浙州的六月, 天氣悶熱得像個蒸籠。
柔兒的產期就快到了，近來她很少出門，管事們每五天會來回報一番生意上的事, 家里頭的迎來送往都交由金鳳和福喜打理著。婚後金鳳和福喜都不再上夜, 每天傍晚按時回去自己家里, 次日早天大亮了才又進園子來理事。
梅蕊和金鳳成婚後, 柔兒身邊多添了兩個小丫頭，一個叫春鶯, 一個叫夏蓮，暫由金鳳教導著, 帶著熟悉院子里的事。
前些日子陰雨綿綿，庫里一批生絹霉了, 眼看又要給客人交付貨品，管事的沒法子, 眼看遮掩不住, 只得把事情報到柔兒跟前來。
柔兒坐在臨窗炕上，肚子已經很大，近些日子行動不便, 腿腳腫的厲害。她溫聲吩咐那管事, 道︰「我記得衡隆街的鋪子里還有些余量, 暫先拿去支應, 若是不夠，我再跟官人的吉祥樓借一點，先把客人要的數目抵上。至于損失多少, 你記個帳回頭拿給我看看。」
管事很內疚，「太太信任我，把鋪子交給我打理, 這回實在是我疏忽，真是沒臉見太太您。」
柔兒擺擺手，「你一向把店管的很好，我知道你不是那種不小心的人，出了這種事你也不想的。我記得你娘身體不太好，是不是家里遇到難事兒了？真有什麼事，一定要跟我說，咱們是一家人，遇事兒一塊商量著辦，許就有法子了。尤其是錢上的事兒，鋪子既交給你，自然賬目也由你做主，只要年底的收支對得上，平時你有急用盡管先拿著使，跟我打聲招呼就行。」
管事沉默地垂著頭，一言不發。
柔兒又道︰「你兒子也要到開蒙的年紀了吧？到時候我跟官人說聲，叫珠兒也進咱們族學跟著上課，那孩子我見過，是個聰明伶俐的，錯不了。」
管事退出去後，金鳳走了進來，「太太你就是心太軟了，要是我，這種人我非打斷她的腿，把她全家都攆了，怎可能給她機會繼續當禍害？」
柔兒揉著發酸的腿，有氣無力地道︰「凡事留個余地，叫她知道我不是那好糊弄的傻子，她以後再犯錯前也會想想後果。當初我把鋪子交給她，也是瞧她為人老實本分，這種人不會為了自己去出賣人的，多數是不得已。她家里負擔重，也是不容易。回頭你帶著人去一趟，給她娘送點補品過去，……也是我疏忽，叫人鑽了空子……」
金鳳無奈地道︰「您就是這樣，凡事都在自個兒身上找錯處，您待底下人哪個都不薄，不是您沒做好，是這些人本來就貪婪……」
「好啦，」柔兒擺了擺手，「畢竟不是人人都像你對我這麼實誠，下回、下回我準發脾氣攆人，好不好？」
金鳳橫她一眼，不言語了。她自然知道柔兒的脾性，她為人溫和敦厚，自然不肯輕易把人逼上絕路。
與此同時，趙晉那邊也得了消息，福喜道︰「……興旺綢緞莊那王識早就記恨太太的鋪子生意好，這是謀劃了許久，才想到這麼個餿主意，托人把余管事的弟弟約出來喝酒，酒里摻了東西，等余管事的弟弟醒來，就扭著他要送官，說他輕薄自家愛妾，……余管事要臉，自然想捂著，她弟弟又剛定了親等著要成婚，怕攪黃了婚事，就被那王識威脅住，想壞了這單子生意砸店鋪的招牌……」
趙晉捏著茶，慢條斯理的喝著，听福喜復述道︰「太太剛打發人來，說想從吉祥樓借點生絹，叫知會爺一聲，管事們已經去辦了。太太還叫人問我，能不能跟陸公子打聲招呼，這事兒多半她是知情的，瞧模樣是不準備追究。」
趙晉道︰「就是知道她這樣好性兒，那起子人才敢這麼欺她。」
福喜知道他這是動了怒，垂首問道︰「爺有什麼吩咐，小人這就去辦。」
趙晉道︰「你親自走一趟，姓王的不是要報官？叫他報，必須報官，不報不行。給我好好的審，誰是誰非必須給我審個結果出來。不給這些人點滋味嘗嘗，他們以為我趙晉吃齋念佛做了菩薩不成？什麼東西也敢在我的人身上打主意，他們配？」
福喜肅然道︰「小的明白。」
趙晉撂下茶，站起身來，「她動了胎氣沒有？請個郎中，去給她把把脈。」她可還懷著身子呢。
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水綠堂的課剛上罷，姑娘們簇擁著安安從內走出來，遠遠就見個華服小公子站在月洞門前。安安執禮道︰「姐姐們留步，我弟弟來接我啦。」
