滴水成冰的夜, 馬蹄聲嗒嗒響徹空無一人的巷道。
崔尋芳沒準備勒索錢財，他只欲尋仇。
收買錢廚娘買菜的那家攤販，晚上小院吃了飯, 人人都失了知覺。
火起得無聲無息，有人闖入也不知。直到火勢大了，驚動了外頭的人。金鳳醒的很快，她身在外間，距離火勢最猛的里頭有段距離, 因此不曾燒傷，她第一反應就是闖進里間去救陳柔，可是突然橫梁折斷, 她被砸暈在地，跟著木幾倒下來壓住她左肩。
無人遇難，可最要緊的是，陳姑娘不見了。
金鳳醒轉後, 就陷入巨大的震驚和沉痛之中。
沒人比她更清楚，如今的陳姑娘有多麼脆弱。
她在保胎, 臥床不得行走，日日要燒艾, 要吃許多許多的補藥。本就摔了一回, 能保住孩子已是萬幸, 她多小心啊, 連睡夢中翻個身都怕壓著肚子。官人再如何愛惜孩子, 亦不若陳姑娘之萬一, 她是孩子生母，孩子在她月復中，她焉能不在意, 焉能不仔細？
可如今，起了火，她失了蹤。
那喪心病狂的惡人，豈會憐惜。
任何一點傷害，都有可能讓她一尸兩命。
金鳳自責，痛心，害怕，擔憂，她根本不配躺著，她怎麼能好好的坐在這里。陳姑娘失了蹤跡，不知死活，她豈能安然躺在這養傷，她恨不得就此撞柱而死以償失職之過。
可她還不能死，她要熬著，忍著，挺著，等得到陳姑娘的消息，要知道她是否安然無恙，要知道她究竟在哪里。
一匹棗紅色駿馬奔馳進窄巷。冷風灌入喉腔，刺得喉嚨生疼。
他連每一個呼吸都是痛的。
他速度極快，比身後那些訓練有素的侍衛更快。
沒人比他更急切了。
這困厄，這劫難，因他而起。
這一切原不該發生。至少不應發生在她身上。
因她有孕，因他盼這個孩子，所以世人都知拿她母子來戳他是最痛。
街巷無人，這一片荒蕪已久。
前頭那間破屋年久失修，因發生過凶案，滿門皆死，這些年無人敢靠近此地，更無人敢居住在那間屋。
外頭隱約幾個人影，似被馬蹄聲驚著，呼喝著什麼，正欲四處逃竄。
趙晉的人行動很快，等他踢開那扇破口踏入，身後的侍衛便無聲無息鉗制住了院前那幾個漢子。
趙晉一步不停，朝院中去。
隱約一聲女人的慘叫，特別低，特別細小。
像被人堵著嘴，耐不住那疼，從氣管里發出沉悶的一聲嗚咽。
後面郭子勝趕到了，連滾帶爬地從馬上溜下來跟進去。
趙晉腳步停在屋門前，原來人到最恐懼的一刻，當真會遲鈍，會大腦空白。
他手停在門板上，甚至一時忘了要如何將門推開。
「啪」地一聲脆響，伴著男人的笑罵聲。
女人只是嗚咽，她連個句子、連個字都吐不出。
床架發出吱吱呀呀的響動，在這寂靜的夜里，刺耳極了。
郭子勝頓了頓 ，見趙晉垂著眼，這一瞬像是傻了一般。他來不及問詢，急速踢開了屋門。
趙晉的視線很緩慢，一點點的順著地上丟著的一件襖裙、棉被，朝上看去。
她是什麼模樣，看不清。
她被一個男人的身影遮住，只見一條極白極女敕的腿垂在床沿上。
他愛她柔媚，愛她小巧的腳丫，每一寸每一毫，他都曾細細撫過。
這一刻，那腿有點陌生。
上頭有兩條鞭痕，縱橫交錯。
郭子勝驚住，不敢再朝內看。
崔尋芳這才知道人來，他回轉頭，瞧見趙晉，一瞬瞳孔猛縮，有些害怕。
可很快，他就換了副模樣，勾唇笑了。
他從床上跳下來，將手里的鞭子揚起，拿給趙晉瞧，「喲，來得真快，你趕巧了，正到了最精彩的時候呢。趙官人，你這外房皮膚真細女敕啊，模一把，滑不溜手，哎喲，可稀罕死我了。」
