外頭進來通報的時候, 柔兒正坐在明間大炕上，給安安試穿新做的衣裳。
眼看要過年，圖個喜慶紅火, 做了大紅色兔毛滾邊小襖, 夾棉繡福字裙子，小小孩童身量嬌巧, 裙子不過兩掌寬，填充了厚厚的棉絮，穿起來越發渾圓。
屋里氣氛和美, 金鳳梅蕊圍在邊上又說有話，夏姑娘上門的消息一傳進來，登時便冷了場。那日嚴太太意有所指, 大伙兒都听得明白。趙家夫婦日子過得好好的, 非有這種不識好歹的人來添亂。
不等柔兒說話，金鳳就撩簾走了出去, 「太太需要靜養，不便見客, 直接打發了就是。一個大家兒小姐，不知道上門做客需提前送拜帖的嗎？人家都沒應, 她就杵上門，懂不懂規矩？往後這夏冰兒姑娘再來，不必傳報，直接用同樣由頭攆出去。」
金鳳是柔兒身邊第一等得力的丫鬟, 那傳信的侍婢哪敢辯解，垂頭行了半禮，堆笑道︰「是奴婢思慮不周，這就去門上傳話。」
屋里傳來柔兒遲疑的說話聲, 「等一下。」
金鳳嘆了一聲，撩簾走進來，「太太，不必給這種人臉面，那嚴太太久在清溪，見過什麼世面？以為任誰都是她能拿捏的麼？您硬氣點兒，也叫她知道知道厲害。」
柔兒溫笑道︰「我倒不怕自個兒得罪她，怕的是給爺多添了仇家。上回已經退了四個姑娘，說不準已把嚴大人得罪了。嚴太太的外甥女兒，怎麼也算得官家出身，若是太不給臉面，只怕這頭關系徹底交惡，會不會對爺有什麼不好……」
「您別操心這個了，外頭的事，爺自己有計較的。爺要是怕得罪他，當初那四個美人怎麼都會收下，哪怕留下來做個使喚丫頭，對外也好交代不是？可爺把人退了，態度已經很明顯了。這嚴太太估計是听了嚴大人的抱怨，這是故意找您跟爺的不痛快，想出口惡氣呢。您要是心軟服帖了，只怕將來她更要想法子拿捏您。再說，那姑娘若是真進了門兒，她是向著爺，還是向著嚴家？平白在家里替人安個眼線，多憋得慌啊。」金鳳嘴利，分析起來頭頭是道。
柔兒听了，沉默半晌，「那行，金鳳，這事就交由你辦吧。」
金鳳笑道︰「太太這就對了，見她干什麼？還有幾天就過年了，誰家不是一大攤子事兒，除了送禮走動，平白上門來說閑話的，不是故意給人添麻煩？她無禮在先，您也甭給她臉。您跟大小姐說話兒，奴婢去打發那夏姑娘，您就別跟著費心了。」
說完，行了一禮就退出去，金鳳招呼住適才傳話的婢子，冷笑道︰「走，我跟你去見識見識這官家小姐。」
前院偏廳，夏冰兒心不在焉地捧著茶盞。她身負使命，心情沉重，雖然萬般不願，可到底掙不過命運。留在嚴家固然是死路一條，姨父嚴大人心術不正，對她不軌，姨母記恨，一心要作踐她。她孤身一個，如浮萍無依，如果不想被姨母隨意嫁個販夫走卒，就只能舍下姑娘家的自尊，來做這趙府的姨娘。
她覺著趙太太性情溫婉，像是個好相處的人，若是能進趙家，趙太太該不會為難她吧？可人前溫婉，人後是什麼模樣，她又何從知曉呢？她很忐忑，很不安。
夏冰兒沉沉想著心事，連門廳走入了人都不知。
金鳳打量著座上的姑娘，高挑，瘦削，文弱，穿著寬大的水粉色襖裙，袖子里空蕩蕩的。這是個日子過得不大好的姑娘。從她蒼白的面色和過分消瘦的身材就能看出來。
金鳳原準備一肚子擠兌人的話，此刻卻有些心軟，覺著說不出來。
「夏姑娘。」