其他人笑道︰「彥哥兒跟你可真親熱，天天接你走送你來，不知道的，還以為他不是你弟弟，是你哥哥呢。」
彥哥兒聞聲看過來，遠遠行了一禮，「姐姐們好。」
他年紀小，還沒到避嫌的時候，姑娘們笑著擁上來逗他，「彥哥兒，我們正要和你姐姐一塊兒回房繡花去，你也跟著去嗎？」
彥哥兒退後一步，道︰「謝謝姐姐邀約，抱歉得很，我不會繡花。姐姐們請，我在後跟隨，送姐姐們進了院子，我再回上院給阿娘請安。」
那姑娘笑道︰「原來你不會繡花啊，你瞧瞧我們這些人，哪個不比你高比你大，有我們保護你姐姐呢，再說，這可是你自家院子，難道你姐姐能丟了不成？這麼還用你這麼個小孩子天天接送她啊？」
彥哥兒簇簇眉，頓了頓，「阿娘說，彥哥兒是男孩子，姐姐是女孩子，男孩子膽子大跑的快，要保護好女孩子才行。而且彥哥兒要和姐姐一塊兒讀書寫字，一塊兒去阿娘房里請安吃點心，原就、原就是同路，為何彥哥兒不能接送姐姐？霞姐姐每天來我家讀書，難道忠哥哥不送您嗎？」
他這話說的真摯，沒半點揶揄的意思，可听在趙霞耳中就不是那回事了，她是庶出的孩子，她長兄趙忠根本瞧不起她，雖是同來讀書的，可趙忠從來都不跟她同路，更不可能送她過來。她臉漲的通紅，結結巴巴道︰「那又怎樣？有人兄弟接送有什麼了不起嗎？我這麼大個人自己會走，以為我是你這種毛頭小鬼，干什麼事都得有人陪嗎？」
其他人見她動怒，都覺得莫名其妙，「趙霞，你這是干什麼？彥哥兒也沒說什麼啊，你生什麼氣？你看你都嚇著他了，還不給彥哥兒道歉？」
安安上前一步，牽住彥哥兒的手把他護在後面，「趙霞，你想干什麼？」趙霞年約十歲，比她大一點兒，平時大家相處得還好，誰也沒因嫡庶有別而將她區別對待。今天不知她哪根筋沒搭對，竟把脾氣發到彥哥兒身上來。安安不能忍，沒人能在她面前欺負她弟弟。
趙霞扭頭朝前走，邊走邊賭氣道︰「我什麼都不干，我是錯了，我這麼個人，就不該自取其辱，來跟趙家大少爺說話，跟趙家大小姐一塊兒讀書。我知道，你們都瞧不起我，背地里罵我小娘養的，是了，我姨娘是低賤，可你也沒好到哪兒去。趙安安，你得意什麼？你娘就是個一百兩換來的外室，論低賤，你娘還不如我姨娘！不是誰都像你娘那麼命好，不是誰都像你們兄妹一樣命好！」
一語出，大伙兒都嚇壞了。闔族依附趙晉一家，他們才是趙氏正宗嫡傳，這些話有些人背後確實議論過，可誰也不會找死當面來趙晉家里說，更不可能當著孩子們的面前說，年長一些的孩子也許從奴僕或是外頭的人嘴里听說過，心里是將信將疑，年幼的孩子們是一頭霧水根本不知這種話趙霞是從哪里听來的。
「趙霞，你快住嘴！」有人斥道。
跟著伺候的下人們連大氣兒都不敢喘，紛紛拉住自家小姐，以目示意小主子快回家遠離這是非之地。
「你站住！」安安喝住趙霞，怒道，「你剛才是在說我娘？你給我說清楚，誰是外室，誰是一百兩銀子買的？今天不說清楚，誰也別想出這個門！」
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「壞了壞了！孩子們在水綠堂外的小花園打起來了！」
柔兒正陪幾個族里的親眷說話，外頭不知是誰家的嬤嬤，顧不上儀態就大呼小叫起來。金鳳撩簾走出去，喝道︰「媽媽慢點兒，您剛說，是出什麼事兒了？」
「哎喲，鳳姑娘喲，安安大小姐發脾氣，把五房的霞姑娘打了，大伙兒勸也勸不听，拉也拉不開，再不去，可就出人命了！」
「你說什麼？」金鳳驚呆了。小姐幼時頑皮，可並不是個不講道理的孩子，這兩年她跟族里的女孩們一塊上學，處的都很好，怎麼會突然……
屋里柔兒等人已經听見了，紛紛叫人扶著走出來，柔兒做為主人，又是她的女兒打了別人家的孩子，她自然不能放任不理，「金鳳，快點，我們去看看。」
幾個族親忙勸，「小孩子家，打打鬧鬧很平常，太太您慢點兒，仔細肚子里的小公子。」
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