阿萊莎•尤文斯站在會客廳的露台上，望著圍牆外面的鵝卵石街道。
自從那些殺人藤封鎖了城牆和城門，整座火印城都變得死氣沉沉。街上的行人和馬車日漸稀少，恐慌和絕望在靜謐中蔓延。
她還是沒有習慣學院區的生活。這里沒有運河，沒有喧囂的黑市，也沒有全城最舒適的瞭望塔。
每天早晨醒來時，她都會幻想自己還住在河上要塞，瓦爾加•尤文斯大佬還活著，而她也沒有變成一個可悲的殘廢。那幾秒鐘無比美妙，她甚至忘記了身上的疼痛。
然後她睜開雙眼，強迫自己爬下床，回到冰冷而殘酷的現實中。
統治學院區……
她想要的從來就不是這個。
父親死後，每個人都認為她就是最合適的繼承人，就連威爾也不例外。所有人都指望她繼承「黑夜公爵」的頭餃，接下重振家族的重任。
然而她卻一直在失敗。
你能做到，她告訴自己，你是他的女兒。
身後響起了敲門聲。
阿萊莎閉上眼楮，揉了揉酸脹的大腿，接著走回會客廳。她在屬于黑夜女公爵的位子上坐穩，之後才招呼門外的人進來。
弟弟推開門，率先走進會客廳。他的身邊跟著希琳•瑪爾倫，以及她那些稀奇古怪的朋友。真不知道她是怎麼做到的，居然能和調音師、獵巫人成為朋友。
還有那個著名的「麻煩之源」柯斯塔……父親曾多次試圖將他招入麾下，甚至有意讓他和阿萊莎成婚。如今他以保護者的姿態出現在希琳•瑪爾倫身邊，而父親則被攝魂女神帶去了審判之地。
「歡迎諸位的到來。」她沉默片刻，之後開口道，「在眼下這樣的時期，你們每個人的力量都至關重要。也許有些人在擔心自己做不出什麼像樣的貢獻，我想你們保證，所有人都能得到適合自己的職責。接下來我會逐個接見諸位，說明詳細的安排，剩下的人請在門外稍作等候。」
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最先留下的是莫伊拉•雷納迪。面對坐在高位的黑夜女公爵，這個年輕的紅發女孩看上去十分緊張。
「你似乎有些怕我。」阿萊莎平靜地說。
莫伊拉遲疑地點點頭，似乎不確定這樣的反應算不算是冒犯。
「那是完全不必要的，雷納迪小姐。你肯定對正派人有什麼誤會，我很願意向你澄清。我們不是什麼殺人不眨眼的罪犯，只是一些尊重規則的生意人。」
「生意人？」莫伊拉困惑地眨了眨眼楮。
「我們提供服務，並索取回報，就像是做生意一樣。商人、銀行家和城市守衛也在做同樣的事，你會害怕他們嗎？」
「可他們不會傷害忤逆自己的人。」莫伊拉小心翼翼地指出，「他們也不會強迫別人接受自己的服務。」
「我向你保證，我們正派人也不會那樣做——至少忠于尤文斯家族的正派人不會。傷害像你這樣的普通平民，對我們沒有半點益處。當然，我們偶爾也會用上威脅或恐嚇的手段，但大多數時候都無需兌現。」
莫伊拉半信半疑地看著她，但是沒有開口。
「好吧，看來我是沒法立刻扭轉你的看法了。」阿萊莎聳聳肩，「但你最好暫時放下恐懼和偏見，因為我有一個任務要交給你。」
紅發女孩正了正坐姿，勇敢地抬起頭，「什麼任務？」
不錯嘛，阿萊莎心想，這女孩能分得清主次。
「我需要你說服真理院的院長，請他允許學生們離開校舍。幫派戰爭隨時可能爆發，我們必須提前做好準備，所以需要補充各個領域的人才——尤其是醫師和煉金師。我打算在中央廣場附近建立一座臨時的戰地醫院。」
「……院長絕對不會同意的。」
「的確，我沒能說服他。」阿萊莎點點頭，「在這件事上，我不打算強迫任何人，他們必須自願前來，才能更好地完成任務。所以我需要你——一名真理院的學生——去向院長先生解釋清楚這其中的利害關系，讓他明白這件事的必要性。尤文斯家族無法獨自保護學院區。」
「好吧，我會試試看的。」莫伊拉說，「但是很抱歉，我不能做出任何保證……」
阿萊莎盯著她看了一會兒，紅發女孩低下頭。
「去吧，盡力而為。」她輕聲說，「但是請記住，你們是在為保護自己的家園而戰。」
威爾很熟悉她說話的方式，知道什麼樣的語調預示著談話即將結束。
他站起身，「來吧，雷納迪小姐，我陪你出去。」
莫伊拉接受了他的邀請，兩人結伴朝門外走去。沒走出幾步，紅發女孩突然轉過身。「請問，這件事需要向其他人保密嗎？」她緊張地問。
「你當然可以告訴自己的朋友，但請向外人保密。」
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她接見的第二個人是柯斯塔•德•梅瑟，著名的「麻煩之子」，差點成了她未婚夫的男人。幸好父親只和她提起過這件事，否則這場會面肯定會格外尷尬。
「歡迎，梅瑟先生。」她努力保持著平靜，「請不必這樣拘束，我不是瓦爾加•尤文斯大佬。」
「但你是他女兒。」
「很多人都在強調這一點。」阿萊莎