這不對勁, 彼得想。
雖然他和斯塔克先生無話不談，並且他自己也很向往這種親近的關系，但這不代表他們就可以坦誠的交流關于如何約女孩子出門的經驗。
畢竟……如果是斯塔克先生的話, 在這方面的經驗實在是多得不能再多了。
解決了反派造成的問題，送走了警察, 並且在路邊上和圍觀群眾們一起合影之後, 他們總算是回到了復仇者聯盟的基地。
基地的沙發上放著彼得的書包。
他最近周末的日程是這樣的——先把自己的作業全部都搬到復仇者聯盟基地, 再去皇後區進行日常執勤，等工作結束之後再回來抓緊時間寫作業, 最後每天晚上卡著梅姨定下來的門禁回家。
斯塔克和克林特都吐槽過這樣的時間分配顯得太過緊張——如果沒有什麼緊急情況，實在沒必要非得跑一趟復仇者聯盟基地，但彼得本人堅持宣稱這是他每天工作中最重要的一個環節，不僅堅決不肯放棄, 甚至還樂此不疲。
于是, 理論上，現在應該是他寫作業的時間。
偶爾在這個時候，史蒂夫或者娜塔莎會來翻翻他的課本, 感嘆著「他們當年原子核這一章節里還沒講到中子和電子」，進而引申到近代的科學探究突飛猛進, 總之，過程也算是其樂融融。
總之，絕對不可能是托尼•斯塔克待在他的附近。
雖然大多數時候他是斯塔克先生的粉絲，但這不代表他願意降維打擊的讓別人看他的作業, 這個年齡的高中生總有些奇妙的自尊心，面對著自己的偶像，他當然想讓對方看到自己更好的那一面。
但現在，他顯然沒得選擇。
斯塔克忽略掉彼得的拘謹, 一只手攬住他的肩膀，非要跟他硬聊「想要約出門的女同學」。
好吧……彼得非常隨遇而安地接受了這個現狀，自己的偶像做什麼都是對的。
「你們一般會聊什麼？」
托尼問︰「聚變反應的三重積？還是nasa最新探測衛星的回傳圖片？」
彼得︰「……」
不，就算直男到他的程度，也是不會隨便和女同學上來就講這些的。
看著對方一臉的欲言又止，彼得問︰「斯塔克先生呢？如果你想要邀請什麼人……一般會怎麼做？」
「我會去發個通知。」
「然後？」
「然後等待對方在通知的時間和地點出現。」
斯塔克理所當然地回答。
彼得︰「……」
行吧，確實應該會是這樣，沒人能拒絕鋼鐵俠，怎會如此，他頓時覺得檸檬環繞著自己。
但他還是猶猶豫豫地說出了自己的打算，正好這件事情內德也願意來當他的僚機，他們打算約那個同學一起去完成這個月的大作業，如果組內探討氛圍比較好的話，還能用他攢下來的零花錢一起去吃個晚飯……
女孩子喜歡什麼話題他也是真的弄不明白，但總之走一步看一步吧，希望等到今年聖誕節的時候他能有機會邀請對方一起來跳舞。
斯塔克聞言顯得若有所思。
他很擅長「搞定」一個人，在這方面簡直無往不利，可以說從來沒失敗過，才華金錢社會地位以及名望，這個世界上所有人想追求的東西他都有，但這些只是對付絕大多數人類的手段——對魔術師未必適用。
魔術師的腦子簡直就是一個黑箱，而且還可以切成好幾塊，是個內容無法被探知的多核處理器，完全沒辦法猜測里面到底在運算著什麼東西。
他曾經偷偷用戰衣對特洛伊做過大腦掃描，但或許是因為對方當時精神比較放松，並沒有在行使魔術，掃描出來的結果和普通人類沒什麼區別，既沒有比別人多什麼元素，也沒有異常的活躍區域。
說不定他可以旁敲側擊地從別人的口中敲出些什麼信息，斯塔克想，但他認識的魔術師似乎只包括特洛伊，斯特蘭奇和那個目前只有十四歲突然被拽進神秘世界當中的少年，排除掉兩個不可能的選項之後，剩下的唯一一個目標就非常之明顯。
幸運一點吧，他想，對方至少還留著和他相似的胡子呢，說不定在思維上也能有什麼接近的地方。
