐怕全城都在他的監視之下。你派一名兄弟去通知城內小分隊，並提醒他們︰他們的使命是居中聯絡，而不是打探消息，千萬不要傻乎乎的到處打听消息，只須在客棧中靜候其他分隊便是。」李大亮抬頭看了看天色，微微一笑道︰「我們立刻動身去天水鎮。只因渭水和籍水在天水鎮交匯，那也是秦州境內最大商貿碼頭，如果元善打算把這些收上來的不法稅糧販賣，就離不開這個碼頭。」
「喏！」朱粲喚來一名侍衛，交待他幾句，那名侍衛便月兌離隊伍，向上邽城奔去。
「走吧！」李大亮笑了笑，說道︰「但願城內的朱雀衛也有收獲。」……
同一時刻，張出塵、柳如眉、慕容弦月和七個大頭兵也已喬裝進入上邽城。
朱雀衛是以她們這些來自楊素府中的十名武婢為主，雖然她們自己培養的武婢尚未成才，可是王府死士之中本來就有女死士，獨孤敏暗中觀察她們至今，確定她們可信可靠，再加上她們的家人都在王府的勢力範圍之內，于是把一百名女死士分到朱雀衛之內，終于使朱雀衛告別了只有首領的尷尬。
柳如眉雖然已經是楊集的小妾了，可是她在朱雀衛的地位還是一個副統領，楊集不是沒考慮過將她月兌離出來，可她認為自己一旦月兌離了朱雀衛，就是一個毫無用處的廢物了，除了陪楊集睡覺之外，什麼價值都沒有了，所以她決定繼續當這個副統領。
楊集也不想自己的女人因為他而失去自我、失去個性，況且她那一手精湛的化妝術，能夠使朱雀衛起到意想不到的效果，于是便同意了她的堅持。
她們這一次的任務是輔助李大亮為首的玄武衛，也算是朱雀衛成立以來的第一次正式行動，三大首領十分重視這個機會，她們商議一番，便決定一起過來，以免遇到什麼突發變故之時，連個商量的人都沒有。
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