希琳無力地躺在地下室的軟墊上，頭暈目眩，喘個不停。
「誰允許你躺下休息了？快起來，還沒結束呢。」枯葉催促道。
「還來？」希琳發出一陣抱怨的申吟，「我不行了，真的不行了。」
枯葉的臉在她眼前晃了晃。慣常的微笑消失了，取而代之的是擰緊的眉頭。
「這就不行了嗎，希琳？剛剛那股子決心哪兒去了？你不是讓我對你嚴格一點麼？就連艾絲特爾夏月的表現都比你強，我看你大概只能勉強和萊芮夜星一較高下，和一個五歲的小女孩。」女精靈說著用手指捅了捅希琳的腰，疼得她一陣畏縮。
「可是這和我想象中的訓練完全不一樣，」希琳扭著身體說，「停下，別戳了！」
「哎呦，還生氣了。」枯葉一副幸災樂禍的表情，「你不起來我就繼續戳，反正你也躲不開。」
「別戳了！我這就起來！」希琳咬牙切齒地瞪著她，「你再這樣我真的要生氣了！」
「生氣了最好，你現在正好需要一些憤怒。」枯葉後退幾步，和她拉開了一段距離。
希琳咬緊牙關，扶著桌子站起身。對精疲力盡的她而言，如此簡單的動作也是一種折磨。汗水從發間流淌而下，刺得她眼楮生疼，而就連抬手擦汗也要讓她喘上半天。
「我是個淑女！」她氣呼呼地說。
「你是個覺醒的天賦者。所以你必須學會控制自己的能力，否則遲早有一天會弄傷自己甚至其他人。」
「可你說過，我或許還能恢復正常！」
「我是說過。但那至少是三個月之後的事了，懂嗎？恩德先生的計劃還要等上一兩周，就算一切順利，咱們至少也要兩周之後才能離開火印城。而依沙德艾欣位于大陸的最東部，已知世界的盡頭。坐馬車過去需要兩個月，還不算路上遇到意外耽擱的時間。」
「所以？」
「所以接下來的三個月里，你打算怎麼辦？要是你的那些荊棘再度失控，你覺得事情會怎麼收場？」
希琳眨眨眼楮，「不是有你在我身邊嗎？」
「我不可能時時刻刻跟在你身邊。而且就算咱們兩個形影不離甚至睡在一起誰能保證我每次都能成功壓制那些荊棘呢？所以你必須掌握控制它們的方法，最起碼不能讓它們輕易跑出來。」
希琳听天由命地嘆了口氣。她全身上下的肌肉都在痛，如同在家鄉的原野上騎了一整天的馬。
成年之後確切地說是來到火印城之後她的日常運動量便急劇減少，耐力也下降了很多。
她知道現在的自己就是個嬌氣的蠢女人，至少在體力上跟那些嬌生慣養的火印城小姐沒什麼區別。但這根本就不是她的錯。在王國西部，女人柔弱一點才更受歡迎。
「好吧，那就繼續。」希琳咬著牙說。
「很好，再來一次。釋放你的荊棘！」
她像那天晚上一樣，開始向心中的聲音祈求幫助。不知為何，回應她的低語聲听上去很不清晰，仿佛隔著些什麼。
但希琳還是設法捕捉到了它們。荊棘在她的皮膚之下緩緩脈動，傳來輕微的刺痛感。希琳抬起手，荊棘從她的手掌中鑽了出來……接著開始像狂風中的柳條那樣瘋狂抽動。
「控制！」枯葉朝她大吼。
「控制不了！」希琳惱火地吼回去。
「你還不如艾絲特爾！她覺醒後第一天的表現都比你強！」女精靈側身躲開伸向她的荊棘，「荊棘是你身體的一部分，你是它的主人！你現在精疲力盡，所以召喚出來的荊棘也很虛弱。如果這都控制不了它，那你以後更不可能做得到！控制！」