金鳳行禮，規規矩矩按足了身份禮儀規程。
夏冰兒嚇了一跳，怯怯地站起身，「金鳳姑娘？」她記性很好，只見過一次面，她把趙太太身邊幾個下人的名字都牢牢記住了。
「我們太太有些不便，今兒剛送走了幾個來送年禮的族親，有些乏了，您也知道她的情況，有了身子的人，難免容易覺著倦。好容易睡著了，奴婢們實在不忍心把她喊起來，姑娘今兒來得不巧，不若等過完年打了春，等我們太太空了，下帖子邀您跟嚴太太她們一塊兒進來吃茶說話兒？」
一句話把會面的時間支開到春天，還得等趙太太下帖子邀請才能來？夏冰兒臉上一紅，如何不知道自己不受歡迎，她擠出一絲笑，低聲道︰「來得不巧，真是不好意思。我本是想著，太太不便出門兒，怕她悶得慌，我還帶了琴來……噯，金鳳姑娘，煩請您將我的問候轉達給太太，我、我就告辭了，下回我再來瞧太太，對不住，打攪你們了。」
金鳳穩重如山，笑容不變，「那我送送姑娘。」
也不等她喝完茶，也免了那些寒暄，夏冰兒命帶同來的貼身丫鬟抱了琴，快步離開了偏廳。
她坐上轎子，簾子一落眼淚就跟著滾了下來。
她也是個要臉面的姑娘，可是命運弄人，非要逼著她做這樣的下作事……
回去後，自然又要挨上幾巴掌。這種日子她真是一天也不想再過下去了。
沒幾日，夏姑娘送了拜帖上門，希望年初五能來見見趙太太。金鳳代筆，以柔兒的口吻，婉轉地謝過夏姑娘好意，並說明，等自己空了，會主動邀約，順帶還送了一份不輕不重的禮表達歉意。柔兒這邊已經仁至義盡，夏姑娘再沒任何理由胡攪蠻纏。她沒辦法，只好轉頭撲到趙晉那頭下功夫。
臘月二十九，趙晉處理完浙州的一應事，乘車回清溪的時候，天色已晚。
夏冰兒坐在巷口，已經等候了幾個時辰，馬車駛來的時候，她幾乎站不起來，整個人凍僵了，腿腳早已麻木。
看見車，她看見了自己人生最後的希望。她掙扎著，扶著丫鬟的手站起來。
趙晉被福喜攙下車，福喜低聲知會︰「爺，是嚴大人家的表小姐。」
「趙……」想上前，喊聲「趙官人」，給他行個禮。夏冰兒沒想到自己，卻在見著他面容的一瞬，呆住了。
趙晉淡淡瞥她一眼，面上浮起習慣的笑，眼底卻是透著不耐。他知道嚴太太打算給他送人，還以為是多稀罕的絕世美女，想不到是個瘦得沒一點兒女人味的青澀丫頭。他點了點頭，算是受了她的禮，「有事兒？」
夏冰兒哽了一下，她原以為，男人會問問，為什麼她會在這。
她從恍惚之中迅速抽回理智，她終于等到了他，不能錯過這個機會。
她擠出一絲笑，控制著發顫的牙齒和嘴唇，盡量讓自己聲音听來是悅耳的，「趙官人，小女……小女是……嚴大人的……」
「嗯，找我什麼事？」他腳步不停，朝巷中走去。
她踉蹌地跟著他，艱難地道︰「小女是來陪太太說話解悶的，知道太太有孕，不便出門，所以……小女是一片孝心，把太太當成姨母一般敬……」
趙晉沒了耐心，他陡然停下步子轉過身來。夏冰兒沒想到他會突然停下，她收步不及，差點栽到他身上。
她面紅耳赤地道︰「對不住，對不住，我不是故意的。」
趙晉道︰「拙荊年歲輕，好說話，做事慣于留些余地。你想說什麼，爺沒興趣，只有兩句話送你，听好了。一，你這姿色，爺瞧不上。二，告訴嚴太太，再有下回，趙某必不客氣。」
