寒夜不喜歡城堡。
在她的故鄉，人們從不會住在這種由石頭壘起來的房子里。沃弗林人信仰樹木，也只願住在樹木之間。
盡管她知道瑟倫人的石制建築足夠穩固，城堡並不會在她安睡時轟然倒塌。但一想到自己的頭頂懸著用泥漿粘連的石磚，她就感覺渾身不自在。
而眼前這個穿著管家制服的男人的聒噪，令那份不自在逐漸變成了不耐煩。
寒夜听不懂瑟倫語。但此人似乎以為只要他說得足夠慢，就能把瑟倫語和沃弗林語變成同一種語言。
耐心，她告訴自己，你現在身處瑟倫人的國家。這些人或許粗魯又愚蠢，但他們天性不壞。
于是寒夜朝他露出微笑，「我知道該去哪。」她柔聲說，用的是音律優美的沃弗林語。
然而男人鍥而不舍地繼續說著，這次還加上了手勢。他似乎希望寒夜留在原地，等他去找某個能听懂沃弗林語的人過來？
寒夜有些後悔自己沒穿女巫袍。如果她是以女巫的身份走進這間宴會廳，這個人還敢對她指手畫腳嗎？
但她今晚沒穿女巫袍，而是穿了一件在瑟倫交際圈中十分流行的晚會禮服。為了融入他們，她像個瑟倫女人那樣不知廉恥地露出胸前的肌膚，甚至還戴了條項鏈裝飾它。
一切都是因為護國賢者希望她保持低調。
她的行蹤需要保密，身負的使命則關系重大。護國賢者說的沒錯，火印城的瑟倫人對即將發生的事一無所知，和他們的國王一樣缺乏遠見……
嗯，一個小小的咒語也許無傷大雅？只需動動手指，她就能讓這人閉上嘴，像個喝多的醉鬼那樣躺在地上打呼嚕。而且不會有人察覺到任何異常。
因為今晚女巫寒夜並沒有到場，而她只是個收到宴會邀請的異國女子。
男人仍舊聒噪個不停，她感覺手套里的手指正在蠢蠢欲動。
接著她突然听到不斷接近的交談聲。寒夜立刻收斂起自己的魔力，擺出一副不知所措的表情。
來者是一對男女。
在前面領路的男人身材很壯實，管家制服緊緊勒在身上。寒夜注意到他的手里拿著一本書，而且不像是裝樣子的。
至于那個女人……哦，寒夜差點忍不住露出微笑。
穿著淺藍色禮服的希琳瑪爾倫跟在那個男人的身後，寒夜發現她明智地用蕾絲網遮住了胸口。
瑪爾倫年輕的臉上閃過一絲驚訝，接著又變成了困惑。
那是短暫失憶的困惑，意味著寒夜混在香水里的迷惑靈膏起了作用。現在不管希琳怎麼努力，都不可能回想起寒夜的身份了。
「晚上好，夫人。」希琳用沃弗林語說。在現實中，她的聲調听上去比在花園的幻境里更動听。
「太好了，終于來了個會說沃弗林語的。」寒夜裝作激動地上前握住希琳的手，後者吃驚地張了張嘴，在場的兩個男人則尷尬地清了清嗓子。
好吧，她又忘記了。這里是火印城。
希琳用瑟倫語和他們說了幾句話，那個聒噪的管家姿態僵硬地行了個禮，接著轉身離開。
他不知道自己有多幸運，寒夜看著他的背影心想。
「夫人，你是來找什麼人的嗎？我很願意提供幫助。」
「我認得路，」寒夜回答，「我只是想從那邊的樓梯上去，塞杜伯爵的會客室就在最頂層，對不對？」
希琳困惑地眨了眨眼楮，顯然不明白為什麼一個連瑟倫語都不會說的異國女子會是伯爵的客人。
她也許又想起了什麼，但迷惑靈膏壓抑了那段記憶。寒夜饒有興味地看著希琳瑪爾倫努力對抗著靈膏的效果，最終毫無懸念地敗給了她的魔法。