趙晉默然跨步入內。
崔尋芳握緊鞭子，朝後退了一步。
趙晉沒理會他，走到那破敗的架子床前，解下袍子蓋在柔兒身上。
她閉上眼，不絕的淚珠一串串往下淌。
他俯來，解開她嘴上堵著的布條。然後伸出手，將她擁住，緩緩抱起來。
崔尋芳陰笑道︰「哎喲，趙官人也會心疼人吶？小娘皮身上細膩，抽幾鞭子，直冒血，白的紅的，好看吧？」
趙晉垂著眼，一言不發。
郭子勝招手叫人上前，按住了崔尋芳。
崔尋芳知道自己走不月兌，從他決心擄走陳柔那一刻，就已經預知結果。
可他不後悔，只要能戳疼了趙晉，哪怕他死，也覺得值。
只是有點可惜，還沒來得及做出更精彩的事呢。
要能有趙晉的兒子做墊背好了，最終最終，還是因他沒忍住貪色，耽擱了最要緊的。不過……也夠了！瞧趙晉這模樣，失魂落魄，他沒賭錯啊，他沒賭錯！
他狂笑著，被人打了一掌踢了幾腳，滿嘴是血，仍笑個不絕。
趙晉懷抱陳柔，一步步從院落中走出來。
福喜上前，提著燈照來。
趙晉抱著人，蒙在袍子里，只露出一只壞掉的袖子。
她衣裳應是被人撕爛的，絲絲縷縷掛在身上。沒全破，卻也不能見人。
雙足是赤著的，沒有穿鞋。
裙子卷起一小塊，小腿上一道鞭痕十分醒目。
福喜只瞧了一眼就心驚，再也不敢多瞧。
趙晉停在馬前，他躑躅了。
此刻的她，如何乘馬？太過顛簸，怕她受不住。
袍子底下滴滴答答，一陣濕涌。
柔兒掀開染淚的長睫，蹙眉說︰「孩子……」
趙晉渾噩地垂下頭來望著她，好像沒明白她在說什麼。
她仍在流淚，她並不想哭，不想軟弱，可她忍不住，眼淚不受控。
她啞著嗓子又說︰「孩子……」
那一團貼附在她身上，以她血肉鑄成的東西，仿佛正在推開她，從她體內剝離。
她甚至听見液體流淌的聲音，听見生命無聲的嚎叫。
趙晉怔了下，轉瞬，才震驚地低下頭。
他的手，他腳底的石板路上。
滴滴答答，艷紅的血。
他雙目赤紅，抱著她的手在瘋狂的發顫。
福喜急道︰「爺，送藥堂，附近就有個藥堂！」
趙晉像被人從夢中驚醒，他飛速轉身，緊緊抱著她，翻上馬背沖了出去。
顧不上了。顛不顛簸。
顧不上了，要懲罰誰，要讓誰付出代價。
他的心是空的，這一瞬什麼都沒法去想。
適才看見了什麼，經過什麼，心底如何掙扎，都忘了，一點也憶不起。
他得救她，得救他們的骨肉。
要她活著，要她的孩子活著。
活著，就這麼卑微的願望啊。
活著就這麼難。那年大澇，莊稼顆粒無收，娘親病了，嫂子在孕中，她偷偷省下口糧，塞到嫂子碗里。她背著人，餓的肚子骨碌碌的響，那時她向上天祈願，說只要有人能給她和家人一口飯吃，她願為那人肝腦涂地，做什麼都行。
那時她只想活著，想自己和家人能活下去而已。
後來，後來那個拯救了她的人，當真出現了。
听說省城一個大商人要找個陰命女人生孩子。天大的好事落在她頭上，她瀕死的家人終于能活下來。
她盼著新生，盼著還願。
初見時，她在燈下挑起眼簾，瞧見他，把那個男人的影子烙在心里。
她告訴自己，這是她的恩人，她余生的一切，都將屬于他，她只能用自己尚嫌稚女敕的身體去報答，用她一腔熱忱和真心報答。
她想對他好。
知恩圖報，不過是這麼簡單純粹的人之常情。
可人的貪欲，當真說不準。哪怕是她這麼單純質樸的姑娘，也會被近在眼前的誘惑迷失了本心。
從什麼時候起，她的言行里也摻了假？
