故事發生在民國初期那個動蕩的年代。故事的主人公叫繡兒。繡兒十八歲了，長的如花似玉。繡兒還沒有嫁人。在那個年代，十八歲已是嫁人的年紀，再過兩三年就是老姑娘了。漂亮的女孩子總是不愁嫁，繡兒家的門檻都快被媒人踩破了。可是繡兒一個也沒有相中，不是繡兒眼光高，是她的父母太挑，老想找個有錢的貴婿。繡兒嫁了有錢人就能幫襯家里，因為窮，繡兒的兩個哥哥還沒找到媳婦。
這天，繡兒和鄰居家的女兒三媚上街市游玩，三媚比繡兒大兩歲，雖說也是個好看的女孩子，但面相不太討喜，一副狐媚相，又愛打扮，每日里描眉畫眼，涂脂抹粉，更增添了一份妖氣。三媚也待在閨中，她是不好嫁，那個年代，狐媚女子不受歡迎。
「繡兒，給你說媒的人那麼多，怎麼就沒有合適的呢？」三媚問，她嗑著瓜子，與繡兒並肩走著。
「我哪知道我爹娘怎麼想的。」繡兒回答，她的聲音像她的人一樣，柔柔弱弱的。
「你想找個什麼樣的啊？」三媚又問。
「吃苦耐勞，老實本分的唄。」繡兒說。
三媚笑了笑，說︰「我可不那麼想，我呀，做夢都想找個有錢的，舒舒服服過一輩子。」
繡兒也笑了笑，沒再言語。兩人繼續並肩朝前走。三媚突然拽住了繡兒的胳膊，指著前邊說︰「你看那是誰？！」繡兒朝她指的方向看去，只見前方烏泱泱一片人，中間擁簇著個坐竹轎的老頭子，那老頭子坐在被抬得高高的竹轎上，搖著扇子，悠然自得。
「那好像是那個羅老爺吧？」繡兒說。
「對呀！就是雇我爹當花匠，租你爹田地的那個羅老爺，走走走，咱們上前打個招呼。」三媚拖著繡兒準備迎上去。
「我可不敢去。」繡兒掙扎著往後退，她最怕這種場面，羅老爺是本縣第一大財主，腰纏萬貫，哪是她這種貧家女子隨便搭話的。
「怕什麼，他又不是老虎。你只當陪我過去，不用說話。」三媚說。繡兒只好陪她去了。
「羅老爺好。」三媚在羅老爺的轎子一側作了個揖，捏著嗓子問了個好。
羅老爺的三角眼尋著聲源，望見了一臉諂媚的三媚，「誰家的姑娘啊？」羅老爺漫不經心地問。
「小女子姓黃，黃三媚，家父在您府上當花匠。」三媚回答。
「哦，是黃有才的女兒啊！」羅老爺說，態度和善了不少。
「正是！您待家父不薄，小女子不勝感激，今兒見到老爺，感到十分親切，忍不住打了個招呼，希望沒有煩擾到您。」三媚繼續著諂笑。
羅老爺用欣賞的眼光看著三媚，說︰「沒想到這老黃頭還有個這麼漂亮又能說會道的女娃。不錯，不錯。剛子，帶這兩個女娃去買些胭脂花粉，點心零食。」說著，把一塊大洋扔向一個穿赤膊白褂，身材精瘦的手下。
「是，老爺。」叫剛子的手下接住大洋，帶三媚和繡兒去了。羅老爺一干人繼續朝前走。
三媚和繡兒回家的時候，兩人手上各提了一大包東西，里面有羅老爺買給他們的胭脂花粉，點心零食。三媚特別高興，她說她希望羅老爺能看上她，她現在唯一的願望就是羅老爺托人去她家提親。繡兒說羅老爺是個花心鬼，家里有五房太太，還經常臥宿煙花柳巷。三媚不以為意，哪個有錢男人不三妻四妾，好吃好喝就行了，還真愛他啊？
上街回來的第二天，三媚又去找繡兒玩，雖然說說笑笑，但她臉上不時有悵惘失意之色，繡兒知道，她是為了羅老爺，兩天了，沒有人來提什麼親，這事黃了，其實，也說不上什麼黃不黃，壓根就是沒影兒的事。三媚很尷尬，她想繡兒一定在看她笑話，不由得心里懊悔，不該口無遮攔，什麼都說出來，又對自己的相貌產生質疑，自己認為自己美艷絕倫，實際上根本入不了有錢有勢男人的眼。
繡兒正在繡花，一對快完工的鴛鴦活靈活現地在白手絹上游。三媚打趣道︰「吆！繡起鴛鴦來了？成雙成對的，是不是你也要成雙成對了？」
「別胡說！你就不能說點兒正經的？再胡說，當心撕爛你的嘴。」繡兒嗔怒道。
「這麼厲害，咒你將來有個厲害的婆婆。」三媚嬉笑道。
兩人正鬧著，忽听得外面一聲喊，郭嫂子大喜呀——
郭嫂子是繡兒的母親，此刻正在葡萄架下納鞋底。說話的是十里八村最有名的媒婆，梁媒婆。
「我哪有喜吆，光有愁了。快坐。」郭嫂子起身迎接梁媒婆，心里暗忖，莫不是她給繡兒找到好人家了？