他不再理會她，轉身就朝自家門前走去。福喜等人跟上來，無人在意夏冰兒臉色變得多麼僵硬難看。
她的窘，她的傷，沒人在意……夏冰兒攥了攥袖子，用盡渾身力氣，朝趙晉嚷道︰「趙爺，您記不記得，三年前洛城驛館，您曾給過一個攔車的小乞丐，一錠銀子的賞錢？」
趙晉腳步頓了下。也只是頓了下罷了。他沒回頭，亦沒說話，步子邁開，跨入門里。
那扇門，徐徐閉合。他的背影消失在她眼前。
夏冰兒緩緩跪下來，流著淚道︰「對不起……」
那年她寡母過世，她獨自一人，扮成男孩子上路，來投奔姨母。她受過許多欺負，吃過好多苦。要不是那天她死死攀住了一個華服男人所乘的馬車，接住了他從車內丟出來的一錠銀子，她定然活不下去。
那個人的臉，一直刻在她心里。沒想到，會在這種情形下重遇。
她實在不想，做個令他厭惡的人。
就算姨母把她打死，這件事，也不能再繼續了。
丫鬟把她攙起來，對她冷嘲熱諷，怪她沒有撲上去拖住趙晉。
趙宅內院，金鳳肅容走進來，「太太，那夏姑娘走了。」
夏姑娘在門前站了一天，不也上門，也不叫人通傳，打得什麼主意，大家心里都明白。金鳳本想讓人把她趕走，但被柔兒制止住了。
既然她非要當面和趙晉說話，那就讓趙晉听听。總得正主發話了，她才能死心。
柔兒也明白，若是趙晉見著夏姑娘就心軟了，那她再怎麼防備也沒用。
與其她鎮日懸心在意著，不若徹底做個了結。她實在也倦了。
柔兒把撥浪鼓遞給安安，站起身來，「湯水溫好了嗎？待會兒爺進院兒，先給他乘一碗，這個時辰才回來，想必也累壞了。」
趙晉進來時，正听見這句。他心頭一暖，跨步進來。笑道︰「我這麼有口福？真不賴。」
柔兒朝金鳳打個手勢，示意她不必伺候。自個兒親自走上前，替趙晉解了外氅。
「下雪了嗎？」她抬手拂去他鬢邊的水珠，問道。
「回來時沒下，在外院洗了個澡，來瞧你的路上，就下起來了。」他順勢攬住她，勾住她腰，在她唇上淺淺啄了一下。
梅蕊等人還在屋中，柔兒有點不好意思，橫眉捶了下他肩膀，嬌嗔地白他一眼。
趙晉擁著她來到炕前，見著安安就笑起來，「小東西，想爹爹了不曾？」
「想——」非常響亮的回答，嬌里嬌氣的女乃音，听得人心都融化了。
趙晉把她抱起來，放在手里掂了掂分量，「又胖了？」
柔兒忍不住笑，「吃的也不多，肉長得還挺快。」
一旁的乳娘笑道︰「臨睡還要喝一大碗羊乳羹呢，這個年歲的孩子，胖乎乎的才好看。咱們大小姐，是奴婢見過的孩子里頭最俊的。」
趙晉頗得意，伸指捏著孩子腮邊的肉，「那是，也不看是誰閨女。」見柔兒笑得溫馨，他立馬又加了一句，「太太漂亮，自然閨女也俊。」
柔兒咳了一聲，大驚小怪地給他打眼色，她還是很不習慣，跟他打情罵俏的時候周圍還圍著這麼多人。
趙晉可不理會這個，他心里高興，抱著安安，又朝柔兒招手，叫她坐過來挨著自己。
柔兒也有些意動，這兩日他在浙州，她很是惦念。
她回過身，紅著臉道︰「你們都下去吧，待會兒用飯，有金鳳伺候就行，不用再進來了。」
乳娘會心一笑，打手勢把小丫頭們都遣走，笑著道︰「那，奴婢們告退。」
簾子落下來，底下的穗子來回搖擺。柔兒抑住心跳，一步步朝他走去。
到了近前，他牽住她手把她抱在膝上，一手摟著安安，一手擁著她，親親安安的小臉蛋，又在她唇上點了下，「這是咱們一家三口，頭回正式聚在一塊兒過年。」