而另一邊，費城，斯特蘭奇猛然打了個噴嚏。
「您感冒了嗎？斯特蘭奇先生？」
比利•巴特森家里有一大群人，他的父母顯然是一對充滿愛心熱愛領養孩子的夫妻，姐姐正在忙于申請大學，頭頂上還有個在打工賺零花錢的哥哥，以及一對弟弟妹妹，膚色長相均不相同，是個標準的組合家庭。
一大家子人一起來關注他的健康狀況讓這位神經外科醫生招架不下，他也只能表示，自己最近工作比較忙有些缺覺，有點感冒但不礙事這個不傳染。
老天，他只睡了五個小時，把比利送回家以後才短暫地休息了一會兒，深夜爬起來查關于永恆之岩和沙贊的資料，並且趕在第二天的時候重新聯系上了這個對神秘一無所知的初中生。對方著上去就是一副不太聰明的樣子，拉丁文不及格，希伯來語的認知完全為零，並且也沒像是書上那樣繼承了那位所羅門王的智慧——從隨堂測驗分數慘淡的數學成績上就可見一斑。
比利•巴特森非常羞赧地收起了自己的成績單，他能有什麼辦法呢，之前輾轉于各個寄宿家庭之間，他根本沒辦法去沉下心好好學習。
斯特蘭奇一開始還想說些關于「神秘保密」的內容，但很遺憾，比利在這件事上根本沒避著家里人，他家的幾個孩子全部知情，甚至這份力量能夠在這群孩子之間互相共享。
斯特蘭奇忍不住捂臉，他要去給魔術協會通知的內容無端增加了。
「你們，總之……」
他留下了一張名片︰「遇到什麼難以解決的危險情況記得給我通知。」
于是五個孩子外加兩個大人——巴特森夫婦以為他是送孩子回家的好心人——發出了一連串的驚呼。
比起「至尊法師」這個虛無縹緲並且听起來有點中二的稱呼，他們率先發現了對方是一名知名醫生。
兩個博士學位的醫生！而且還是賓夕法尼亞大學畢業！全家人迅速進入了高度警惕狀態。
幾個孩子連推帶拉地把他推進了自己的小房間，斯特蘭奇看著能睡兩個孩子的雙層床，顯得非常迷惑︰「你們這是要干什麼？」
他可不擅長帶小孩……或者說他對人類幼崽向來觀感一般，屬于敬而遠之的類型，這一次拜訪巴特森一家還特意換了普通的衣服，沒穿那身對普通人來說沖擊力過大的法師裝束。
「以後我一定听你的指揮！你想讓我匯報什麼都行，作為英雄執行任務也好，听你的學希伯來文和拉丁文都好，雖然我一直不擅長數學……但我也會好好學習的！」
比利瞪著他，似乎下了很大的決心︰「所以你能不能幫忙——」
「什麼？」
「能不能幫忙給我姐姐寫推薦信！拜托！我們都希望她能申上本地的大學！」
比利雙手合十︰「作為交換，我會認真工作！」
斯特蘭奇不禁失笑︰「你還沒想清楚繼承這份力量意味著什麼呢，像是那天的情況，正好撞上弗雷因和斯塔克的時候，那種境況對你來說大概只是開胃菜而已——你會願意和它們不斷作戰嗎？」
生活不是漫畫，生活是一家人能一起吃飯，而不是時時刻刻都要面對不知道從何而來的怪物。對方才十四歲，斯特蘭奇不想講這些大道理，當時他自己的情況是沒得選擇，但這孩子有著幸福的家庭，人生的畫卷才剛剛展開。
其實就他自己的想法，還是建議比利•巴特森最好把這份力量抽取出來移交給別的什麼靠譜的人，或者至少等他再過幾年成年了以後再去成為「沙贊」——听說復仇者聯盟那邊也有個高中實習生，但不管怎麼說十四歲也太小了。
然而比利一伸手，把他自己的兄弟和只到他鬢角高的妹妹也薅了過來。
「如果只有我不夠的話，就加上他們也一起，正好你說過，我一個人目前無法高效率地使用沙贊的全部力量，那麼就暫時將這份力量分出去交給大家一起用，效果就會好很多。」
他鄭重其事地說︰「拜托您了。」
斯特蘭奇低下頭，覺得有些頭痛。