梁媒婆笑盈盈地坐在板凳上，說︰「有這麼俊的姑娘還愁，你說你糊不糊涂？告訴您吧，金山要壓在您頭上了。」
郭嫂子心里一陣竊喜，催促梁媒婆，「什麼人家啊？您快說。」
「是本縣第一大財主羅老爺。」梁媒婆一字一頓地說。
「啊？」郭嫂子張大了嘴巴，眼里一道真的看到金山似的精光。驀地，她又想起了什麼，問︰「這羅老爺又沒見過繡兒，怎麼會、、、、、、」
「見過，見過！大前天，羅老爺在街市上看見過繡兒，見繡兒靦靦腆腆的，模樣又俊，就向手下打听，才知道是老佃農郭老爺子的閨女，羅老爺被他那幾個張牙舞爪的太太弄煩了，就想找個文文靜靜的，繡兒有福氣，被羅老爺看上了。」梁媒婆說。
郭嫂子點點頭，說︰「您回去告訴羅老爺，我們家同意這門婚事了。說實在的，我們哪有資本讓羅老爺征求我們的意見，他看上繡兒是繡兒的造化，我們又有什麼不滿意的呢？」
「好好！我這就告訴羅老爺去。」梁媒婆腳下生風，飛一般地去了。
院里的對話被屋里的兩個女孩子听了去，三媚酸酸地說︰「真有福氣呀，看上你了，恭喜了！六姨太！」
「三媚，別這麼說，我不同意，我才不嫁那個又老又丑又花心的老頭子呢。」繡兒說，停下手里的活，臉上一團憂慮之色。
「哼！鬼才信！哪有不願意攀高枝兒的。」三媚冷笑一聲，氣呼呼走了。
三媚走後，繡兒和母親起了爭執，繡兒說她死了也不嫁，嫁進狼窩，還不如死了。郭嫂子才不信繡兒真會去死，開始還開導繡兒，傻丫頭，苦日子還沒過夠？嫁進去，錦衣玉食，享不盡的榮華富貴。繡兒說，我願意找個門當戶對的小伙子，平平淡淡過一生。郭嫂子開始生氣了，罵道，沒出息的東西，人往高處走，水往低處流，你就是天生的賤命！繡兒冷笑，你少激我，我還不知道你的打算，你是貪圖人家的彩禮，把我賣進去，好給兩個哥哥娶媳婦。郭嫂子最後歇斯底里起來，不嫁也得嫁！父母之命難違！繡兒氣得回自己的西屋去，晚上沒有出來吃飯。
第二天，羅老爺下了聘禮，200大洋，一盒金銀首飾，十幾匹上等布料，十幾件質地如水的絲綢衣服。郭嫂子，郭老爺子，繡兒的大哥大壯，見到這些東西，兩眼放光，哈喇子流下來，只有繡兒的二哥二壯悶悶不樂，他說︰「娘，繡兒不願意嫁，你逼著她嫁，這和賣有什麼區別？」
郭嫂子忿忿地說︰「少胡說！繡兒不懂，你還不懂？我是為她好，她將來要感謝我的。」
二壯愁眉不展地出去了，後來他想想，覺得母親的話沒錯，什麼是窮苦人家？他們就是窮苦人家，他們要是不窮，妹妹也不會被賣，妹妹一心想嫁門當戶對的，誰能保證她以後不會賣兒賣女呢？不當家不知道柴米油鹽貴，窮人翻身哪有那麼容易。他想把這番話說給妹妹听，想想還是算了，在這當口，這話不該他說。
三媚听說聘禮都下了，氣得咬牙切齒，罵道︰「假清高！」
黃有才坐在昏黃的燈泡下喝茶，听得三媚罵，說︰「行了，你也不必惱。就是羅老爺看上了你，我也不讓你嫁，我就說你許配人了。」
「為啥？你不是最愛財嗎？」三媚不解地問。
「可是我只有你一根獨苗啊！你沒了，我要那麼多財干什麼？」黃有才說。
「我是嫁人，不是嫁鬼！又不是去了不回來。」三媚撇撇嘴。
黃有才冷笑一聲，「差不多，你要是嫁過去，就你這脾氣，還真回不來了。」他抬頭望著從梁上垂下來的散發著幽光的燈泡，嘆了口氣，神思遙遠地說，那是個狼窩，我在他們家當花匠，見到的都是奇奇怪怪的事，幾個太太天天爭風吃醋，勾心斗角，二太太的孩子沒了，三太太死了，四太太瘋了，五太太剛嫁進去一年，就被羅老爺拋到腦後了，這不，又想娶第六個。這樣的日子，山珍海味吃在嘴里也不香，綾羅綢緞穿在身上也覺不到美啊。
三媚默不作聲了。
黃有才把視線轉到三媚身上，說︰「媚兒啊，你就別整天想三想四了，找個好人，趕快成親。我看二壯這孩子不錯，長得排場（英俊的意思），人品也不錯，又務實，改天，我找找梁媒婆，讓她去說道說道。」
「他？」三媚不屑地說，「他家也太窮了，還不如咱家呢，我就是不攀高枝兒，也不能找個一無所有的呀！」
黃有才笑了笑，說︰「傻孩子，他家現在不是有錢了嗎？」
三媚眼珠子轉了轉，若有所思地點點頭，笑了