盡管希琳嘴上說得很輕松，但重返貧民區絕對算不上是什麼愉快的體驗甚至連順利都算不上。因為她們乘坐的出租馬車在抵達生鐵區和貧民區交界處的橋頭時，被駐扎在運河邊的城市守衛攔了下來。
貧民區那一側的街道本該空無一人，此刻卻被許多面容憔悴的平民佔據。他們穿著不太干淨的破衣爛衫，有些人的身上還纏著繃帶，精神看上去比乞丐強不了多少。
城市守衛在橋頭附近搭起了一圈臨時掩體，手持長矛和盾牌的士兵攔住了通道，驅趕著所有靠近的人。他們看上去也不太情願，但顯然接到了不可違抗的明確指示。
「這是怎麼回事？」艾瑪跳下馬車，皺著眉問。
雷德菲爾在前面領著路，時不時用手帕擦拭臉上的汗，「你們還不知道嗎？昨天港區的地震毀掉了五個社區，大概有十幾幢公寓樓變成了廢墟。這些都是地震中的幸存者，他們僥幸保住了生命，但卻變成了無家可歸的難民。」
希琳點點頭，顯然她也是其中之一。「所以他們想來貧民區落腳，因為這里還有很多沒住滿的公寓樓。但城市守衛為什麼要阻攔？」
「公爵大人向貧民區的居民承諾過，這個城區將會擁有全城最好的治安和最整潔的街道。」雷德菲爾聳聳肩，「讓這些難民一窩蜂地涌進來，顯然與他的承諾不符。」
「那就讓他們睡在大街上？」艾瑪的語氣有些惱火，希琳沒想到她居然會如此關心別人。還以為她這樣的美女都很冷漠呢。
「這也是無奈之舉，港區里有很多人都沒交過公民稅，他們不能算是火印城公民。城市守衛把難民攔在這里，是為了等稅務局的人過來逐一核實他們的身份。如果是合格的納稅者，自然會放他們過去。」
希琳沒看到半個穿稅務局制服的人，「看來核實工作的效率不太高？」
雷德菲爾邊擦汗邊點頭，「最近正好趕上下半年的公民稅審計，抽不出什麼人手。但這樣做的必要性不言而喻，如果放任所有沒繳納公民稅的外來者入住貧民區，這里很快就會變回過去那個又髒又亂的狗窩了。」
希琳感覺走在自己左邊的艾瑪突然繃緊了身體，但女接待員最終什麼也沒說。
哨崗的指揮官是個穿著軍士制服的騎士，留著平頭和短胡須，看上去跟難民差不多憔悴。「喬治他媽的雷德菲爾？我這是在做噩夢嗎？」他認出了煉金行會的實驗部負責人。
「是不是噩夢不好說。」煉金師說，「但如果你累得分不清自己有沒有在做夢，羅斯蒙特爵士，我可以幫你調制一劑提神的藥水。」
「算了吧，我可不敢喝你瓶子里的東西，就算十個專業鑒定師分別跟我說那是歐斯卡爾白蘭地也不行。」騎士注意到希琳和艾瑪，「你旁邊這兩只漂亮的小鳥又是什麼來頭？煉金行會的新實習生？」
「可惜不是。她們是艾馮保險公司的事前防範專員。」
羅斯蒙特爵士皺起眉，「我以為你們公司的外勤人員正在港區跟客戶吵架。」
「那是評估員和代理人的工作，」希琳回答，「我們屬于其他部門，專門調查以前的災害現場。」
「好吧，既然這胖子一臉愁容地站在這兒，我猜你們確實有合理合法的調查資格。」騎士瞥了一眼大汗淋灕的雷德菲爾，「但我們接到了明確指示，在稅務局的人到來之前，連只老鼠都不能過去。你們二位雖然不是老鼠，但無疑也在被禁止的範圍之內。」
艾瑪看起來有些不耐煩，「這位騎士閣下，」她上前半步，姿態優雅地叉起手，「你把我們攔在這里有什麼意義呢？我們大不了從舊城區繞一圈，最後還是能進去。」