最小的一個才多大？有沒有十二歲？但這個十二歲扎著辮子的小姑娘鄭重其事地點頭，家里大姐姐申學校的事情目前是頭等大事，她用還沒變聲的童音說自己也會好好工作，拜托啦！
斯特蘭奇想起了自己的妹妹，曾經勵志學醫想要拯救，但最後也沒能救回來的妹妹。
比利顯得寸步不讓，這一家高高低低的幾個孩子也很堅持，斯特蘭奇最終嘆了口氣，伸手模了模他的頭發︰
「我會給你一些基礎的教程，入了門之後的應用還要著你自己，嗯……你是蝙蝠俠的粉絲？」
他的視線在房間里游移了一下，落在書架上的蝙蝠鏢上。
「如果你有需要的話，也可以成為至尊法師的粉絲。」
比利從善如流，雖然他幾天之前甚至都不知道至尊法師是什麼，但那又有什麼關系呢，姐姐的推薦信重要。
斯特蘭奇︰「……」
斯特蘭奇尷尬地開口︰「不必了。」
同一時間，威徹斯特。
特洛伊租了輛車，漫無目的地開。他手里有些閑錢，夠他旅游很長時間，蝙蝠俠最近沒下新訂單，但過去賣出去的痛覺彈溢價也足夠開銷。
全部身家都在拉桿箱里，而拉桿箱躺在汽車後備箱當中，畫了很多防止被偷走的符篆，非常安全。
車里放看一台新買的單反，還有三腳架之類的攝影器材。這些東西他買得隨心所欲，基本上算是全程服從了導購的建議，至于使用方法也只是粗略地了解了大概，對于機械制品，還是自己慢慢模索來得踏實。
萬幸沒入職希瓦納工業，不然的話他的職業履歷就又添上了稀奇古怪的一筆……美國的制造業有這麼糟糕的嗎？不然干脆去加拿大算了——或者別的什麼地方，工作壓力別太大就好。
附近的樹林里，傳來奇異的鳥鳴。
他停下車，舉著照相機走進附近的樹林，不知道為什麼，就像是有什麼東西在指引一樣越走越深，林地里有一片開闊的空地被制作成了網球場，一群半大孩子正在這里打網球，還有幾個坐在一旁，有一搭沒一搭地幫忙統計比分。
特洛伊出現的時候，這群孩子嚇了一跳。
「不應該有人能進來的吧？」
「不是說所有接近的人教授都能感覺到嗎？」
「要我說你們是不是警惕心也太低了點——」
特洛伊舉著相機有些尷尬︰「抱歉，這里是私人林地嗎？我開車過來的時候沒看到牌子，听到動物的叫聲想進來拍照……」
「哇，是攝影師！」
「……不是，其實今天才剛剛買相機。」
「說買就買嗎，什麼有錢人，太羨慕了。」
「……咳，也不是。」
大家議論紛紛。
森林里怎麼會有這麼多小孩在啊，特洛伊尷尬地想要離開，就听見有人喊著「體育課結束了你們快回來」，于是小孩們迅速放過他，嚷嚷著「不想上課」之類的話紛紛跟上。
「這里是什麼私立學校的區域嗎？」
他問。
「你不知道？這里當然是澤維爾天才少年學校了！」
為首的那個大驚小怪地對他說，接著又換上了比較警惕的表情︰「倒是你，一般不會有人來這里的，你是什麼人？」
剩下的幾個孩子也紛紛反應過來，露出警覺又抵觸的表情。
特洛伊︰「……」
他才剛剛失業。
這真的不太好解釋。
他把細節的照相機支在三腳架上，騰出手去掏名片。他的名片一直沒來得及更換，用的還是韋恩集團的那一個版本，上面寫著工程師的職級和崗位，給對方看過以後，他又開口解釋︰「不過我現在已經離職了，目前還沒找到新工作。」
「……那你居然也買得起單反，我以後也要去這家公司。」
身後立刻就有小孩開口，看著他的長焦鏡頭顯得很眼饞。特洛伊自己對相機沒什麼了解，看對方一副躍躍欲試的樣子，就干脆讓開身，任由對方去打量。
為首的那個似乎是有些尷尬，咳嗽了一聲︰「別胡說八道……還有別亂踫人家的東西，鏡頭踫壞了你賠償嗎。」
特洛伊看得有趣，但下一秒，不遠處就有人推著輪椅走了過來。
「——听說你剛剛失業？」
作者有話要說︰ 當工程師死路一條（暴言）