腳步聲和呼喊聲在黑暗中回響。某人的喊聲從很遠的地方傳來，希琳听不清他在喊什麼，但他的語氣听上去很急切。
接著有人把她抬了起來，希琳感覺自己的身子懸空了，而後某個結實的硬面貼上了她的後背。
是桌子，她心想，我被抬上了桌子。
她的視線一片模糊，雙眼對不上焦點。頭頂的煉金燈球出現了重影，如同一雙巨大的眼楮，自上而下地俯視著她。
她感覺自己的胸腔中有什麼東西正在緩緩流動，某種細碎、急促的聲音正沿著她的胸骨向上爬升。她不知道為什麼自己能听到它們，但她就是听到了。
接著，荊棘的低語聲悄然出現，仿佛它們從未離開過。
你不會死，它們說，荊棘的女兒不會在她如此接近答案時死去。
我不明白，她心想，關于什麼的答案？
低語聲沉寂了下來。片刻之後，幻象在她眼前飛速閃過。
她看到自己行走在原野上，腳下是茵茵綠草，天空中掛著一輪灰色的太陽；隨後是一望無際的丘陵，萬物都在凋謝和枯萎，人類和精靈排成長隊，緩緩走下遍布瘡痍的山坡；一座遼闊無邊的湖泊出現在視線的盡頭，湖面上是夜空的倒影，群星猶如一對對饑渴的眼楮。
森林中的所有生靈都在朝湖泊的方向前進。人類，精靈，飛鳥和奔狼，黑色的駿馬和白色的雄鹿。
他們必須前進，而且絕不能停下，因為死亡的風暴正在身後追趕。一些生靈在行進中倒下，再也沒有站起來，幸存者頭也不回地繼續向前。
希琳感覺自己附在了某個人類的身上。但剛走出幾步，那人便被風暴吞噬。片刻之後，她又跳躍到了一只野兔的身上，然而它也沒能逃月兌吞噬一切的風暴。松鼠換成了大象，接著是一個步履蹣跚的精靈，再然後是一只烏鴉。
最終，一頭母鹿將她帶到了湖畔。風暴在她身後呼嘯，森林中一片漆黑，整個世界都在分崩離析。
盡管沒有看到任何實體，但希琳知道荊棘女神就在湖中的某個地方。她無比尊貴，更是無比強大。她的存在不需要可見的形體作為證明。
我不明白，她心想，為什麼要帶我來這里？
「太早了，」希琳曾經听到過的那個沙啞女聲在她耳畔呢喃道，「你來得太早了，女兒。你必須回去，你還沒有做好準備接受這一切。」
為什麼要向我展示這些？為什麼？
「你必須找出答案，你已經如此接近……萬物之綠的使者必須蘇醒……他在監視一切，伺機而動……」她的聲音變得時斷時續，「……記住你做出的選擇……不要向他屈服……」
幻象變得模糊不清，風暴的呼嘯聲越發迫近。她能感覺到母鹿快要堅持不住了，它的蹄子深深扣進泥土里，但一路走來耗盡了她的體力。
希琳感覺自己被拉出了母鹿的軀體，某種力量讓她的意識飛到了湖面上。
群星在頭頂閃耀。
「太早了，」沙啞的女聲說，「回去，找到答案。」
黑暗再度包裹了她。
她的軀體向上弓起，劇痛從前胸蔓延至全身。喉嚨像是被火燒過一樣。有人給她灌下了某種液體，某種令她惡心反胃的東西。
希琳翻了個身，讓自己臉朝下，接著不顧一切地嘔吐起來。
「很好，」聲音從她身後傳來，「很好，吐出來就沒事了。」
她只吐了一小會兒，而且吐出來的幾乎都是水。但這個動作還是耗盡了她的體力，她感到無比疲倦，而且還有點尷尬。
好吧，主要是尷尬。「抱歉弄髒了地板。」希琳虛弱地說。
「你現在最不需要擔心的就是地板了，」羅斯蒙特中尉的聲音，「感覺怎麼樣？」
「……感覺像是喝了某種催吐藥劑。」