「我不行了！真的不行！」希琳尖聲大喊，這次忍不住帶上了一點哭腔，「快讓它停下！」
枯葉嘆了口氣。她動作靈巧地躲開扭動的荊棘，幾步就來到了希琳的面前，接著轉過身朝失控的荊棘發出一陣嚎叫。
它們斷裂開來，在落地之前就化成了灰燼。
希琳痛得頭暈眼花，而且又是一陣月兌力感。她腿腳一軟，癱倒在軟墊上。
「休息五分鐘。」枯葉說。
希琳申吟著應了一聲。
五分鐘被延長到了十分鐘，之後又變成了十五分鐘。但她無論如何都爬不起來了，無論枯葉再怎麼戳她也無濟于事。
希琳閉著眼楮，鐵了心要繼續休息。結果不一會兒，她突然听到一聲貓叫。
女精靈不知從哪里弄來了一只小黑貓。「如果你不起來的話，」枯葉甜甜一笑，「這只小可愛就要趴在你身上了。」
她說著把小貓放在希琳的胸前。小貓蹬了蹬爪子，換了個舒服的姿勢，趴下開始打盹。
希琳看了它一眼，露出殉道者的表情……但還是一動不動。
枯葉嘆了口氣，「好吧，看來是真的不行了。我估計你有點貧血了。」
女精靈抱走了小貓，很快又拿來了一個枕頭。她像擺弄布女圭女圭那樣擺弄著希琳，給她鋪了張床。「再躺半小時，然後咱們吃晚餐。我讓凱蒂小姐把食物送到這里來，但你必須去樓上的餐廳。」
希琳含糊地應了一聲。
***
「所以說，你們到底在干什麼？」凱蒂用叉子插起一塊切好的雞肉，好奇地看著希琳。
「表演訓練。」枯葉替她回答道。
「表演訓練？」
「對。希琳想當個業余演員，我正在教她一些基礎。」
希琳想要反駁，但她實在懶得張嘴。
而且告訴凱蒂真相恐怕不太合適。就算她是個心地善良的好房東，遇到調音師和覺醒者這種事，肯定也很難保持冷靜。搞不好她和枯葉都會無家可歸。
「真了不起！」凱蒂贊嘆地說，「我以前也想當個演員，但由于基礎訓練實在太辛苦了，所以沒能堅持下來。你覺得自己還能抽出時間訓練我嗎，艾敏女士？」
「你對經營咖啡館有什麼不滿嗎？」枯葉挑起眉毛。
「啊，其實……我最近越來越覺得，咖啡館似乎應該交給我弟弟去經營。他比我更喜歡貓，而且和我們的贊助人或者說是股東的關系也更好。」白貓咖啡的女店主嘆了口氣，「你知道嗎？我們每周日的晚上都會會邀請外婆來一起吃晚餐，這是個家庭傳統。」
「哦，抱歉，」枯葉說，「我冒昧的要求是不是影響了你們的家庭聚餐？」
凱蒂露出苦笑，「沒有的事，艾敏小姐。事實上，今天已經沒有什麼家庭聚餐了。沃明勛爵在晚餐前突然出現，希望加入我們。外婆氣得臉都黑了，我從來沒見過她那麼安靜的樣子，就仿佛……」
「仿佛看到天邊亮起了閃電，就知道馬上會听到雷鳴？」枯葉幫她找了個合適的比喻。
「太對了。不過我在听到雷鳴聲之前就逃出來了，沒人想在外婆說教時留在房間里。幸好你剛剛點了晚餐，我就借這個機會離開了咖啡館。」
「呃，關于這個。」枯葉說，「我很高興無意中幫上了忙。」
「你還能再幫我一個忙。我能不能在你們訓練時旁觀一會兒？就一小會兒，我保證不發出任何聲音。」
「不行！」希琳和枯葉齊聲大喊。
凱蒂嚇得畏縮了一下，「呃？」
「抱歉，」枯葉看了希琳一眼，「但是瑪爾倫小姐非常害羞。事實上，她的腳步笨拙極了，要是讓你看到，她會羞愧而死的。」