他頗為感慨，想想自己這一路走來，這麼輕松迎年的時候當真不多。
「往年家里頭熱鬧，人來人往，總沒個靜下來的時候，喝酒打牌，見人說人話，見鬼說鬼話，折騰別人，也折騰自個兒。如今好了，我也能睡上個日上三竿，能帶著你們放爆竹，瞧焰火，能什麼都不干，整天整天賴在你被窩兒……」
柔兒氣得堵住他的嘴，「安安跟前，您少說兩句吧。」
她站起身，把安安從他手里奪過來，听他說前半段還挺傷感的，他情緒轉換倒是快，一轉臉，又沒個正形。
恰金鳳端了湯羹進來，趙晉就笑著松了手。四樣小菜擺上炕桌，翡翠玉帶，芙蓉雞丁，燒鹿筋，糖醋桂魚，湯是羊肉淮山。
趙晉中午有宴，喝了不少酒，胃口一般，喝了一碗湯，把菜都賞下去了。
他去淨房重新洗漱，換了寢衣走進內室。
柔兒抱著安安，嘴里哼著歌謠，不一會兒，活潑頑皮的孩子就進入夢鄉。
她睡著的樣子，對趙晉來說便是世上最美好的一幅畫。長長的睫毛，軟乎乎的小臉，呼吸淺淺緩緩的，又乖巧又漂亮。他和柔兒常常會盯著熟睡的小家伙瞧上半天。到底是自己的骨肉，怎麼瞧怎麼覺著好。
他幾步上前，貼在柔兒背後，伸手握住孩子的小手。——這小手又白又胖，指頭根上四個小渦，軟得像沒有骨頭似的。
柔兒怕他把安安吵醒，回頭朝他打個眼色。
趙晉訕訕收回手，坐到一邊兒翻出本沒瞧完的志怪雜談。
柔兒見安安睡實了，才把她遞給金鳳抱去暖閣。
回過身，見那本志怪扔在桌上，趙晉不見人影，床帳卻放下來了。
她抿抿唇，有點口干舌燥。
遲疑地走近，果見腳踏上擺著趙晉的鞋。
她伸手去掀帳簾，手就被人按住。
趙晉擒著她手腕，他直身靠近過來，擠開帳簾扣住她脖子吻上她唇。
她被溫柔的親吻軟化，被他帶著倒在枕上。
他動作很輕緩，徐徐向下，將掌心貼在她平坦的肚子上。
「你還好麼？它有沒有折騰你？」
柔兒眼底都是霧蒙蒙的水汽，掀開睫毛望著帳頂，聲音也是軟的，「小寶很乖……我只擔心他是不是有什麼不好，我沒有吐，沒有惡心，一次都沒有……」
趙晉湊上來撥開沾在她臉上的碎發，「放寬心，沒事的。小寶孝順，不忍心讓你受罪。你要是有什麼不舒服，一定要說，別怕麻煩，沒什麼比你的身體和孩子的健康重要。」
柔兒側過頭望著他，「爺……」她有話想說，欲言又止。
她告訴過自己無數次，不要問，一個字都不要問。她不敢告訴他，她沒信心，怕被年輕貌美知書達理的姑娘比下去，怕他給她的感情維系不長遠。
趙晉看著她的眼楮，他能猜到她想說些什麼。他目光冷了點，啟唇道︰「你叫她見我，是想試探什麼？阿柔，這些話我對你只說這一次，我們之間，不需要這麼辛苦。你有什麼不痛快，都可以告訴我，我是你丈夫，也是你最親近的人，若是連你我之間，也要用這些心思手段，那這日子過的就沒勁了。」
他話說得很重，叫她糾結難言。
半晌，她才道︰「我這輩子，無論什麼事，都瞞不過您，您什麼都知道，什麼都看透了。可您呢？您在我這里，是蒙著紗的燈籠，我只看見光亮，看見您想讓我看見的，您是個什麼樣的人，說來可笑，我雖嫁給您做了您的妻子，可我根本不曾了解您。我不知道您過的日子是什麼樣的，想要的又是什麼。我每天都在猜，想更了解您，想更靠近您一點，而不是單憑著您對我的好，就又聾又啞地糊涂過下去。您說要我什麼都不必想，要我什麼都不必做，可是，每天醒醒睡睡，吃吃喝喝，我和廢人有什麼兩樣？爺，我錯了嗎？」