「顯而易見，嗯？」魚鷹听上去還有點得意，「說真的，哪怕是醫師也不可能比我做得更好了。雖然她杯子里的只是某種致幻劑，但長時間留存在體內也會帶來很多負面影響。」
「我不是在質疑你的專業性，獵巫人小子，」中尉打斷他，「但在你介紹自己工作的同時，能不能先讓我們帶她到那邊的椅子上坐下？你看看她那副樣子，都快癱了。」
「我沒有。」希琳下意識地否認。
「好的，你沒有。反正剛剛喝下致幻劑的又不是我們。」
兩個人一左一右地攙扶著她，連拖帶拽地帶著她穿過房間，坐進一張靠牆的扶手椅。希琳努力平順著呼吸，只希望眼前那層迷霧能夠盡快散去。但那種感覺就像是剛剛從深度睡眠中蘇醒，無論怎麼揉眼楮都沒辦法讓朦朧的視線變清晰。
面前的人都成了模糊的輪廓。
「發生什麼事了？」她看著其中一個輪廓問。
結果卻是旁邊那個輪廓回答了她，用的是魚鷹的聲音︰「你的杯子里被加了某種致幻劑，瑪爾倫小姐。那是蛇毒和蜂毒的混合物，做過提純處理，又加了一些不溶于水的解毒劑。篝火區偶爾能買到，俗稱‘瀕死體驗’。」
「所以我……我沒事？」
「還是有事的，雖然你只昏迷了幾分鐘，但你肯定看到了些什麼。」魚鷹說，「你剛剛一直在說話。」
幾分鐘？但她感覺像是過了幾個小時。也許在荊棘展示給她的幻覺之中，時間流逝的規則有所不同。
「我說了什麼？」
「‘太早了。找出答案。’」魚鷹說，「有什麼特別的含義嗎？」
這也是她唯一還記得的夢境細節，雖然幻覺帶來的震撼無比強烈，但留下的印象卻十分模糊。清晰的記憶每時每刻都在消退，仿佛灑在一片灼熱地面上的水，正在快速蒸發。
「……我不知道，」她懊惱地說，「我真的不記得了。」
「只有極少數人能清晰地記住自己的夢境，能記住噩夢的就更少了。」魚鷹點點頭，「無論如何，你還活著，這才是最重要的。」
「可是……」她想詢問巡夜人的命運，卻發覺自己問不出口。
「他在你昏迷之前就死了，」那個看上去像是中尉的輪廓說，「我們無能為力。」
「我已經在騷亂發生時立刻沖進來了，」魚鷹說，「但還是晚了幾分鐘。不過我不認為催吐劑能救他的命。他杯子里毒是某種致命的速效毒，根據他的死亡時間來看，他喝下去的分量應該遠遠超過了致死量。」
「無色無味的致命毒？真有這種東西嗎？」中尉懷疑地問。
「事實上，上述所說的兩種藥劑是淡藍色的，剛好和這個房間里的燈光顏色相同。所以看上去根本分辨不出來。」魚鷹說，「但那種藍色在走廊里泛黃的燈光下看著很明顯，所以無論是誰拿來的那兩杯水，他都知道水里被加了東西。」
「有人能匯報狀況嗎？」中尉朝房間外大吼，「那個實習探員找到了沒有？」
「沒有，」一個聲音回答，「而且我問過大家，那人好像是這幾天才出現的。」
「立刻派人去找他！」
「先別著急，中尉先生。」魚鷹說，「如果沒出什麼意外的話，我的搭檔現在應該已經盯上他了。」
「你的搭檔？」
「一位資深的獵巫人。我們看到那人離開了紅衣廳，但是沒有立刻追上去。因為他很可能就是我們最近正在追查的連環殺手。」
「那你們為什麼放他走？」
因為那就是雲雀會做的事，希琳心想，「她在放長線。」
魚鷹停頓了一下，隨後點點頭，「沒錯。為了追查出那個人可能存在的同謀者，她不能打草驚蛇。咱們正在說話的時候，她應該正在跟蹤他。」
但願她能抓住那個人，希琳心想。蝴蝶殺手剛好殺死了可能看到過幽魂的目擊證人，這也許並非巧合。