從什麼時候起，她也不再純粹了？
趙晉緊緊抱著她，他那條左臂傷後一直不大使得上力，但他抱她抱得很緊，很穩，即便他此刻栽倒、滑下馬去，也一定能用這條傷臂裹住她將她護著。
他勒緊韁繩，一瞬都不放松。
轉角馬蹄打滑，驅使馬匹的力量太大，速度太快了。
福喜跟不上，眼看趙晉縱馬的身影越來越遠，他大聲朝那背影道︰「西邊第二條街第四家！平安藥堂！」
他不確定趙晉有沒有听清楚。他的聲音混在響亮的啼聲中，听來卻是空落落的。
他見過很多殘忍的事，也親手做過不少。雖然他還年輕，但趙晉身邊的人，沒人手上不沾血。
可這並不妨礙他，覺得適才瞧見的那抹殷紅可怖。
沒人比他更清楚趙晉多盼這個孩子。
若是出了意外，若是沒了……他不敢想，趙晉會做出什麼。
三姨娘故去那年，趙宅死了多少人。
二姨娘想害陳姑娘的肚子，最後自縊而亡，回報官人的時候，他連眼都沒眨，吩咐將尸身隨意埋了，仿佛自幼相伴的情分也不過是煙雲一場，根本不值得在意。
趙晉從來沒有覺得，有一條街是這樣漫長。
耳畔疾呼的風，伴著踏在地面上沉重的馬蹄聲響，嘈嘈雜雜，蓋不住心跳的鼓噪。
懷里的人是那麼安靜，安靜得沒發出任何聲息。
她乖巧的伏在他懷中，一如往昔，乖得像只黏人的貓，倚靠在他身上，柔軟而縴細。
他曾喟嘆姑娘的服順體貼，喜歡她的溫柔小意。跟跋扈的四姨娘、無趣的大姨娘、太妖媚的花娘子等人相比，她純情可人，像朵清新的沾著露珠的野草，他嘗膩了那些或名貴或冶艷的品種，偶然一試這等不加修飾的鮮活，也覺野趣十足，新鮮甘美。
熱鬧的日子過倦，一時興起，試試小院雙依影，對窗話家常，煙火氣十足的日子，他也能過上一陣，待心里頭那些煩亂事了了，就覺得無趣起來。他近來又開始流連歡場，已經有幾日不曾步入她的院子。
這一刻他的心情是什麼。
太復雜，無法言說。
轉過彎，他終于看見那藥堂招搖的旗。
他抱著人滾下馬，——腳步踉蹌，靠著強大的意志力支撐才沒有跌倒，他抱著她，靠近藥堂大門。
身後的侍從終于趕上來，將門拍得山響。
里頭的人慢慢吞吞，喝罵︰「誰啊，大半夜讓不讓人睡覺？」
門剛被從內打開一條小縫，外頭那些凶神惡煞的侍從就撞開了門。
開門的不過是個守屋子的小伙計，一瞧眼前這黑壓壓一片人，和面色陰沉的趙晉，嚇得腿直打顫。
福喜喘著道︰「煩請你，喊你們大夫起來，替我家女乃女乃瞧瞧。」
很快，那郎中趿著鞋到了。
趙晉將人放在對著門的椅子上，站在她面前替她遮住拂過來的北風。
郎中一瞧她裙擺，就知是怎麼了。
他有點為難︰「這，該請個穩婆過來，夫人與小可男女有別，小可看不了這……」
「診脈。」趙晉一直未吭聲，驟然開口，聲音又沉又啞。
郎中沒听清，疑惑地抬起頭，福喜上前，一腳踢在郎中膝彎，「叫你診脈，廢什麼話？快給她看看，叫你看你就看！」
福喜說完，又朝身後一個侍從打眼色，示意去請穩婆。
郎中嚇得不輕，白著臉握住柔兒的手，他蹙眉按了一會兒，又朝下瞧她血染的裙子，哆哆嗦嗦道︰「夫人要生產了，只怕、只怕等不得……」
等不得穩婆過來。
趙晉知道。
他知道，那個她拼命想要保住、想多留在肚子里幾天的孩子，此刻就必須出來。
保不住了……
不足月，誕下來，是生是死，誰說得清？
「劈一塊地方出來，你有婆娘麼，接生，現在，就在這兒。」