「我猜不透您的心，也不知道怎麼當這個太太，爺，我害怕，我好害怕。怕做不好您的妻子，怕給人家說我配不上您。」
她閉上眼，不讓眼底的傷被看見。
趙晉嘆了一聲，他伸手攬住她，輕拍著她的脊背。「傻子，過日子過日子，不就是怎麼舒服，怎麼過嗎？干嘛給自己找不痛快，干嘛听外人說什麼呀？再說，你做得很好，迎來送往都很周到，你細心，我沒考慮到的，你替我考慮了，前些日子族嬸還夸你，說你有人情味，不像……」
他頓了下，話頭就此打住，兩人之間，尷尬地沉默起來。
柔兒盯著他的眼楮，見他垂眸苦笑了下。不像什麼？不像前頭的太太盧氏，是麼？
她笑了笑，伸手模了模他的下巴，「您可以提先夫人，我不會醋的，沒關系。」
趙晉將她裹在懷里，低低地道︰「你本就不必醋。柔柔，我年輕時那些事就是一筆爛賬，我不提，不是我放不下，也不是怕你嫉妒，是我覺著不堪，也說不出什麼所以然。」
柔兒也嘆了聲。他的過去，在她這里是本神秘的禁書，她滿是好奇，想偷偷翻一翻，可是他不言語，她也不好去問，守著今天的日子，不必去問從前，她是這麼想的。但她還是會好奇，想知道他經歷過什麼。她愛著的人，究竟是什麼樣的，她想知道。
「您愛她嗎？」
趙晉沉默。
愛嗎。那年他才十七，初回相遇，她的影子像一粒石頭，投入他心湖，泛起了漣漪。那種感情很復雜，一言一語慨括不掉，並不是愛與不愛那麼容易。
柔兒沒得到答案，趙晉像一座封閉嚴實的城，她敲不開這扇門，走不進去。
她笑了下，「明兒除夕，還有好些事兒，咱們睡吧。」
她的手被趙晉握住，他問她，「你想知道嗎？」
「如果你想，那我全告訴你。」
柔兒有點慌，前一瞬才覺著他把自己封閉得很緊，這一刻，他要為她敞開城門。
她應該用什麼心情，什麼樣的步伐走進去。
「我認識盧氏那年，是十七歲。……進士出身，在六部觀政，那會兒我初入朝堂，沒有根基，……盧劍鋒于我有恩，多次開導我，規勸我，替我謀劃將來的路……我視他為恩師，他當我是義子，恩義兼之，他出事，我不能置身事外，但他勸我不要求情，不要插手進來……就在那時，睿王找到我，問我願不願，幫他謀成一件大事……」
「恩師將兒女托付與我，我將盧青陽藏起來，避過斬首，又用四十萬貫錢，打通關系，在流放途中把盧氏換下，……我散盡家財，換了恩師的後代。鎮遠侯以為我為美色所迷，以此為要挾，令我听命。我既在他心中烙下了愛美色的印記，就只得將這條路走下去。」
「我在朝堂上並無根基，因盧青陽一事又壞了名聲，人人謂我為求上位殘害恩師，于鎮遠侯助益有限，于是他令我致仕，回到浙州承繼家中祖業，……在他相助下，吞並許多鄉紳的產業，又因這層關系，獲得諸多便利，……我做了他賺錢的工具，也徹底與官場告別。這一別，就是七年。」
「可笑的是，費盡心思，受盡白眼，努力想要保護住的人，說我銅臭低賤，說我卑劣無恥，……你覺著世上所有女子都會愛慕我，想與我一起嗎？我在浙州，想娶一名大家閨秀不難，甚至在京城，那些小官兒也願意用女兒佷女兒來籠絡我，可在真正的世家小姐眼里，我只是個上不得台面，不堪一顧不值一提的東西。」