「你們當然可以那麼做，」騎士聳聳肩，「事實上，我也建議你們那麼做。我省得寫報告，你們也用不著在這里等。」
「羅斯蒙特爵士只是在執行命令。」煉金師在衣服上擦了擦汗涔涔的手。
「我們也只是想干好自己的工作。」希琳說，「就不能通融一下嗎？」
騎士嘆了口氣，指了指他們身旁的臨時掩體。木板和舊帆布是構成那堵牆的主要素材，間或夾雜著幾個金屬窗框。「公爵大人的命令，這些滑稽的掩體都是連夜搭起來的。你們以為這是鬧著玩的嗎？要是事情出了什麼岔子，我肯定會受罰。」
雷德菲爾一臉無可奈何，「看來是沒希望了，二位女士。」
「沒希望從這里過，我同意。」艾瑪說，「既然如此，咱們最好趕快找輛馬車，繞到舊城區的入口。」
「實驗室就在附近嗎？」希琳沒有放棄，「離這里還有多遠？」
「什麼實驗室？」羅斯蒙特爵士好奇地問。
「就是幾個月前爆炸的那一座。」雷德菲爾解釋說，「她們想看看現場。」
「那有什麼好看的，全燒光了，現在只剩下一片空地。」
「空地也行。」艾瑪說，「貧民區有好幾處空地，至少要告訴我們哪一處曾經是實驗室。如果費了這麼多的時間和口水，卻連災害現場都沒看上一眼，那就是我們的失職。」
「……好吧，」騎士模了模修剪整齊的胡須，「要說煉金行會的實驗室，的確離這里不遠。我可以派一個手下帶你們過去，只要你們不介意有城市守衛跟在身邊。」
希琳和艾瑪交換了一個眼神，「可以，很公平。」希琳朝他點點頭。
「至于你，雷德菲爾，你必須留在這兒。」羅斯蒙特爵士說，「等下萬一有哪位長官來巡視，你得負責和他解釋整件事的前因後果。」
雷德菲爾的臉已經快被汗水淹沒了，希琳光是看著他都覺得熱。「當然沒問題，但你得給我找個陰涼地，」煉金師邊說邊擦汗，「還得給我找點水喝。」
「哎，你不是煉金師麼，自己變啊。」騎士抬了抬眉毛。
「都跟你說過了，煉金師不是煉金術士，也不是巫師。再說我也不是物質轉化方面的大師，而是」
「我知道，你是調配藥劑的。我看你最好發明一種能讓人變得耐熱的藥劑，這無疑對你大有裨益。」騎士朝掩體附近招了招手，一名看起來很機靈的年輕士兵小跑著湊了過來，「泰克魯斯，好小子，想去活動活動嗎？」
「有什麼指示，長官？」
「這兩位女士是艾馮保險公司的……」
「事前防範專員。」希琳提示他。
羅斯蒙特爵士聳聳肩，「對，事前防範專員。她們要去上次爆炸的煉金實驗室附近看看，你知道在哪吧？」
「當然，長官。」泰克魯斯點點頭。
「很好，你陪二位女士一起去。注意不要讓她們離開你的視線，你的職責就是保證她們的安全。」
同時確保她們不要亂跑，希琳心想。
「如果她們有什麼問題，只要不違反城市守衛的規定，那你就盡管回答。事情辦完後，記得把她們帶回這里。要是有誰走丟了……你小子最好祈禱她們是丟到哨崗這里了。」
「沒問題，長官！」
***
泰克魯斯顯然是個比雷德菲爾更好的伴兒。不止因為他總是面帶微笑，臉上也沒有爬滿了汗珠，還因為他是個容易相處的人。
自從她們來到貧民區，艾瑪的心情就變得越來越糟，臉上也不再掛著輕松的微笑。如果她是想扮成心情不佳的冰山美人，那她的確裝得很像。