他下令，一個字一個字，從牙縫中擠出來。
郎中跪地道︰「這位爺，小可、小可沒接過生，小可不敢保。不過，不過小可可先替這位夫人施針，先止住血。夫人這模樣月兌力，只怕……生不出來，小可有個法子，針施在痛穴，把她……激醒過來，然後用以續力之藥……就是、許是有點傷身體……」
關鍵時刻激發力量，必然是虎狼之藥。
痛穴施針，一向是牢獄酷刑，八尺漢子都受不住，要用在這麼弱小柔軟的她身上嗎？
可是，除此外，還有旁的法子？
任她這麼流血，等血流干……
任那孩子憋死在母體，她也活不成。
趙晉兩手在袖底攥成拳，啟唇，吐出一字，「可。」
郎中連滾帶爬去喊人來，很快闢出一塊地，——不過就是在廳中豎了個屏風。
人影映在屏風上。
唯瞧不出她的輪廓。
她躺在那，臉色蒼白，十分安靜。
她早就暈去了。
移開袍子，郎中夫婦瞧見她身上的傷，手都顫了。
什麼人對一個大肚子的女人下得去這種手。
她肚兜都破了，上衣遮不住私隱。裙子勉強還完整，褻褲也是整齊的。可推開裙子，還是瞧見腿上有傷。
數一數，七道鞭痕。
七條鮮明的印子。
這麼細軟的身段，這麼嬌美的人，怎麼有人狠得下心腸，這樣待她。
郎中不敢多瞧，給柔兒蓋著衣袍，先行施針止血。
泥爐上小伙計在熬藥，以往外頭的藥如何敢入她口，可此刻只能死馬當活馬醫，根本沒選擇。
藥端過來，不等趙晉吩咐，就有個侍從上前試飲了一口。
非常苦，非常燙，侍從臉色猙獰，朝他點了點頭。
無毒，可用。
那苦又燙的藥，被灌入她嬌女敕的嗓子。
她好像嗆了一下，微微咳了聲。
趙晉攥緊拳頭，緊緊盯著屏風上的影子，好像瞥見一叢青絲微動。
她醒了，但意識是模糊的，睜開眼，雙瞳沒有焦距。
郎中狠下心腸，刺入第一根痛針。
柔兒手臂下意識一縮，睜大眼楮發出一聲嗚咽。
趙晉靠近屏風，他瞧見一個側臉從枕上仰起又落下。
像被捉到岸上的魚，跳躍擺尾。
他想象了一下那痛度，沒有想完，就听里頭又傳出一聲。
呼聲頻密起來。
郎中不敢再留在里面，躬身溜出來，道︰「夫人發動了，就要生產，爺……敢問若是有個急情，留、留大人？還是……」
趙晉沒想過這個問題。
他盼著這孩子平安落地。這樣凶險的狀況，他想都不敢想。
里頭的人揪住身上的被子，掙得一頭汗。她疼得不行，太痛太痛了。
她不知道該喊什麼，也不知道該怎麼辦。
她知道孩子正在掙扎著朝外走，像是要將她肚子破開。
「爺、爺？還請您示下，情況凶險、實在凶險……」
趙晉抿著唇，他不想答這樣的問題。
他想要個孩子，但沒想過這孩子的生命要拿它母親的性命去換。
陳柔才十七，好日子一天都沒過過。
她就死在這里，像具被用完就棄的軀殼？
她是個活生生的人。
是個年輕美好的女孩子。
他知道自己想要什麼。想要個跟他有血脈牽連的骨肉，想自己的抱負和理想有人承繼。想要這世上有一個值得他用心愛護的人。想要一個解他苦悶的伴、一個能帶給他希望的種子。
為此他不惜任何代價。
誰擋路，誰就該死。
可若是，這個人，是孩子的母親？
在他眼睜睜瞧著她是怎樣痛楚掙扎，在她因他而被傷害過後，他該如何說出「保小」這兩個字。
他張了張嘴，卻說不出話來。
就在這時，外頭涌進來幾個人，不知從哪找到個年邁婦人，急匆匆就到了。
侍從低聲道︰「這穩婆匆忙尋的，不知手藝如何。」
總比沒有好。
趙晉默許。穩婆匆匆洗了手，走到屏風後。