希琳想抗議，卻又編不出更合適的謊話，只好氣呼呼地瞪著枯葉。
反正生氣也是她現在的正常反應。
「你可以和加德納聊聊，」枯葉提議，「他今天一天都沒見到半個客人，一直在邊看書邊打哈欠。」
凱蒂遲疑地點點頭。
***
「控制！」枯葉用撥火棍敲了敲伸到面前的荊棘，「控制！」
「控制不了！」希琳大吼，「你怎麼不控制！」
「我控制過了！你以為我一開始就能輕松使用調音師的能力嗎？第一次放出音爆時，我耳鳴了整整一個星期！說了讓你控制！」
「不可能！控制不了！」
荊棘變得越來越長，伸向地下室的房門。枯葉一個箭步沖到她面前，用嚎叫聲粉碎了荊棘。
希琳癱倒在地。現在就算把她扔進幾十只貓的中間，她也不會動了。被可怕的貓包圍也比練習控制荊棘要強。
枯葉在她身邊坐了下來，「給我騰點地兒。」她推了推希琳。
希琳申吟了一聲，但是一動不動。
枯葉抱著她挪開了一點空間，然後自己也躺到了軟墊上。「听著，希琳，我覺得咱們用的方法可能有問題。」她說。
「呃呃呃，這可是你教的！」
「我知道，但你這麼長時間都毫無進展，也太奇怪了。肯定遺漏了些什麼細節。你再好好回憶一下，覺醒的那一瞬間，你都看到了什麼？」
希琳閉上眼楮，揉了揉太陽穴，「我看到時間停了下來，自己飄上了空中。然後躺在地上的那個我開始像三流恐怖小說那樣說話，然後她和我對上視線，然後……」
「然後呢？」枯葉追問。
「然後荊棘在她臉上形成了一副面具！」希琳驚呼道。
「面具！」枯葉坐起上半身看著她，「你居然忘了提到這麼重要的細節？」
「……呃，我……我被嚇壞了。」希琳無力地辯解道。
「好吧，那你剛剛完全是自討苦吃。听著，我知道怎麼辦了。你需要召喚的不是荊棘，而是那個面具，明白嗎？面具意味著掌控，所以它才是關鍵。」
希琳似懂非懂地點點頭，「真的嗎？」
「相信我，那是再明顯不過的提示了。好了，休息五分鐘，然後咱們再來一次。這次別想著召喚荊棘，想著那副面具。」
召喚面具可比召喚荊棘要難多了。
首先她根本不知道面具是否存在；其次就算真的存在，它也不會發出低語聲。希琳閉上眼楮，努力搜尋著類似面具的感覺。
低語聲越來越遙遠，她的腦子一片空白……
「想象它，創造它。」枯葉提示道，「它是你的造物，你是它的主人！」
面具……她努力回憶著覺醒那一刻看到的景象……荊棘爬上她的臉，緩緩形成了面具。
于是她用手按住自己的臉，緩緩釋放出那些荊棘。皮膚下的刺痛感變成了一陣令人興奮的快感，她感覺某種柔軟的東西劃過她的眼眶。
希琳睜開眼楮，發現枯葉正在朝自己微笑。
「我成功了？」她難以置信地說。
「面具！」枯葉大笑著走過來，希琳發現手里的荊棘沒有主動攻擊她。它擰成了細長的形態，看上去……像條長滿尖刺的鞭子。
「諸神啊。所以我現在是戴著面具手持鞭子的形象了嗎？」希琳皺起眉，「這個組合好像有點微妙的下流啊……」
「別擔心，這還只是第一步。等你熟練之後，還會發現其他的用途。但無論如何，這已經是很大的進步了！我看咱們今晚就到此為止吧，你想不想吃冰草莓？」
「想！」希琳露出微笑，「但我更想听你夸夸我。夸夸我吧，枯葉。」
「哈，干得好，希琳。干得太漂亮了」