最後，紅發姑娘和那個大塊頭男人用瑟倫語交談了幾句，接著轉向寒夜︰「好吧……會客室的確就在最頂層，夫人。祝你今晚過得愉快。」
寒夜笑著和她道別，煩悶的心情一掃而空。
她走上台階，將吵鬧的宴會大廳拋在身下瑟倫人在制造噪音的方面擁有無與倫比的天賦。但如果他們能把尋歡作樂的時間拿出一半用于辦正事，火印城的局勢也不會變成現在這樣了。
穿過門廊，她來到城堡頂層的露天走廊。塞杜伯爵的私人會客室就在這條走廊的盡頭。
掛在走廊兩側的煉金燈球令她感到不快。于是她在前進的同時張開縴手，將沿途的燈光收入掌中。黑暗在她身邊匯聚，又在她的身後拖出一條長長的痕跡。
她來到走廊盡頭的房間，會客室里的兩個人正在等她。
護國賢者大人身穿紅黑相間的巫師長袍，英俊的臉上掛著淺淺的微笑，幾乎符合瑟倫人在他們的三流小說中對巫師的所有描繪。
火印城的公爵大人似乎沒有這麼好的心情。他大約四十歲，正值壯年，但濃密的金發間已經夾雜著白絲。他神情嚴肅，姿態中透出一股習慣于發號施令者的傲慢。
他們听到寒夜推門的聲音，同時望向這邊。
「啊，寒夜。」護國賢者用沃弗林語說，「歡迎你加入我們。請坐吧。」
迷惑靈膏對他沒有效果，這是理所當然的。
寒夜露出完美的微笑，朝屋內的兩人走去。禮服的裙擺刮過金色的地毯，發出沙沙的聲響。不出她所料，公爵大人果然沒法從她身上移開目光。
雖然听不懂瑟倫語，但她卻很擅長解讀眼神。
尤其是男人的眼神。
公爵看她的眼神中包含著……敬畏、贊賞、以及警惕……嗯，或許還帶著點與相關的渴望？
然而寒夜認為他並沒有蠢到會打女巫主意的地步。
于是她不再關心公爵的目光，坐下後便轉向正在等待她匯報的護國賢者，「已經辦妥了，賢者大人，顯然是我親自監督完成的。那些物資全都安安穩穩地存進了公爵大人指定的地方，而且很快就能派上用場。」
「我希望這身偽裝沒給你帶來什麼不便。」賢者大人說。
「都是些不值一提的小事。」
「听到你這麼說，我也很高興。歡迎來到火印城，寒夜女士。」公爵突然用流利的沃弗林語說。
寒夜略微吃驚地看著他。她之前沒有得到這方面的情報，護國賢者大人也沒對她提起過。「您真是充滿驚喜，公爵大人。」
「如果缺少了吃驚的部分，那就不能稱之為驚喜了。」公爵輕描淡寫地回答。
「更多的驚喜就留著讓她慢慢發現吧，」護國賢者說，「咱們應該回到剛剛的話題上來，公爵大人。」
盡管他的語氣很恭敬，但顯然他才是那個掌控話題的人。
公爵大人又看了看寒夜，這次的眼神中幾乎只有警惕。和所有位高權重的領主一樣，他今天在脖子上掛了件護身符。瑟倫人相信它能保護自己不受魔法的影響，並將其視作與巫師打交道時的必需品。
它的確可以抵消迷惑靈膏這類魔法的效果，但無疑抵擋不了真正的魔法。但巫師會一致認同應該讓他們繼續維持這樣的錯覺。
如果無天賦者認為他們在談話中處在平等的位置，那他們就會說得更多。
「當然，」公爵開口道，「你們二位的到來無疑會緩解城內的緊張局勢，你們帶來的那些箱子……」
「已經送去斯瑞凡圖銀行了，債務的清償明天就能開始。艾馮保險公司也會收到同樣數額的克朗，足以讓他們擺月兌當下的困境。」護國賢者大人說。