「哎喲這是怎麼，這姑娘這是受了多大的罪喲，哪里來的王八蛋，這樣待人家。這孩子斜著的，這是難產，難產了！趕緊，還怔著？給我拿把剪刀，去備熱水，拿紗布，越多越好！快啊。」
听到拿剪刀，趙晉下意識地攥了下袖子。
那婆子給柔兒擦汗，又喂給她水，還跟她說話，「外頭那些個人，哪個是你男人？你這傷他打得？這麼個畜生，你拼死給他生孩子，可不值當！好姑娘，別哭，疼你就嚷，沒事兒。」
柔兒哭得肝腸寸斷，疼得臉都扭曲了，可她張嘴說話，斷斷續續的聲音傳出去。
「大娘……他待我好，不是他弄的……」
「不是，不是……啊！好疼，好疼，救救孩子，救救我……大娘，救救我……我不想死……我不想死……」
「好閨女，你別怕。大娘幫你，幫你啊。」穩婆的聲音都帶了哭腔。
她也是女人，知道這一遭多難過。
孩子不是說生就生的，那是鬼門關前掙命，那是拿女人的命換新生。
可是男人哪里能體會這苦楚，他們尚還要抱怨，怪女人生的孩子不如他意，怪生得不夠多，怪生的不爭氣。
這廳里這樣冷，外頭站得都是人。風呼呼往里灌，那姑娘疼得卻是滿頭汗。
趙晉沒陪過產，他身邊沒人生過孩子。
他不知道，場面是這樣淒慘。
他听見陳柔說想活。
她說她不想死。
她不想死。
他也不想叫她死。
過往歲月亦不是虛度。
他再狠心，也說不出不要她只要孩子的話。
她這樣痛，這樣難過，還要替他分辨，不要別人誤會他是壞人。
這姑娘為什麼這麼傻，為什麼這麼傻！
「趙哥！」
郭子勝帶著人到了。
一聲呼喚，趙晉下意識回過頭。
郭子勝嚇了一跳，趙晉雙目赤紅，臉色陰沉得可怖。
他一時忘了要說什麼，怔了一下方道︰「趙哥，審完了，怎麼處置？」
處置崔尋芳。
趙晉閉上眼，心底沉沉嘆了一聲。
「卸了手腳，叫他血涸而死。」
他說出這一句，就再也不言語。
那郎中听見這幾字，登時嚇得魂飛魄散，腿一軟，就跪了下去。
好像被郭子勝一打斷，趙晉整個人都從混沌中醒了過來。
他邁開步子，靠近屏風，腳步沒有停留，一路朝里走。
福喜動了動嘴唇，想勸，但話到唇邊，終是一個字都沒說。
趙晉看見榻上躺著的泡在水里一般，汗濕了頭發和臉龐的人。
她蒼白得，連唇上都沒有血色。
她閉著眼，像是睡著了，不時痛得抽搐一下。
穩婆掀開被子瞧了一眼，叨嘮道︰「姑娘，不能睡啊，睡著了，你跟孩子的命都沒了。你得醒著，得……」
她話沒說完。
——
趙晉俯身，單膝跪下來，扣住柔兒的肩，噙住了她的唇。
他親的很慢，很輕柔。
一點一點，抿著唇珠，舐著唇瓣。
他唇是熱的，渡她以溫。
他撫她的臉，在她耳畔輕道︰「我記得你一直說，要我答應你一件什麼。你乖乖的，等過了這關，有什麼要求，盡管提，不論是什麼，我都能應你。你就是要天上星星，我也給你摘下來。」
他聲音虛幻得像從天際飄來的。
他不確定陳柔有沒有听見。
「對不住。」
他垂頭，握住她的手，「我說會一輩子護著你，護著孩子，我沒做到。柔柔，陳柔，以後……」
他攥著她的手，沒有說下去。
那郎中恍似終于醒過神，又端了一碗藥來，說︰「來再灌一碗，再灌一碗就有力氣了！」
他婆娘扶著陳柔，趙晉松開手，瞧他們給她喂藥。
一碗藥只灌了一半，她忽然嘔出來。
她半坐起身子，仰頭長呼了一聲。
那是怎樣的一聲，淒厲，痛楚。
穩婆高呼︰「生了，生了，出來了！」