他出奇的平靜。
過了這些年，受過傷的地方早已結痂，雖留下了丑陋的痕跡，可傷口早就不痛了。
他初次與人談及自己年少的愛慕，和被人誤解和辜負和無奈。他以為自己會傷感，至少會心情會有那麼一點起伏，可是沒有，他站在許多年後的今天，回顧自己的從前，原來只是像在觀賞一段陌生人演出的折子戲。
他甚至能笑著，把那些不堪，一個字一個字展露在柔兒面前。
她默然听著。每個字都是那麼雲淡風輕，那麼平淡自然。可是在這背後，他該受過多少傷，嘗過多少苦啊？
她以為他和盧氏至少有些情分在，那是他在酒醉後的夢里，會念著名字感傷的人啊。
「爺，」她伸出手，掩住他薄薄的唇。「不用說了，我不再問，對不起，讓您被迫回憶這些不好的事。我不再問了，咱們不提了，不提了。」
他扣住她的手，淡然地道︰「既開了頭，不若就說完吧。」
「我怕過了今晚，我就不想再提了。」
「……再後來，我紈褲的名聲揚了出去，鎮遠侯徹底放了心。回浙州的第三年夏天，鎮遠侯第一次，命我出面替他聯系北安義軍。這是一支假義軍，假作是因天災無法活下去的漁民為多爭奪些口糧揭竿而起，實則是鎮遠侯的私人軍隊。武備糧草，這些年一直是他暗地里供應。我頭一次，替他出面辦這麼隱秘的事，我很緊張，也很高興，蟄伏三年，花費無數銀資，替他不知辦了多少壞事擔了多少惡名，終于能走近他身邊，掌握他圖謀不軌的真正的證據……，再後來，我接觸的越來越多，我賺得也越來越多，他有個老相好，原是有名的花魁，被他派來浙州，接管明月樓，專為他斂財。我在明月樓一擲千金，都知我揮金如土，其實大部分銀兩，都暗地里孝敬給了鎮遠侯。他很小心，要收集足夠的罪證將他拉下馬，並不是件容易的事。那時我還年輕，也不大沉得住氣，每當這時，我就會去見盧氏，她會讓我記起，恩師如何慘死，記住我曾付出過什麼代價。」
「……裝的久了，假的也變成了真。我漸漸發覺，我真正變成了那個沒有心、什麼都不在乎、視人命如草芥的惡人。也許我骨子里，本就不夠正派，荒唐、、貪財、心狠手辣，也許我本來就是這樣一個人。」
「不是。」柔兒斬釘截鐵，「您不是的。」
她抱住他，在他唇上烙下一個又一個，真誠熱烈的吻。
「您是無可奈何，您是為形勢所迫。您一個人扛著那麼沉重的包袱，您太累了，太孤單了，我如果是您，也許早就崩潰了。您不要這樣說自己，挨過這些苦，走過這條路，您的心智韌性根本不是常人所能比擬。」她落下淚來，心痛他的孤苦，心痛他那些艱難的歲月里的寂寥和疲累。
「我愛您……爺，我真的，很愛您，敬重您。」
她牽住他的手，扣在自己心口。
「以後，我都會好好陪在您身邊，和您好好過日子。還有安安，還有小寶……」
趙晉嘴唇輕抿，眼底也透出幾分軟弱。他撐得太久了，那些擔子太重、太重了。好在他有這片港灣，可以短暫的停泊片刻。雖然睜開眼，他必須又變回那個強大而虛偽的人。
他想留住這片暖，很想……
他傾身過去，扣住她的肩膀，「所以我說，你不必擔心，你還有你給的一切，我都很喜歡。」
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