「這很令人欣慰，但你知道我指的不是這個。」公爵傾身向前，「公民稅的確是個行之有效的辦法，但再好的辦法也不可能一勞永逸。我沒法用煮沸的水去給燒紅的鐵塊降溫。」
「那你或許可以直接用水滅火？」護國賢者微笑著提議。寒夜知道他不是說著玩的，這讓她感到脊背發涼。
「我不是來和你玩文字游戲的，賢者大人。」公爵冷冷地說。依然帶著世俗權力者的傲慢。
「我也不是，」賢者大人回答，「但既然你不願意采取最激烈的措施……我能理解。所以咱們只能繼續用公民稅的辦法。」
「你沒有認真听我說。我剛剛告訴過你，公民稅已經快要行不通了。貧民區的軍官每天都會送來報告，請求更多的人手。我所有的手下都在問問題，他們想知道這場鬧劇要演到什麼時候。港區的地震發生後，我甚至得知有很多人在私下談論‘精靈’！為了維持城內的穩定，我幾乎耗盡了手頭所有的資源。但這就像是從噴泉里舀水去滅火，遲早會有用盡的那一天。」
火印城的瑟倫人還真喜歡與火有關的比喻，寒夜心想，也許他真的已經焦頭爛額了……或者用他們的話說，應該是火燒眉毛了？
「花園的問題我們會處理。」護國賢者看了一眼寒夜。
她正了正坐姿，「玫瑰正在調查種子的下落如果種子真的存在。」
「玫瑰？就是你的另一位助手？」
「對。她是位頗具魅力的女士，你一定會喜歡她的，公爵大人。」
寒夜差點沒有忍住微笑的沖動。玫瑰的魅力大概早在她的少女時代就消失無蹤了。盡管女巫不會衰老，也能始終保持外表的美麗，但玫瑰的暴躁脾氣令她幾十年來一直維持著單身狀態。
「我對她的魅力不感興趣，只希望她能做好自己的工作。」公爵不為所動地說。
「那你可以放心，公爵大人。我想不出還有誰比她更適合做這件事了。玫瑰對精靈的了解甚至勝過了很多精靈賢者，只要種子還在城內，她就會找出來，並消除那份隱患。」
公爵陰晴不定地沉默了許久。他顯然沒法放心下來換成寒夜也做不到。但如果一位護國賢者讓你這樣做，乖乖照辦才是明智之舉。
她听過那個瑟倫人的笑話。在王國中，如果某位護國賢者說現在是晴天，而暴雨卻依然下個不停，那你就該擔心一下太陽的命運了。
公爵大人或許也听過那個笑話，因為他的表情很快平靜了下來。
「當然，」他露出微笑，「如果你這麼說的話。」
「我很高興咱們達成了共識。」
「咱們還需要達成更多的共識，就在不久後的將來。但現在，我得請求你跟我一起去下面的宴會廳露個面。我已經答應了塞杜伯爵，讓他帶兩個兒子見見你。」
「當然，我也想當面向他表示感謝，這場接風宴會的安排令我非常滿意。」護國賢者英俊的臉上也露出微笑，「你要加入我們嗎，寒夜？」
她搖搖頭，「我上來時被人看到了。就是你的女翻譯官。」
「希琳瑪爾倫？」
「正是。」
「好吧，看來意外總是無法避免？不管怎麼說，你的謹慎值得稱贊。」護國賢者點點頭，「你能不能為她安排一下，公爵大人？寒夜為咱們的事業忙碌了那麼久，現在顯然需要好好休息一下，如果能讓她在這里享用晚餐……」
公爵看著她，點點頭。「當然可以。歡迎來到火印城，寒夜女士，我們會盡量讓你喜歡上這兒的。」
她已經開始感到厭惡了。
但一切忍耐都是值得的，一切都是為了他們的計劃，他的計劃……于是她露出瑟倫女人最擅長的虛偽笑容。
「我非常期待，公爵大人。」