走在貧民區的街道上，上次來訪時的那種壓抑感又回來了。希琳不由自主地低下頭，生怕和經過的巡邏隊對上視線。
其實她這次身邊沒有精靈，按理說不用擔心巡邏隊的盤查。但貧民區的氣氛實在太過壓抑，總給她一種巨型監獄的感覺。
道路兩旁的建築門窗緊閉，窗簾也都遮得嚴嚴實實。一塵不染的街道上連只老鼠的影子都見不到。這片城區越看越像墳墓那些形狀完全相同的狹長窗戶就是墓碑。
「快到了，就在前面。」泰克魯斯壓低聲音說。
希琳點點頭，但是沒有開口。在這種地方，用正常音量說話反而變成了不正常。因此希琳想和艾瑪談話也只能湊到她身邊。而由于女接待員的心情不佳，談話取得的進展十分有限。
不過希琳還是弄清楚了艾瑪提出要來這里參觀的原因調查災害現場不是重點，重點是詢問實驗室周圍的目擊者。
五個月的時間雖然不算短，而且還跨越了一次公民稅的周期，但住在附近的居民依然有可能了解那天的真實情況。
評估員和代理人的報告已經過時了太久，而且顯然有些主觀因素摻雜其中。如果她們想搞清楚實驗室爆炸的真相，只能設法從更多的角度獲取信息，拼湊出客觀的事實。
「你們真的是事前防範專員？」泰克魯斯問。
「對。」希琳低聲回答。
「沒听說過的職位。」
「部門才剛剛成立不久，」希琳聳聳肩，「你沒听說過也很正常。」
「好吧，那你們過來是想調查什麼？魔法災害的原因？」
希琳點點頭。
「是冒險者和獵巫人的錯。」他信誓旦旦地說，「他們彼此看不慣，最後非要在大街上決斗。結果有人撞壞了實驗室的玻璃，嚇得一名實習生混合錯了穩定試劑的比例。」
「然後實驗室就爆炸了？」
「然後就爆炸了，整個建築被夷為平地，爆炸的沖擊還波及了附近的幾座房子。」泰克魯斯肯定道，「那場面可是終身難忘，有生之年沒人希望看到第二次。後來我的小隊奉命去清理那兩個當街決斗的傻瓜，他們的碎片給我的早餐和前一天的晚餐造成了不小的麻煩。」
「別說了，真惡心。」希琳厭惡地皺起眉。
「總而言之，現場幾乎什麼都沒剩下。你們如果想看廢墟，還不如去港區呢，我听說那里大部分街道都變成了廢墟。」
希琳沒有接他的茬。港區的廢墟她可是再熟悉不過了，不止親眼所見，而且還差點變成廢墟的一部分。
「我們主要是想問問實驗室附近的居民。」她說，「也許有人知道些什麼被評估員遺漏的信息。」
泰克魯斯聳聳肩，「哎，這里的居民可不怎麼合作。他們被公民稅壓得喘不過氣來，所以對所有公職人員恨之入骨。」
「我們不是公職人員。」希琳指出。
「對他們而言沒有區別。你們穿得都很好，看起來又不像是體力勞動者，這就足夠他們憎恨的了。你們大可以心懷期待地提問，但我不認為你們能得到滿意的答案。」
「除非你知道正確的提問方法。」艾瑪突然說。
希琳好奇地看著她。
「別這麼看著我，」女接待員甩了甩頭發，「其實非常簡單。這些人身處火印城的最底層，公民稅從他們的生活中奪走了很多東西。其中有一樣是他們最重視的，那就是尊重。如果你願意放低姿態和他們平等交談我的意思是真正的平等那他們就很好相處。」
「我不太明白，」希琳皺起眉，「真正的平等？」
艾瑪意味深長地看著她，「你很快就會明白了。」